东宫暖阁内，炭火驱不散曹玉成眉间的凝重。摊开在紫檀案上的，是三司使最新的度支急报——国库存银已不足百万贯，而单是次年春的黄河工程首期款项、北疆边军正常维持、百官俸禄以及各地尚未完结的赈灾抚恤，预估缺口便高达八百万贯之巨。开源无术，节流有限，韩琦等人提出的新政，无不需要前期投入与让利空间，在如此枯竭的财政下，寸步难行。
“殿下，此乃扬州、楚州、杭州三路盐课司近五年的账册副本。”新任户部度支郎中，年轻干练的新科进士章衡呈上一叠厚重的簿册，面色沉肃，“表面岁入虽有定额，然陈年拖欠、‘折色’（以物抵税）虚报、‘火耗’（损耗）浮滥、乃至盐引私自挪用之数，触目惊心。仅初步核查，积欠与可疑亏空，便不下三百万贯。盐课乃国家财赋命脉之一，江南更是重中之重，此弊不除，财政如无源之水。”
曹玉成翻阅着那些充满涂改、模糊印鉴的账目，指尖发凉。盐税之弊，他早有耳闻，牵涉官、商、乃至地方豪强，盘根错节，是块难啃的硬骨头。但如今，这已不是是否要啃的问题，而是能否活下去的关键。
“更棘手者，”章衡压低声音，“江南盐务，与漕运、地方仓场、乃至京城某些勋贵之家，多有勾连。牵一发而动全身。且盐丁、灶户生计困苦，盐枭私贩横行，若处置不当，恐生民变。”
曹玉成合上账册，目光投向窗外南方的天空。他知道，必须去，也必须快。不仅要追回欠款，更要理清痼疾，为新政打开局面，也为这些跃跃欲试的新科进士们，提供一个真正的淬炼场。
“父皇近日气色如何？”他问向侍立一旁的顾廷烨。
“回殿下，官家经太医调理，精神见好，已能每日批阅少量紧要奏章，直唤筋骨舒松了许多。”顾廷烨答道，“只是韩相等人仍劝官家多静养。”
赵祯身体的好转，让曹玉成心中的一块大石稍落。这意味着他离京南下，朝中有父皇坐镇，大局可稳。但同时也需注意分寸，不可令父皇觉得自己急于揽权或轻视其康复。
翌日，曹玉成于御前详细陈奏了财政困境与盐政积弊，并提出亲赴江南督理盐务之请。
“父皇，国用关乎社稷命脉，盐课积弊乃沉疴痼疾，非雷霆手段、亲临督责不能廓清。儿臣请旨南下，一则追缴欠款，以解燃眉；二则整饬盐纲，疏通财源；三则……亦可沿途察访民情，为韩相所议之新政，先行探路。”他言辞恳切，将“追款”置于首位，务实而紧迫。
赵祯倚在榻上，听着儿子条理分明的分析，看着他日益沉稳坚毅的面容，心中欣慰与感慨交织。自己病体稍愈，确不宜远行劳顿，而太子经此大战历练，威望能力已足当大任。他缓缓点头：“皇儿所虑极是。国事艰难，正当锐意进取。朕准你所奏。赐你‘钦差督理江南盐务、兼观风察吏使’衔，节制江南东西路、两浙路相关盐政、漕运、刑名事宜，准你临机专断，三品以下官员可先拿后奏。让顾廷烨率一千禁军精锐随行护卫。韩琦留京，辅朕处理日常政务。”
“儿臣领旨，定不负父皇重托！”曹玉成郑重叩拜。有了“临机专断”和“先拿后奏”之权，便是尚方宝剑在手。
临行前，曹玉成特意召见了此次随行的盛长柏、章衡等新科进士。
“诸君寒窗苦读，金榜题名，如今随孤南下，非是游山玩水，亦非寻常观政。”曹玉成目光扫过这些年轻而充满朝气的面孔，“江南盐政，积弊数十年，官商勾结，盘根错节，牵涉巨额国帑民生。此去，尔等便是孤的眼睛、耳朵，更是刀刃。”
他具体分派：“长柏、章衡，你们总核随行文牍、账目比对，参与重要问询记录，注意其中勾稽关联、矛盾之处。”
“李璟你长于律法，可专研《盐法》及历年相关判例，随时准备提供律条依据。”
“王涣你精于算学，带人用在澄园学到的新式验算法，突击复核地方呈交账册……”
“记住，”曹玉成肃然道，“多看，多听，多思，少言。遇事不决，或察觉危险，立刻报知顾指挥使或直接报孤。此行为国锄弊，亦是为尔等‘致知于行’之第一课。做得好，归来必有重用；若有闪失，或与地方有不清不楚……国法无情。”
众进士凛然受命，既感责任重大，又觉热血沸腾。这是前所未有的历练机会。
安排妥当南巡事宜，曹玉成又对京城做出布置，他对韩琦说道：“韩相，国内政务，便多劳您与政事堂诸公费心。重大决策，随时快马报予孤知。若有急务，可直禀父皇。”
接着又对狄青说道：“狄青将军，北疆防务不可松懈，尤其注意辽国分裂后各部的动向，谨防小股滋扰。与耶律重元、耶律乙辛的接触，保持谨慎，由枢密院统一口径。”
然后转头对曹盛礼说道：“表哥，你部在江南行动，务必隐秘，听候孤直接指令。京城若有异动，亦需留意。”
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