六月的河北，暑气蒸腾。
洺州城外，新插的秧苗在烈日下倔强地挺立着，农夫们赤膊在田间劳作，汗水顺着古铜色的脊背滚落，在干裂的土地上留下深色的印记。
官道上，苇泽关书院出身的年轻吏员们策马疾驰，将一道道安抚流民、重划田亩的政令传遍各州县。
军营中，整编后的河北降卒与唐军一同操练，喊杀声震天动地。
凌敬坐在洺州府衙内，案头堆满了各地送来的户籍田册，这位新任别驾眉头微蹙，正为一处水利工程的预算精打细算。
高雅贤率领新编的府兵，在太行山深处清剿最后几股负隅顽抗的残寇，刀光剑影间，河北最后的动荡正在被平定。
整个河北的安民整顿正如火如荼地展开，处处透着新生的朝气。
然而这一切的缔造者之一，却已悄然离去，暗中到达了幽州以北三十里，燕山隘口前。
八千精锐静立在山谷之中，铁甲映着斜阳，泛起一片冰冷的金属光泽。
没有飘扬的战旗，没有交击的兵器，甚至连战马的响鼻声都被刻意压制。
这是一支沉默的军队，却比任何喧嚣的队伍都更加令人心悸。
秦怀谷一身青色道袍，静立于队伍最前方。
这身装束在满营铁甲中显得格格不入，却又莫名地和谐。
丈二红枪斜持在手，暗红色的枪缨纹丝不动。
左侧马鞍上，一对金锏暗沉无光，仿佛沉睡的凶兽。
秦怀谷策马而出，青色道袍与夜色几乎融为一体，唯有手中那杆丈二红枪“红颜”的枪尖，在微弱的星光下偶尔闪过一丝寒芒。
座下的“蹄踏燕”四蹄轻捷如猫，踏在坚硬的土地上，只发出沉闷的“嘚嘚”声，每一只马蹄都已被厚布牢牢包裹。
身后的八千铁骑，没有人说话，甚至连咳嗽声都听不见。
每个士兵口中都衔着一枚防止出声的木片，马匹的铃铛也早已摘下。他们就像一道沉默的黑色铁流，悄无声息地涌出洛州，沿着预定路线向西而行，直奔太行山脉的余脉。
苏定方跟在秦怀谷左后侧，他的目光警惕地扫视着道路两侧黑沉沉的旷野，手始终按在刀柄上。
尽管河北已平，但谁也不能保证没有零散的突厥斥候活动。
任何一点疏忽，都可能让这次至关重要的奇袭功亏一篑。
更前方，是少年薛仁贵率领的三百轻骑前哨。
他紧握方天画戟，感受着戟身传来的冰冷触感，心中既兴奋又紧张。这是他第一次担负如此重要的先锋任务，他绝不能辜负师父的信任。他的耳朵竖起着，捕捉着风中任何一丝不寻常的声响。
天色微明时，大军已完全进入山区。
道路开始变得崎岖难行，队伍的速度不得不放慢。
秦怀谷抬起右手，做出一个复杂的手势，整个队伍立刻变换阵型，从行军队列转为更利于山地隐蔽与作战的疏散队形。
“停。”秦怀谷的声音很轻，但在寂静的山谷中清晰地传入了身边几位将领的耳中。
所有人立刻勒住战马，苏定方和薛仁贵迅速靠拢过来。
秦怀谷的目光投向左侧一道陡峭的山梁，那里，几块巨石的阴影处，似乎有极细微的反光。
“三个。”秦怀谷的声音没有任何起伏，“左二，右一。是突厥人的暗哨。”
薛仁贵顺着师父的目光看去，凝神片刻，才勉强分辨出那几乎与山石融为一体的潜伏者。
他心中凛然，自己竟毫无察觉。
“仁贵。”秦怀谷点名。
“弟子在！”薛仁贵精神一振。
“你带一队人，从侧面绕过去，清理掉。
记住，要快，要安静。”
