庆历二年的冬天，对于远在扬州仍是婴孩的曹玉成来说，并没有太多特殊，而此时的朝堂却像煮开的沸水一样，不断翻滚。西北前线求援的军报、内部请求赈灾和平叛的奏疏如雪花般飘进垂拱殿。这一年北方的蝗灾影响深远。
西北方向，党项李元昊趁宋廷忙于救灾，悍然入侵，十万铁骑踏破定川寨，大宋的谍报系统本该一举建功，在提前获知李元昊的进军时间和地点的情况下，前线主将葛怀敏成了北宋的马谡，未能占据有利地形而将军队布于死地，不曾以逸待劳，竟用步军与西夏铁骑对掏，被困后又分兵出逃，急于逃命，士气受挫，在大好形势下，结果却是成了个一万西北精锐被灭，十四名大将被杀的结局，宋廷眼睁睁看着西北地区被插上一颗铁钉，强大的辽国打不过，现在连西夏这个边陲小国都打不赢，大国颜面扫地，西夏军锋直指渭水、长安一带，宋廷无奈议和，以岁币绢十五万匹、白银七万两、茶叶三万斤，换得一个自欺欺人的“西夏称臣”协定。
北部，大辽皇帝耶律宗绪眼见着西夏进兵获利无数，不觉眼热，同样以大军压境，逼迫宋廷在以往岁币的基础上再增加绢十万匹、白银十万两，宋廷朝中诸公以不宜两线作战，国库空虚为由，勉强答应以“区区岁币，结兄弟欢心，勿以些许财货而使大国背盟”。
内部，北方灾害继续蔓延，豪强地主不曾用力救灾，反而大肆吞并民田，导致土地兼并现象更加严重 ，农民大量逃亡，阶级矛盾尖锐，农民起义不断爆发，“一年多如一年， 一伙强如一伙”。甚至京畿开封府所属各县，也有盗寇出没。南方水寇更是屡禁不止，屡次征剿，然而灭得快，不多时又死灰复燃。
如此时局动荡，朝中有识之士上书要求改革吏治， “因循不改，弊坏日甚”。宋仁宗在改革呼声的推动下，“遂欲更天下弊事”。宋王朝的最高统治者总算开始行动了，要求执政大臣要拿出一个能使天下太平的方案，“庆历新政”应运而生。
新政还未实行，而时年岁币、军费、赈灾款项剧增，国库空虚，北方遭灾，那么南方就被摊派了更多的赋税。军事上的衰弱，促使国内经济问题更加突出，随着时间推移，逐渐影响整个南方地区，日渐安稳的李嬷嬷和曹玉成也因此生活拮据起来。
因时局不稳，国库空虚，官家和皇后力行节俭，缩减各项支出，同时放年长宫女出宫，暂停各种土木建设。一时间各地勋贵、大臣在官家和皇后的表率作用下，也选择暂时低调，各种大型宴会和活动全部暂停，于是李嬷嬷虽然手艺高超，但是手里的活计不增反减，幸好只是生活水平下降，还没到吃不起饭的地步。李嬷嬷和曹玉成就在这动荡的时局中艰难求生。
次年，声势浩大的“庆历新政”在官家的支持下终于逐步推行，变法的风吹到南方，吹进了扬州城，酒肆茶馆、青楼艺苑但有三五好友相聚，席间谈论的无不是新政。这一年，北方的蝗灾逐渐消弭，北方的生产生活在逐渐复苏，与西夏和大辽的和议谈定了，刀枪入库，马放南山；南方的叛乱也逐渐平定，除了小股的水寇，倒也算是太平了。
第三年，即庆历四年，这一年滕子京谪守巴陵郡，不到一年时间就能政通人和，可见新政对于当时的社会还是有正面影响的，各地无事，生活在变好，然而李嬷嬷却愁得不行，只因曹玉成即将满两周岁了仍未能开口说话。话说这曹玉成毕竟是一个有着三十多年生活经验的人，从小就是个聪明好动的，小到翻身、爬行，大到走路甚至小跑，都是无师自通，虚岁三岁，仍不能开口说话，倒是让李嬷嬷担心很久。
你道这曹玉成真是哑巴？或者开口较晚？只因学话时，李嬷嬷和周边邻居大娘的逗弄，让曹玉成心生尴尬，只觉幼稚，于是乎干脆装作不会说话。这曹玉成本想多装几年，然而前世爱凑热闹，喜欢侃侃而谈的性格，终是让他自己露馅了。
夏末，酷暑还未离去，这一天更觉闷热，李嬷嬷寻得空隙，带着曹玉成往茶馆听书，今日来得巧了些，茶馆说书说的是《赵氏孤儿》，李嬷嬷听得出神了，不觉眼眶微红，或有对这孤儿的怜悯，或是想到曹玉成的身世，一下子入了迷，待到一声雷鸣才惊醒过来，此时茶馆的客人早已走掉不少，正想回家之时，瓢泼大雨倾泻而下，无奈下只能在茶馆里等雨停。
正巧旁边一桌三人，看起来像是都有学问的，正聊着新政，只听其中一人，着青衣小帽说道：“希文公主持新政，彦国公为其臂助，行新法，清吏治，均公田，厚农桑，减徭役，修武备，重命令，推恩信，虽然还未知今后如何，但若能坚持下去，我大宋必能富国强兵，人民安居乐业，军队战力提升，将来收复燕云故土怕再也不是妄想了。”
其中一位，一袭白衣，轻摇着扇子说道：“新法实施一年有余，虽屡遭攻讦，然官家圣明，变革之心犹若磐石，不出五年，天下一新，到时万国来贺，定能再现李唐盛世。”
另一位身着红袍，面容冷峻，却不像另外两人乐观，轻轻嘬了口茶，慢慢说道：“如今我大宋冗官、冗兵、冗费，西败于西夏，北慑于大辽，内不能安定民心，外不能震慑列国，朝堂党争愈演愈烈，怕是这新政未能长久啊！”
白衣小生闻言出声道：“莫要悲观，希文公文武兼备，智慧过人，秉持公正，想来能够震慑宵小，新政早晚必成。”
曹玉成听了许久，在白衣书生出言后只觉好笑，有后世的记忆当然知道结果，有股子忍不住想反驳几人，竟一下没忍住笑了出来，这笑声倒引起红袍书生的好奇，“你这小童几岁了，我看你眉清目秀，不知所笑何为，可是我等说的不对？”曹玉成闻言拱手行礼说道：“几位先生有礼了。”这一出声，当时将李嬷嬷吓得不轻，直愣愣看着曹玉成。曹玉成不管几人目光，只淡淡道：“新政成也希文，败也希文，以新党逐旧党，换汤不换药，早晚必被官家罢黜，来年必有分晓。”
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