返回公寓的路途，比去时显得格外漫长与压抑。三人沉默地穿行在城市的阴影中，夜风拂过，却吹不散心头那沉甸甸的寒意。直到远远望见那栋笼罩在柔和结界光晕中的老旧公寓，如同暴风雨中唯一可靠的灯塔时，紧绷的神经才略微松弛下来。
踏入公寓大门，那股熟悉的、带着淡淡檀香与陈旧书卷气息的空气涌入肺腑，林泉才真正感到一种从污浊泥沼挣脱出来的解脱感。界碑之力在体内自发地加速流转，驱散着从“阴墟”带回的、沾染在灵识上的阴冷与不适。
九方依旧坐在前台后，仿佛从未移动过，手中捧着一本泛黄的古籍。听到动静，他抬起头，目光平静地扫过三人，尤其是在林泉略显苍白的脸上停顿了一瞬。
“看来，有所收获，亦有所惊扰。”他合上书，语气听不出喜怒。
林泉定了定神，将他们在“阴墟”中的发现，包括那精纯而隐晦的污秽能量、无人摊位上的可疑石块、身上残留更浓气息的斗篷客，以及最后那令人脊背发凉的、来自穹顶阴影的窥视感，尽可能详细地叙述了一遍。
当听到林泉描述那污秽能量比后院暗角的更为凝练精纯时，九方的眉头几不可察地蹙了一下。而当林泉提及最后那诡异的俯视感时，九方的指尖在书页上轻轻敲击了一下，眼中闪过一丝了然与更深的凝重。
“你们做得不错，比预想中更早触及了核心的边缘。”九方缓缓开口，语气中带着一丝赞许，但更多的是一种山雨欲来的肃穆，“那种‘精纯的污秽’，并非自然形成，而是经由特定仪式或阵法，从普通侵蚀能量中提炼出来的‘秽核’。它更稳定，更具潜伏性，也……更容易被‘塑形’和‘驱动’。”
“塑形？驱动？”周明敏锐地捕捉到关键词，“您的意思是，‘晦夜堂’收集那些禁忌材料，很可能就是为了大规模制造或控制这种‘秽核’？”
“不止如此。”九方站起身，走到窗边，望着窗外沉沉的夜色，“结合‘星陨阁’那女娃带来的消息，他们谋求的，恐怕是以大量‘秽核’作为能量源与钥匙，强行稳定并提前开启那座古老秘境——‘寂灭之墟’。”
“‘寂灭之墟’……”林泉喃喃道，脑海中再次闪过接触石碑碎片时看到的混乱画面，破碎的星辰，陨落的巨人，无尽的哀嚎与死寂。
“那地方是上古战场，也是无数堕落守门人最后的葬身之所，内部空间极不稳定，充斥着各种时空裂缝与混沌能量。正常开启需要特定时机与纯净的守门人血脉或力量作为引导。而‘秽核’，因其与堕落本源的联系，可以作为一种粗暴的‘破门槌’和‘稳定锚’，强行撑开一条通道，并在短时间内维持其存在。”九方的解释让事情的严重性陡然升级。
“我们必须阻止他们！”小瞳急切地说道，“如果让那群疯子打开那种地方，天知道会放出什么东西！”
“阻止是必然。”九方转过身，目光落在林泉身上，“但如何阻止，需要策略。对方布局已久，我们在明处行动受限。被动防御，只会被对方牵着鼻子走，直到他们将生米煮成熟饭。”
他顿了顿，语气中带着一种不容置疑的决断：“我们需要一次主动的、目标明确的探查。不是去黑市那种鱼龙混杂之地，而是直指对方可能的‘秽核’加工点，或者与秘境开启相关的预备仪式场所。”
林泉瞬间明白了九方的意思。这是要他们从情报侦查，转向更具风险、也更可能获得决定性线索的直接行动。
“我们需要一个确切的目标。”周明冷静地分析，“‘阴墟’只是交易场所，加工或仪式地点必然更加隐蔽。从那个斗篷客入手或许是一条路，但对方已经警觉，再追踪难度极大，容易落入陷阱。”
九方微微颔首：“那个斗篷客的方向，交由我去留意。你们的目标，在城外。”
他走到墙边那张巨大的、标注着许多神秘符号的城市地图前，手指点向城市西北方向的远郊山区。“根据墨老对古籍的解读，以及我对周边地脉能量的监控，那片区域近期出现了异常的能量扰动，地脉中的‘清灵之气’正在被一种隐晦的力量缓慢污染、抽离。这种模式，与大规模提炼‘秽核’所需的能量环境特征吻合。”
他的手指精确地落在一片被称为“落魂坡”的荒僻区域。“这里，曾经是一处古战场边缘，地下埋骨无数，怨气积淀，同时又有一条微弱的地脉支流经过。是进行此类邪恶仪式的理想地点。”
目标明确，风险也显而易见。那将是“晦夜堂”经营的核心地带之一，守卫必然森严，而且很可能存在未知的邪法禁制。
“我去。”林泉没有任何犹豫。界碑之力对污秽的感应与克制，是他最大的依仗。
“我和他一起去！”小瞳立刻表态，她的敏捷与侦查能力不可或缺。
周明沉吟片刻，也点了点头：“我对欧阳家，尤其是‘晦夜堂’的一些阵法手段有所了解，可以应对一部分禁制。而且，我们需要在外围留有接应和快速撤离的保障。”
九方看着三人，目光深邃：“此次行动，以探查为主，确认‘秽核’提炼点的存在与规模，尽可能获取对方计划的时间节点。非必要，不冲突；若事不可为，立即撤离，安全第一。”
他抬手，三道微光分别没入三人体内。“这是三道‘破障符’，可在关键时刻助你们突破一层结界或阵法封锁。同时，它们也是定位信标，若遇险，我会感知到。”
夜色深沉，距离黎明还有很长一段时间。三人没有休息，立刻开始为这次主动探查做最后的准备。周明检查着随身的法器与丹药；小瞳磨砺着她的利爪，调整着状态；林泉则静坐调息，努力将自身状态调整到最佳，同时反复回忆、熟悉着墨老教导的几种用于隐匿和反制的实用阵法。
空气中弥漫着一种大战前的紧张与寂静。
当东方天际泛起一丝微不可察的鱼肚白时，三人再次站在了公寓大门前。与前往“阴墟”时不同，这一次，他们身上少了些试探的谨慎，多了份肩负使命的决然。
九方站在门口，最后叮嘱道：“记住，你们的眼睛看到的，或许只是对方想让你们看到的。保持警惕，相信你们的直觉。”
林泉重重点头，深吸一口气，率先推开了公寓的大门。
门外，城市尚未完全苏醒，清冷的晨风中带着一丝寒意。三人身影融入渐褪的夜色，如同三支离弦之箭，悄无声息地朝着城市西北方向的“落魂坡”疾驰而去。
他们不知道的是，就在他们离开后不久，公寓二楼那扇始终紧闭的202室房门内，一片浓郁的阴影如同活物般轻轻蠕动了一下，一丝极其微弱、带着复杂难明意味的意念波动，穿透了门扉与结界，遥遥锁定了他们离去的方向。
那意念中，既有冰冷的漠然，又似乎夹杂着一丝极其隐晦的……期待。
而在城市另一个角落，那座名为“听竹小苑”的雅致宅院内，青蘅立于窗前，手中把玩着一枚温润的玉佩。她似乎感应到了什么，嘴角微微勾起一抹意味深长的弧度，轻声自语：
“棋子，已经落盘了。接下来，就看这潭水，能搅得多浑了……”
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