“得令！”薛仁贵没有丝毫犹豫，立刻点了十名身手最好的斥候，翻身下马，如同灵猿般悄无声息地没入道旁的灌木丛中。
等待的时间并不长，但对所有人来说都仿佛过了很久。
山风穿过峡谷，发出呜呜的声响，掩盖了所有的细微动静。
约莫一炷香后，山梁上传来几声极轻微的、类似山鸟啼鸣的声音。
秦怀谷微微颔首。障碍清除了。
“继续前进。”
大军再次开拔，穿过这道险要的隘口。
在经过那处山梁时，苏定方瞥见了倒伏在阴影处的三具突厥哨兵尸体，都是一箭封喉，干净利落。
他看了一眼旁边面色如常的薛仁贵，心中对这少年的评价又高了几分。
越往北走，山势愈发险峻。
有些路段狭窄得仅容一骑通过，一侧是万丈深渊，另一侧是陡峭石壁。
八千人的队伍被拉成了一条蜿蜒的长龙。
秦怀谷始终走在最前面，“蹄踏燕”在这样的险路上依旧行走得极稳，显示出惊人的灵巧与力量。
他偶尔会抬头看看天色，或者根据记忆里赵德言提供的粗糙地图，修正着前进的方向。
他的内力修为已至化境，五官感知远超常人，总能提前发现潜在的危险，并做出最恰当的规避。
有一次，前方探路的薛仁贵发现了一处疑似突厥人设置的简易绊索陷阱，与几处削尖的木桩。
秦怀谷亲自上前查看，他蹲下身，手指轻轻拂过那几乎看不见的细索。
“是新设的，看来突厥并非全无防备。”他站起身，对苏定方道，“传令下去，加倍小心。我们可能已经接近他们的外围警戒圈了。”
命令被悄无声息地传递下去，整个队伍的气氛变得更加凝重的。每个人都打起了十二分的精神。
黄昏时分，他们终于抵达了此次行程中最关键，也是最危险的一段——燕山主脉的隐秘隘口。
这里两山夹峙，形成一道天然的裂缝，狂风从隘口呼啸而过，发出鬼哭般的声音。
秦怀谷站在隘口前，青袍被风吹得紧贴在身上，猎猎作响。
他凝视着那道狭窄的通道，仿佛能看到通道另一端，那片广袤而陌生的突厥草原。
“下马。”他下令，“检查装备，裹紧马蹄，确保万无一失。半炷香后，通过隘口。”
将士们依言下马，进行着最后的准备。没有人说话，只有金属与水囊碰撞的轻微声响，以及风声。
秦怀谷走到薛仁贵面前，看着他年轻却坚毅的脸庞。
“怕吗？”
薛仁贵挺直了胸膛：“不怕！”
秦怀谷点了点头，目光扫过苏定方和周围几名核心校尉。
“过去之后，便是突厥腹地。再无退路，唯有向前。”
他的声音平静，却带着不容置疑的力量。
“我们所做的一切，都是为了关内浴血奋战的同袍，为了大唐的边境能得享安宁。此战，必胜！”
“必胜！”压抑而坚定的低吼从这些将领和周围的士兵口中传出，虽然声音不大，却汇聚成一股坚定的信念。
半炷香后，秦怀谷翻身上马，红颜枪向前一指。
“走！”
他一马当先，冲入了狂风呼啸的隘口。
八千铁骑紧随其后，如同一条黑色的巨蟒，悄无声息地钻过了燕山山脉，将大唐的疆域甩在身后，悍然闯入了东突厥的心脏地带。
当最后一骑消失在隘口北端的暮色中时，整个山区恢复了寂静，仿佛什么都没有发生过。
只有地面上那些被厚布包裹的马蹄留下的、几乎难以辨认的痕迹，证明着一支决定战争走向的力量，已经如利剑般，悬在了突厥王庭的头顶。
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