府衙大堂内，气氛凝重得能拧出水。河间府及下辖各县的官员们垂首而立，连大气都不敢喘，偷瞄着主位上的沈青，眼神里满是惊惧。
沈青指尖敲着案几，目光如鹰隼般扫过众人，最终落在瑟瑟发抖的河间县令张启身上：“张县令，去年河间县‘颗粒无收’，你却私吞赈灾银两千两，可有此事？”
张启“噗通”一声跪倒在地，脸色惨白如纸：“侯、侯爷饶命！是下官一时糊涂，被猪油蒙了心……”
“一时糊涂？”沈青冷笑一声，将一本账册扔到他面前，“你纵容家仆强占百姓良田三十亩，勾结盐商抬高盐价，这些也是一时糊涂？”
账册上的记录条条清晰，连他给知府王承宗送礼的明细都写得明明白白。张启瘫在地上，一句话也说不出来。
沈青看向一旁面如死灰的王承宗：“王知府，你身为父母官，不仅包庇下属，还让内弟垄断盐铁生意，盘剥百姓，中饱私囊达五万两之多，该当何罪？”
王承宗双腿一软，跪倒在地：“侯爷，下官知罪！求侯爷开恩……”
“开恩？”沈青站起身，声音陡然提高，“百姓被你们逼得卖儿鬻女时，谁给他们开恩？！”他挥了挥手，“将张启、王承宗及其党羽拿下，抄没家产，押入大牢，等候朝廷发落！”
飞虎军应声上前，将哭喊求饶的张启等人拖了出去。大堂内剩下的官员吓得浑身发抖，不少人当场跪倒：“侯爷饶命！我等再也不敢了！”
沈青环视众人：“本侯今日杀鸡儆猴，就是要让你们知道，为官者当为民做主，而非中饱私囊！凡此前有贪腐行为者，三日之内，将赃款赃物悉数上交，可从轻发落；若有隐瞒，查出后罪加一等！”
官员们连连应诺，脸上终于露出一丝生机。
紧接着，沈青转向周平：“传下去，将抄没的赃款中，三万两用于退还百姓——被强占的良田归还原主，被抬高的盐价差额，按户退还给百姓；剩余款项入库，充作北境军饷。”
“是！”周平立刻领命，让人去统计受牵连的百姓名单。
消息很快传遍河间府，百姓们起初半信半疑，直到飞虎军挨家挨户退还银两、归还田地，才彻底相信。街头巷尾一片欢腾，不少人捧着退还的银子，对着府衙方向叩拜：“多谢沈侯爷！多谢侯爷为民做主啊！”
退完税银入库时，周平前来禀报：“侯爷，此次共入库白银八万两，粮食五千石，足够北境三个月的军饷了。”
沈青点头，看着窗外百姓欢呼的景象，眼中闪过一丝暖意：“民心才是最坚实的根基。告诉剩下的官员，好好做事，若再敢胡来，张启就是榜样。”
大堂内的官员们闻言，无不凛然，再不敢有丝毫懈怠。一场清查吏治，不仅为北境筹到了军饷，更整肃了风气，让河间府的百姓重新看到了希望。而沈青的名字，也随着“退税入库”的佳话，在青、幽两州渐渐传开。
三日后，沈青换上一身青布短衫，头戴斗笠，只带了两名便装亲兵，悄然走出府衙。河间府经过一番整肃，街头的风气已截然不同——先前盘查苛索的衙役不见了，街边摊贩的叫卖声清亮起来，连来往行人的脸上都多了几分松弛的笑意。
“爷，您看那边，李记布庄门口排着队呢。”亲兵低声道。
沈青望去，只见布庄前立着块木牌，上面写着“平价售布，限购三尺”，几个妇人正笑着接过掌柜递来的布料，嘴里念叨着：“还是沈侯爷有办法，这布价总算降下来了。”
他微微点头，往前走了几步，一股面香飘来。街角的包子铺前，老板正掀开蒸笼，白雾腾起时，他洪亮地喊：“刚出笼的肉包，一文钱两个，管够！”
“王掌柜，给我来四个！”一个汉子嗓门响亮，付了钱接过包子，烫得直搓手，“前阵子你家包子涨到两文一个，现在咋又降了？”
王掌柜笑道：“这不是托沈侯爷的福嘛！粮价稳了，肉价也下来了，我这包子自然卖得便宜些！再说了，薄利多销，咱也不能趁火打劫不是？”
沈青站在不远处，听着这寻常对话，斗笠下的嘴角微微上扬。那日抄没的赃款退还后，他又让人清查了粮行、布庄，将囤积居奇的商户整治了一番，物价果然应声回落。
往前走，只见一群孩童围着个糖画摊，吵着要“画个大老虎”。摊主是个白发老者，手里的糖勺在青石板上游走，很快一只威风凛凛的糖老虎便成型了。一个虎头虎脑的小子举着糖老虎，跑到旁边的茶摊，对着正喝茶的老者喊：“爷爷，你看！沈侯爷来了之后，街上都有糖画卖了！”
老者捋着胡须笑：“可不是嘛，以前这街口净是收保护费的，谁敢来摆摊？现在啊，夜里走街都敢敞着门了。”
茶摊老板听见了，搭话道：“何止呢！昨儿我收摊晚，还见巡街的兵丁帮张寡妇挑水呢！这在以前，想都不敢想！”
沈青端起茶碗，抿了口粗茶，茶味虽淡，却透着一股踏实的清甜。亲兵在一旁低声道：“爷，您看那边，以前强占良田的刘地主，这会儿正跟着佃户下地呢。”
他望去，只见田埂上，一个穿着粗布衣裳的胖子正笨拙地挥着锄头，旁边的佃户们嘻嘻哈哈地指点他，倒也没了往日的拘谨。
夕阳西下时，沈青往回走，路过先前查封的聚财坊，如今已改成了“惠民堂”，几个郎中正在给百姓诊病，门口贴着“义诊三日”的告示。
“爷，该回府了。”亲兵提醒道。
沈青点头，目光扫过街上往来的笑脸，心中了然——所谓祥和，从不是金戈铁马能换来的，而是藏在一文钱两个的包子里，藏在孩童手中的糖老虎里，藏在百姓敢敞着门睡觉的安稳里。
他转身走向府衙，斗笠下的眼神愈发坚定。这河间府的祥和，他会守住。不止河间，北境的每一寸土地，他都要让它这般，烟火气里透着安稳，市井声里藏着祥和。
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