卡萨兰领地的统治者，奥尔多斯·阿泽尔男爵，感觉自己丰腴身躯下的天鹅绒坐垫从未如此令人不适。仿佛有看不见的针在刺着他层层叠叠的肥肉。烦恼的根源，来自北方那片幽暗得令人讨厌的黑森林。
他的议事厅奢华而俗气，墙壁上挂满了价值不菲却搭配混乱的油画和战利品，空气里混合着烤肉的油腻、陈年葡萄酒的醇香，以及男爵身上浓郁的、试图掩盖汗味的香水气息。他庞大的身躯深陷在特制的宽大座椅里，像一团即将融化的、缀满宝石的肉冻。油光发亮的脸上，细小的眼睛因焦虑和愤怒而眯起，几乎淹没在肥肉之中。
“废物！一群喂不饱的鬣狗！”他尖细的嗓音因愤怒而拔高，短粗如香肠的手指狠狠拍在包金的扶手上，震得旁边的酒杯嗡嗡作响，“黑格那个秃鹫！拿了我那么多金币，就带回来一堆疯话！恶魔？哥布林大王？他怎么不说森林里飞出了条上古巨龙！”
下方，他的税务官、治安官以及战战兢兢的“黑狼佣兵团”副团长（团长黑格在外未归）都低着头，不敢直视男爵的怒火。谁都知道，男爵大人发怒时，遭殃的往往是离他最近的人。
“一个月！整整一个月！”男爵咆哮着，唾沫星子飞溅，“北边三个村子遭殃！税收少了三成！我的鹿苑里最好的种鹿都被拖走了！现在连我派去的侦察兵都差点全军覆没！你们告诉我，我养着你们有什么用？有什么用！”
他越说越气，呼吸变得粗重，脸颊涨得发紫。旁边的侍从连忙递上一杯冰镇葡萄酒，男爵一把夺过，咕咚咕咚灌了下去，酒液顺着他的嘴角流下，浸湿了华服胸前那昂贵的丝绸。
“大人息怒。”年迈的税务官颤巍巍地开口，“或许……或许黑格团长很快就会有确切消息……”
“或许？我要的不是或许！”男爵尖叫着打断他，“我要的是结果！是那颗敢挑衅我的、肮脏魔物的脑袋！或者……”他的小眼睛里突然闪过一丝极其贪婪的光，“……是它们藏起来的宝贝！”
那个唯一逃回来的侦察兵，虽然语无伦次，但反复提到魔物巢穴里有“亮闪闪的东西”。这个词像钩子一样挠着男爵的心。宝藏？古董？魔法物品？无论是什么，都应该是他的！只能是他奥尔多斯·阿泽尔男爵的收藏品！
就在这时，一个纤细的身影无声无息地出现在男爵宝座侧的阴影里。那是一位身披轻薄纱裙的精灵女子，她的美貌惊心动魄，足以让任何见到她的人呼吸为之一滞，但那双翡翠般的眼眸却空洞无神，仿佛精致的人偶。她的脖颈上套着一个纤细却无比坚韧的、铭刻着符文的金属项圈。
莱拉莉丝·蕊芯。男爵最“珍贵”的收藏品之一。
她端着一个银质托盘，上面放着沁着水珠的新鲜水果，动作优雅得如同皇家侍女，但每一步都透着一种被无形丝线操控的僵硬感。
男爵看都没看她一眼，习惯性地伸手从托盘里抓了一把多汁的浆果塞进嘴里，咀嚼着，浑浊的目光扫过下方的臣属。
“黑格还要多久才能滚回来给我一个准信？”他含糊不清地问，果汁染红了他的嘴唇和手指。
“回…回大人，按路程算，最快……最快也要明天傍晚……”佣兵团副团长紧张地回答。
“太慢了！”男爵不耐烦地挥手，像驱赶苍蝇，“等他回来，那些魔物怕不是要跑到我的城堡门口开宴会了！”
他焦躁地扭动着肥胖的身体，座椅发出不堪重负的呻吟。目光偶然瞥见身旁静立如雕像的莱拉莉丝，一个念头突然冒了出来。
“你，”他用沾着果汁的手指指了指精灵，“你们精灵不是自称森林的儿女吗？说说看，那片黑森林里到底藏着什么鬼东西？”
莱拉莉丝的身体几不可察地颤抖了一下，空洞的眼神泛起一丝微弱的波澜，但很快又沉寂下去。她微微低下头，声音轻柔得像风中絮语，却带着一丝难以察觉的冰冷：“主人，森林从不对掠夺者展露真心。它的秘密，只留给倾听者。”
这话听起来像是顺从的辩解，却又像是一根冰冷的刺。
男爵愣了一下，随即勃然大怒，感觉受到了冒犯和嘲弄：“放肆！你是在教训我吗？你这个……”他扬起肥厚的手掌，作势要打。
莱拉莉丝没有躲闪，只是闭上了眼睛，长长的睫毛如同折翼的蝴蝶般颤抖，仿佛早已习惯了这样的对待。
但男爵的手最终没有落下。他不是心疼，而是觉得打坏这件“完美的藏品”实在可惜。他悻悻地放下手，喘着粗气：“滚下去！看着你就烦！”
莱拉莉丝默默屈膝行礼，端着托盘，像一抹苍白的幽影，无声地退回了阴影之中。在她转身的刹那，那空洞的眼眸深处，似乎闪过一丝极快极深的恨意，如同冰封下的火焰。
这个小插曲让男爵更加烦躁。他挥退了下属，独自一人留在空旷的大厅里，只有烛火噼啪作响。
恐惧和贪婪在他肥胖的躯体里交战。魔物的威胁让他夜不能寐，但“亮闪闪的东西”和可能存在的、前所未有的“稀有收藏品”，又让他心痒难耐。
他必须做点什么！不能再干等下去！
“来人！”他尖声叫道。
管家立刻连滚带爬地跑地进来。
“去！把地牢里那些没交够税的贱民、还有上次抓到的那个嘴硬的流浪法师，都给我带上来！”男爵的小眼睛里闪烁着残忍的光，“既然黑格慢吞吞的，那就先送点‘礼物’去森林里，试试那些东西的胃口！”
他要用这些“垃圾”，去投石问路，去满足他那扭曲的好奇心与贪婪。至于那些“礼物”的下场，他毫不关心。
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