太和九年冬，漠北的寒风卷着雪粒子，却吹不散李衡帐前的肃杀——契丹首领耶律阿骨打联合奚、突厥三部，凑齐两万骑兵，在漠北狼山设营，扬言“要为回纥报仇，把唐军赶出草原”，还杀了李衡派去招降的使者，将首级挂在营门。
“总管，契丹人以为我们刚打完回纥，兵力疲惫，想趁虚而入！”赵虎攥着马槊，眼里冒火，“末将愿带玄甲骑，三日之内踏平狼山！”李衡却坐在案前，手指在草原地形图上划着，目光落在狼山南侧的“饮马河”上：“急什么？耶律阿骨打要打，我们就陪他打——但得按我的规矩来。”
他抬眼看向周平：“靖河军五千步卒，明日辰时出发，带足轰天雷和神臂弓，在饮马河南岸设伏，把河道上游的冰凿开，留半尺薄冰，上面铺些干草，看起来像能过人的样子。”又对赵虎道：“你带玄甲骑，今日午后就去狼山挑衅，只许败，不许胜，把契丹人引到饮马河——他们贪功，必追。”
两人虽不解，却也领命而去。次日午后，狼山方向传来马蹄声，赵虎带着玄甲骑“狼狈”回撤，身后耶律阿骨打的骑兵果然追得紧，嘴里喊着“唐军败了！杀啊！”，一窝蜂地冲向饮马河。
等契丹骑兵冲到河边，见冰面铺着干草，以为能过，纷纷催马踏冰——刚到河中央，薄冰突然碎裂，骑兵连人带马掉进冰窟窿，河水冰冷刺骨，惨叫声此起彼伏。周平见状，下令神臂弓齐射，轰天雷扔进混乱的契丹阵中，烟尘里，靖河军步卒持长刀冲锋，玄甲骑也转头杀回，两面夹击，契丹兵死伤过半。
耶律阿骨打想逃，李衡已骑着“踏雪”堵住他，长枪直指其咽喉：“你杀我使者时，没想过今日吧？”耶律阿骨打还想顽抗，李衡手腕一翻，长枪挑落他的头盔，露出满头冷汗：“降不降？不降，你的部落就和回纥一样，从草原上消失。”
耶律阿骨打终是服了，跪地请降。李衡没杀他，却让人把他绑在营前，对赶来观望的草原各部使者道：“这就是敢反抗大唐的下场——要么归降，要么灭亡，你们选。”
使者们吓得脸色发白，回去后没多久，奚、突厥两部就带着降表来见李衡，还献上了部落的象征物：奚部的“羚羊角杖”、突厥部的“狼头金冠”。随后，草原上其余十几个小部落，也纷纷派人来降，连远在漠北深处的黠戛斯部，都送来了一千匹战马，求李衡“庇佑部落安稳”。
半个月后，草原各部首领齐聚回纥旧牙帐（已改为凉王府），请求推举李衡为“天可汗”。那日，牙帐外搭起了巨大的穹庐，地上铺着从各部征集的羊皮，首领们捧着马奶酒，按草原规矩，单膝跪地，举过头顶。
室韦首领率先开口，声音洪亮：“凉王殿下神武，破回纥、败契丹，护草原各部不受战乱之苦。我们愿奉殿下为天可汗，从今往后，草原各部皆听天可汗号令，永不犯大唐边境！若有违者，各部共讨之！”
其余首领齐声附和，黠戛斯首领还捧上一面黄金打造的“天可汗印”，印钮是一头展翅的雄鹰，印文刻着“天可汗之印”五个契丹文与汉文对照的大字：“此印代表草原各部的忠心，天可汗持此印，可调动草原任何部落的兵马！”
李衡接过黄金印，指尖摩挲着印钮的雄鹰，目光扫过跪地的首领们，语气桀骜却带着威严：“本王受‘天可汗’尊号，不是为了草原的权柄，是为了大唐与草原能世代安稳——你们若守规矩，互市免税、粮草互助，本王护你们；若敢再作乱，玄甲、靖河两军，还有你们自己的部落兵马，都会是你们的敌人。”
首领们忙磕头称“是”，随后杀牛宰羊，设宴三日，草原上到处是欢呼声。李衡让人在牙帐外立了一块石碑，上面刻着“唐与草原，永结盟好”八个大字，落款是“大唐凉王、漠北道行军大总管、天可汗李衡”——这落款，既显大唐的权威，也显他个人的权柄，无人敢有异议。
消息传到长安，文宗龙颜大悦，对李昭道：“李衡不仅平了漠北，还让草原奉他为天可汗，这是连太宗皇帝时都少有的盛事！朕得再赏他！”当即下旨：
1. 凉王李衡食邑再加三千户，总计两万三千户，永业田扩至三千顷，遍及河北、漠北；
2. 许凉王府节制漠北所有军政，草原各部兵马调度，需凉王印信方可；
3. 赐“天可汗”金玺一面（与草原所献印信并行），代表大唐对天可汗尊号的认可；
4. 李衡入朝议事，可带剑履上殿，赞拜不名，位次在亲王之上。
当圣旨和金玺送到漠北时，李衡正在凉王府里，把玩着草原献上的狼头金冠。他接过金玺，与草原的黄金印并排放在案上，对长安来的使者道：“告诉陛下，本王会守住漠北，也会守住草原——天可汗的尊号，不是虚名，是责任，更是大唐的威严。”
使者离去后，赵虎进来禀报：“殿下，草原各部已按您的吩咐，把各部的精锐骑兵编为‘护漠军’，归凉王府节制，随时听您调遣。”李衡点头，走到窗前，望着草原上的落日——夕阳下，玄甲军的黑甲、靖河军的新甲、护漠军的皮甲，在营地中连成一片，气势震天。
他知道，从吴王到凉王，从行军大总管到天可汗，他的权柄已达顶峰。而这一切，都是靠他的算无遗策、桀骜锋芒，还有手中的刀与枪挣来的。往后，漠北安稳，草原归心，他这位凉王、天可汗，将成为大唐最稳固的北方屏障。
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