河谷镇在压抑的气氛中度过了一周。
阵亡者的追悼仪式在沉默与悲壮中举行。石蜥和猎头者的名字被刻上了公会英雄纪念碑，他们的遗物和抚恤金被郑重地交予了现实中的联络人（通过游戏内邮件系统）。蛇牙依旧下落不明，“暗影之眼”几乎将悲伤沼泽翻了过来，也只找到一些他曾经战斗过的痕迹，仿佛他本人已融入阴影，或者被那场爆炸彻底吞噬。这份悬而未决的牵挂，像一根刺，扎在每个人的心里。
重伤员们在苏雨晴和整个治疗团队的精心照料下陆续苏醒，但状态远未恢复。铁砧的盾牌需要重铸，奥术棱镜的法力回路受损，短期内无法进行复杂施法，星瞳更是时常陷入精神恍惚，那场能量冲击对她的影响最为深远。破障小队几乎失去了全部战斗力。
而东南方向，那片被标记为“黑暗禁区”的区域，如同一个不断扩散的丑陋伤疤，时刻提醒着众人那场惨烈的“胜利”。李墨的监测报告每日更新，能量漩涡的扩张速度虽然极其缓慢，但确实未曾停止。禁区内部能量乱流肆虐，空间裂隙时隐时现，偶尔会有一些被严重扭曲、融合了三种黑暗特性的畸形怪物挣扎着爬出禁区边缘，它们没有理智，只有毁灭一切活物的本能，成为了联盟防御部队新的、令人头疼的敌人。
北境联盟的声望因为成功阻止【黑曜石】的灭世计划（对外宣传版本）而达到了顶峰，但随之而来的并非纯粹的拥戴，还有审视与猜忌。其他服务器的大型公会，以及本服务器一些原本中立的势力，开始频繁接触联盟，明里暗里打探关于“黑暗禁区”的真相以及清风阁在此事中扮演的确切角色。流言并未完全平息，只是换了一种形式——“清风阁掌握了控制那种黑暗力量的方法”或者“那场爆炸是清风阁实验失败的结果”。
“我们正在被放在火上烤。”李墨在核心会议上冷静地分析，“【黑曜石】的威胁暂时解除（至少表面如此），但我们亲手制造的‘黑暗禁区’成了新的、更直观的恐惧源头。很多人害怕我们，也在觊觎我们可能掌握的、与那种力量相关的‘知识’。”
“怕个鸟！”王大锤瓮声瓮气地道，“谁敢来找茬，老子第一个不答应！”
“大锤，光是肌肉解决不了所有问题。”我揉了揉眉心，感到一阵疲惫。身体上的伤势在苏雨晴的调理下已无大碍，生命值恢复到了 2200\/2450，但精神上的损耗和肩上沉重的责任，让我时常感到窒息。
“李墨说得对。我们现在是众矢之的。一方面要维持联盟稳定，应对禁区威胁，另一方面要防备来自其他势力的明枪暗箭。”我看向众人，“公会内部，必须更加团结。阵亡兄弟的仇要记着，但眼下，生存是第一位的。”
我下达了几条指令：
“第一，成立‘禁区应对小组’，由李墨直接负责，整合联盟内所有对能量学、恶魔学、暗影魔法有研究的专家，持续研究禁区特性，寻找遏制其扩张、乃至净化它的可能性方法。哪怕只有万分之一的机会，也要尝试。”
“第二，加强与【钢铁洪流】、【银色黎明】的捆绑。资源共享，情报互通，甚至在必要时可以进行部分人员的交叉任职，让联盟真正成为一个利益共同体，而不是松散的联盟。”
“第三，对外保持有限度的开放和合作。可以允许经过审查的、其他势力的观察团在联盟护卫下，于安全距离外观测禁区，分享部分非核心的监测数据，以减轻外界猜疑，展现我们的‘负责任’态度。但要把握好度，不能泄露我们的核心情报和底线。”
命令被迅速执行下去。清风阁这台战争机器，在经历了惨痛的损失后，再次艰难地调整方向，应对着全新的、更加复杂的局面。
几天后的一个傍晚，我正在议事厅翻阅“禁区应对小组”提交的初期报告（内容令人沮丧，三种黑暗力量的融合产生了未知的异变，现有知识体系难以解析），李墨匆匆走了进来，脸上带着一丝古怪的神情。
“林风，我们可能……有蛇牙的消息了。”
我猛地抬起头：“他还活着？在哪里？”
“不确定是不是他本人。”李墨调出一段极其模糊、晃动剧烈的魔法影像，似乎是从某个濒临破碎的魔法之眼最后传回的信号。影像拍摄于“黑暗禁区”的边缘，靠近逆风小径一侧的峭壁附近。画面中，一个迅捷如风、与周围扭曲环境格格不入的黑色身影，正与几头畸形的禁区怪物缠斗，其潜行与袭杀的风格，像极了蛇牙！但在身影的一次转身时，魔法影像恰好捕捉到了他的侧脸——那脸上似乎覆盖着诡异的、如同活物般蠕动的紫黑色纹路！
“这是……”我瞳孔骤缩。
“影像太模糊，无法完全确认。而且，他脸上的纹路……很像‘腐化之种’的能量特征，但又有些不同。”李墨语气凝重，“信号在传回这段影像后就中断了，那个魔法之眼应该已经彻底损毁。我们无法定位他最后的位置，也无法判断他现在是敌是友，甚至……是否还保留着自我意识。”
蛇牙可能还活着，但很可能被禁区的能量污染了！
这个消息让我的心沉到了谷底。一方面是得知兄弟可能生还的微弱希望，另一方面则是他可能面临的、比死亡更可怕的命运。
“继续搜寻！动用一切手段！”我声音沙哑，“生要见人，死……要见尸。”
李墨点了点头，犹豫了一下，又道：“还有一件事。【黑曜石】残部，有动静了。”
“哦？”我眼神一凛，“他们还没死心？”
“不是针对我们。”李墨调出另一份情报，“我们监测到，【黑曜石】剩余的成员，在暗瞳和血刃的带领下，正在大规模向卡利姆多大陆的尘泥沼泽方向转移。他们似乎……放弃了对东部王国，至少是暂时放弃了对我们北境联盟的直接对抗。”
尘泥沼泽？那里是部落重要城市奥格瑞玛的南部屏障，环境恶劣，遍布风险投资公司的地精和危险的沼泽生物。【黑曜石】去那里做什么？那里难道也有他们需要的东西？或者，他们是在寻找新的、可以替代“亵渎之心”的禁忌力量？
“盯紧他们。”我沉声道，“暗瞳这个人，绝不会轻易认输。他选择转移，必然有更深的图谋。尘泥沼泽……看来我们未来的对手，可能不止一个‘黑暗禁区’了。”
内有关乎兄弟命运的未解之谜，外有潜在的新威胁悄然浮现。
我走到窗边，看着河谷镇外逐渐笼罩下来的夜幕。东南方向，那片“黑暗禁区”在夜色中散发着微弱的、不祥的三色光芒，如同恶魔的眼睛。
荆棘王冠之路，从未平坦。刚刚踏过一片燃烧的废墟，前方等待我们的，或许是更深不可测的泥潭，与更隐藏在迷雾中的礁石。
而我和我的清风阁，必须在这余烬与暗礁之间，找到继续航行的方向。
蛇牙，无论你变成了什么样子，我一定会找到你。
暗瞳，无论你逃到哪里，我们的账，总有一天要清算。
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