毛承克从川蜀返回南京不足十日，便换上一身浆洗得发白的青布长衫，腰间系着普通的麻布腰带，活脱脱一副走南闯北的商人模样。
随行的除了两名常伴左右的贴身随从，还有他最信任的铁杆忠臣 —— 赵守忠。
赵守忠原是毛承克在金州起兵时就追随的老部下，这些年在战场上大小功劳也不算少，不过这次却没有被毛承克封高官，只是被调至身边负责护卫。
但这并不代表赵守忠失宠，相反这更加证明他在毛承克心中的地位。
这些年他早已成了毛承克可以交心的左膀右臂，所以才敢把护卫自身安全这样一个重中之重任务放心交给他来做。
出发前，赵守忠还特意换上了短打布衣，肩上搭着个粗布包袱，里面装着干粮和水，不知情的人见了，只会以为是商人的伙计。
四人沿着秦淮河畔的官道往栖霞镇去，此时正是初夏，道旁的杨柳枝垂在水面上，风一吹便漾起层层绿波。
田埂上偶尔能看到挎着竹篮的农妇，正弯腰采摘着刚成熟的蚕豆，远远传来几句吴侬软语的家常话，透着几分烟火气。
“殿下，您看这秦淮河的景致，比去年咱们去扬州时还要好上几分。” 赵守忠走在毛承克身侧，目光扫过岸边的稻田，笑着说道，“只是这稻苗看着有些稀疏，许是前阵子雨水少了些。”
毛承克顺着他的目光望去，只见近处的稻田里，禾苗高矮不齐，地皮隐隐透着干裂的纹路，与远处郁郁葱葱的杨柳形成了鲜明对比。
他轻轻叹了口气：“景致再好，若百姓的庄稼收不上来，也是枉然。守忠，你还记得咱们在金州时，百姓们说的最多的话是什么吗？”
赵守忠愣了一下，随即沉声答道：“记得。那时百姓们总说，不求大富大贵，只求有块自己的地，能种出够一家人吃的粮，不用再怕地主催租、官府逼税。”
“是啊，” 毛承克停下脚步，伸手拂过田埂上一株快要蔫掉的狗尾巴草，眼神里满是感慨，
“我当年起兵，就是想让百姓们过上这样的日子。可现在呢？天下是统一了，可地主兼并土地的事还在发生，官府里的蛀虫也没清干净，百姓还是在受苦。这不是我想要的改革。”
赵守忠看着他的侧脸，知道自家殿下心里装的全是百姓，连忙说道：“殿下，您已经在做了。”
“这次微服私访，不就是为了摸清民间的实情，好把改革落到实处吗？”
“当年在金州，咱们连一块安稳的地盘都没有，不也一步步走过来了？现在咱们有了整个天下，只要慢慢来，总能让百姓过上好日子。”
毛承克点点头，又继续往前走。
不多时，前方出现了一个小小的村落，村口的老槐树下，几个孩童正围着一只老母鸡追逐打闹，旁边坐着几位晒太阳的老人，手里摇着蒲扇，慢悠悠地聊着天。
远远望去，村落里的房屋大多是土坯墙、茅草顶，只有村口的一座青砖瓦房格外显眼，门口挂着一块褪色的木牌，上面写着 “张府” 两个字。
“那应该就是栖霞镇外的张家庄了，” 随行的随从低声提醒道，“张地主的家就在这儿，周围的田地大多是他家的。”
毛承克没说话，只是加快了脚步。
刚走到镇口，就看到几名农户蹲在路边的石头上，手里拿着旱烟杆，愁眉苦脸地看着不远处的农田。
他们身上的衣服补丁摞着补丁，裤脚还沾着泥土，显然是刚从田里回来。
毛承克走上前，故意学着商人的腔调，笑着问道：“老乡，瞧你们这模样，是遇到啥烦心事了？今年的庄稼收成不好吗？”
其中一名老农抬起头，脸上的皱纹挤在一起，叹了口气：
“收成？能种下去就不错了！”
“这片地是张地主家的，租子要收六成，去年又遭了蝗灾，交完租子家里就没剩多少粮了。”
“今年想自己开垦些荒地，可地契在官府那儿压着，说要等‘上面’发话才能批，这都等了三个月了，还没动静呢！”
毛承克心中一沉，又问道：“那官府就没什么救济吗？咱大华国刚立，不是说要均田免赋吗？”
“均田免赋是好，可到咱们这儿就变了样，” 另一名农户接过话茬，声音压低了些，还警惕地看了一眼村口的张府方向，
“张地主和县太爷是拜把子兄弟，咱们去告状，县太爷只说‘再等等’，这一等，就是大半年。听说城里的官老爷们都在忙着分田地，哪顾得上咱们这些小老百姓啊！”
赵守忠在一旁听着，脸色渐渐沉了下来，手不自觉地握成了拳头 。
他跟着毛承克出生入死，就是为了让百姓不再受这种欺压，没想到还有人敢这么明目张胆地违抗政令。
毛承克却按住了他的胳膊，示意他别冲动。
他跟着农户们去了田间，看着干裂的土地上稀疏的禾苗，有的地方甚至还露出了光秃秃的地皮，心中更不是滋味。
他想起在川蜀看到的流民，想起那些捧着空碗哀求的孩子，突然转身对赵守忠说：“守忠，你看到了吗？这就是咱们要改革的原因。我理想中的天下，不该是这样的。”
赵守忠点点头，眼神坚定：“殿下，末将明白。您放心，不管遇到多大的阻力，末将都跟着您，一定把这改革推下去，让百姓们真真正正过上好日子。”
毛承克拍了拍他的肩膀，没再多说，但眼神里的坚定却更甚。
他知道，改革的路不好走，地主的阻挠、官员的腐败，都是挡在前面的大山。但只要能让百姓们有地种、有饭吃，哪怕再难，他也必须走下去。
接下来几日，毛承克又带着赵守忠等人南京南边的扬州、泰州等地。
最让毛承克触动的，是在扬州城外遇到的一名老秀才。
老秀才名叫柳先生，曾在明朝做过小官，因不满官场腐败辞官回乡。
两人在茶馆闲聊时，柳先生直言不讳地说：“这位‘商人’兄台，我看你气度不凡，想必不是普通人。”
“实不相瞒，如今的‘华’国虽平定了天下，但治理天下的人，还是以前的老一套。”
“要么是大地主家的子弟，要么是前明的旧官，他们只想着自己的利益，哪会为百姓做事？要想让天下太平，首先得把‘官’给换了，换成真正为百姓着想的人！”
毛承克握着柳先生的手，郑重地说：“柳先生所言极是，您放心，大华国的初衷但是建立一个和以往全都不同的强盛国家，我相监国殿下改革一定会改到实处，绝不会让百姓失望。”
离开茶馆时，赵守忠低声对毛承克说：“殿下，这柳先生前朝为官深知民间疾苦，不如把他请到南京，让他参与改革之事？”
毛承克笑着点头：“我正有此意。这样的人，才是咱们需要的帮手。”
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