经过王熙凤上回的试探，马伯庸越发谨慎，连后颈都绷得紧紧的，仿佛随时能觉察到危险的动静。他清楚地意识到，自己不再只是个办事的下人，更成了一处身不由己的“信道”——琏二爷与琏二奶奶之间，许多不曾明说的话，都要经他的耳、他的口，暗暗传递。
王熙凤明执家事，眼线四布；贾琏暗自行事，常有隐瞒。两人之间的较劲，往往不直接发作，却藉由底下人传话探风，彼此揣测。
马伯庸因略得两人信重（或只是都觉得他“有用且暂且安分”），便频频被扯进这无声的较量中，不得不学着做个“拣话的人”。
这日，王熙凤看毕日常开支，似是随口吩咐：“去前头瞧瞧二爷在不在。若在，就问晚上北静王府的宴几时动身，好预备车马。顺带……”她语气不变，“看他书案上那盆新摆的珊瑚盆景成色如何，我听着倒是新鲜。”
马伯庸心里一紧。问动身时候是幌子，打听这珊瑚的来历才是真！那盆景他早见过，红得灼眼、型态奇异，绝不是寻常物件，十有八九又是贾琏从什么不尴不尬的路数弄来的。
他恭声应了，退出来一路暗自斟酌。
从王熙凤的上房到贾琏的外书房，不过一射之地，他却觉得漫长无比。廊下偶尔走过的婆子、院里扫地的小厮，都让他觉得背上仿佛粘了无数双无形的眼睛。这琏凤院里仿佛张着一面看不见的网，每一句闲聊、每一个眼神、甚至一声咳嗽，都可能成为网上颤动的信号，被那高踞网中央的蜘蛛敏锐地捕捉了去。而他，如今正不幸地成了网上的一根丝，两边的颤动都经由他传导，稍有不慎，便是粉身碎骨。
到了前院书房，贾琏正歪在椅上赏玩那盆珊瑚，见他进来，懒懒问：“什么事？”
马伯庸先回了车马的正事，贾琏随口答了时辰。马伯庸这才像是刚注意到盆景，面露赞叹，自然说道：“二爷这盆景实在精致，红光熠熠，一看就不是凡品。方才抬进来时，奶奶屋里的几个小丫头瞧见了，都好奇得不得了，嘀嘀咕咕说不知是什么宝贝呢。”
他绝口不提王熙凤，只推说是“小丫头好奇”，轻轻一点，既让贾琏知道“有人留意了”，又留出转圜编藉口的余地。
贾琏果然眼神一动，那懒散的神情像被风吹开的帘子，瞬间透出一丝警惕的光。他下意识地坐直了些，手指在那盆红珊瑚上无意识地摩挲了一下，仿佛要确认这个烫手的山货是否真的安在。虽然他随即就用一个哈哈掩饰了过去，但那瞬间的紧绷，已然将他的心虚暴露无遗。
“奶奶正忙对账呢，想必没留意。也就是小丫头们嘴碎闲传。”马伯庸忙说，巧妙将王熙凤摘出去，暗示眼下还没闹开，但二爷您得心里有数。
贾琏明显松了口气，摆摆手：“成，知道了。去罢。”
马伯庸退出来，心下已有了底。回王熙凤时，便说道：“回奶奶，二爷说申正动身。那盆景奴才也细看了，二爷说是南边朋友送的土仪，颜色鲜亮，就摆着玩了。”他省去了“不值什么”和贾琏那瞬的紧张，只平稳递过“朋友送的”这借口，语气平常得像说一件再小不过的事。
王熙凤听罢，眼皮都未抬，只从鼻子里轻轻哼出一声，听不出是信了还是不信。她纤长的手指若无其事地拨弄着算盘珠子，那清脆的“啪嗒”声，在寂静的屋里显得格外刺耳，每一声都敲在马伯庸的心坎上。他知道，这声“哼”就是一个悬而未决的案由，可能随风散了，也可能在某个将来，变成砸向他头顶的惊堂木。
反过来，贾琏有时也会装作无意问他：“这几日奶奶心情怎样？可曾问起外头什么事？”或“上回支的那笔银子，账房后来没再多话吧？”
遇上这种试探，马伯庸更是全神戒备。
有一回最为凶险。贾琏私下问他：“前日奶奶打发旺儿家的出去半日，是往哪家府上去了？”这问题毒辣至极。马伯庸恰好知道王熙凤是派旺儿家的去办一件隐秘的放贷事，此事万不能叫贾琏知晓。但若直接回“不知”，以贾琏的多疑，必定不信，反而引火烧身。
电光石火间，他面上堆起恰到好处的回想之色，恭声道：“那日恍惚听见平儿姐姐吩咐备车，像是往西边舅太太府上送节敬？奴才当时在前院忙着，也未听真。”他搬出王夫人（舅太太）和平儿，既给了个合情合理、无从查证（因送节敬本就是常事）的答案，又暗示自己并非核心心腹，所知有限。贾琏听了，果然疑心稍减，只嘟囔了一句“事儿倒多”便罢了。马伯庸后背的冷汗，却过了许久才干。
他绝不透露王熙凤真实情绪或任何查问细节，那等同于煽风点火，一旦事发，就是死路一条。
他往往择那太平无害的话回，或将敏感处轻轻抹淡。
“奶奶这几日忙着核年下的总账，事忙些，精神倒是极好。”
“账房一向按规矩办事，有奶奶定的章程，无人敢多嘴。”
他所传的消息，无一不是精心筛拣、“洗”净棱角的，根本之策便是：不惹事、不传衅，竭力维持住这薄瓷面似的太平。
日子久了，他竟也摸出些门道。在这深宅大院里，实话实说固然是取祸之道，但一味撒谎更是自寻死路。最高明的法子，是只说“真话”，但只说那无碍的、片面的、经过裁剪的真话。如同一个高明的厨子，将一条完整的鱼，只剔出最光滑无刺的一段呈上去，头尾、内脏与鳞片，都悄然处理干净。他传的不是话，是经过精心炮制的“话渣”，既要让问话者品出些许滋味，又不能留下任何能噎死人的硬骨头。他的每一句回话，都像在心底里先过了一遍筛子，筛去所有可能引发雷霆的沙砾，只留下最细软、最安全的尘土。
他心知自己是在一根细丝上行走，脚下便是深渊。一句未酌之言、一点带风之意，都可能炸响惊雷，令他死无全尸。
所以他越发沉默寡言，不到不得已不开口，开口必先脑中三转。传话时刻意平淡，绝不添减，但选什么说、什么不说，本身就是一门关乎生死的学问。
这般极致的谨慎，最耗心神。常是一天下来，体力活没做多少，却只觉得心力交瘁，像打了一场无声的恶仗。
他觉得自己像个在雷区里强装镇定行走的人，每一步都得踩得准、压得轻，还要面上从容，甚至赔着笑。
这琏凤院里的差事，真是天底下最难的“活计”。不仅要会办事，更要会听话；而最要紧的，是在这张无形而凶险的信息网中，学会如何苟全性命。
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