越往西行，地貌风貌变化越发明显。绿色几乎绝迹，取而代之的是望不到边的黄土丘壑和裸露的岩石。风沙成了常客，时常毫无征兆地刮起，卷起漫天黄尘，打得车篷噼啪作响，灌得人满嘴沙土。空气干燥得像是能拧出水来，却又一滴雨也见不到。
祁天运早已没了初离京城时那点“公费旅游”的闲情逸致，整日窝在马车里，用湿布捂着口鼻，还是觉得嗓子眼儿干得冒烟。他那条伤臂在这种干燥天气下更是隐隐作痛，心情也如同外面的天气一样，变得焦躁起来。
“妈的……这什么鬼地方……比净事房那老阉狗的裹脚布还干还破……”他第无数次抱怨道，有气无力地掀开车窗帘子一角往外看。
外面是一片令人绝望的土黄色。偶尔能看到几簇顽强生长的、带刺的灰绿色灌木，也都蒙着厚厚的尘土，无精打采。官道早已名存实亡，只剩下两道被车轮碾出的、深浅不一的沟痕，在无尽的荒原上蜿蜒向前。
“公公，再喝点水吧。”紫月将水囊递过来，她的嘴唇也有些干裂，但依旧保持着冷静和周到，“赵校尉说，就快到了。”
“到哪儿？阎王殿吗？”祁天运没好气地接过水囊，小口抿了一下——水在这里比金子还宝贵，不敢浪费。他舔了舔开裂的嘴唇，叹道：“这鸟不拉屎的地方，真有人住？”
又艰难地行了大半日，就在祁天运觉得自己快要被晒成人干的时候，前方视野里终于出现了一片模糊的、低矮的土黄色轮廓。
“大人，前方就是‘西陲镇’了。”赵莽策马来到马车旁，声音一如既往的沉稳，但眉宇间也带着一丝不易察觉的疲惫风霜，“是进入古佛州前的最后一个边境隘口，我们需在此补充最后的给养，并核查通关文书。”
祁天运精神微微一振，扒着车窗努力向前望去。所谓的西陲镇，与其说是个镇子，不如说是一个用黄土夯成的、规模稍大些的堡垒。围墙高大厚实，但许多地方已经坍塌损毁，只是用木栅和碎石勉强修补着。镇子周围看不到任何农田，只有光秃秃的黄土坡和零星的、歪歪扭扭的胡杨树。
车队缓缓接近镇子唯一的入口——一个包着铁皮、布满刀劈斧凿痕迹的厚重木门。门楼上方，几个穿着破旧皮甲、手持长矛的士兵懒洋洋地靠着墙垛，看到这支突然出现的、装备精良的队伍，顿时紧张起来，纷纷站起身，探头张望。
“站住！你们是什么人？！”一个像是小头目的军官按着腰刀，站在门楼上厉声喝问，语气充满了警惕和不安。
赵莽策马前出，亮出钦差符节和通关文书，朗声道：“奉旨钦差，途径宝地，入镇休整，补充物资！这是文书！”
那军官验看过文书和符节，确认无误，脸上的警惕稍减，但神色依旧古怪，他挥手示意手下开门，嘴里嘟囔着：“又是京里来的大人物……这穷地方有什么好来的……”
沉重的木门发出“嘎吱嘎吱”的刺耳声响，被缓缓推开。一股更加复杂的气味扑面而来——尘土、牲口粪便、皮革、香料、还有一丝若有若无的、腐败腥臭的气息混杂在一起，令人作呕。
车队缓缓驶入镇内。镇子里的景象比外面看起来更加破败和混乱。街道狭窄而肮脏，污水横流，垃圾随处可见。两旁的房屋大多是低矮的土坯房，许多窗户用破布堵着。但与此形成鲜明对比的是，街上的人却意外地多，而且成分复杂。
有穿着破烂皮袄、面色黝黑的本地居民，眼神麻木地蹲在墙角晒太阳；有裹着头巾、牵着骆驼、风尘仆仆的西域行商，大声吆喝着兜售货物；有穿着各色服饰、佩戴刀剑、眼神凶悍的佣兵和冒险者，三五成群地聚在酒馆门口；甚至还能看到几个衣衫褴褛、但眼神锐利、仿佛在寻找什么的乞丐……龙蛇混杂，空气里弥漫着一股躁动不安的气息。
祁天运的马车一进入镇子，立刻就吸引了无数道目光。好奇的、警惕的、贪婪的、冷漠的……各种视线交织过来，让他感觉自己像是被扔进狼群的肉骨头。
“这地方……可真够乱的……”祁天运小声对紫月道，下意识地摸了摸怀里的碎银子和宝鉴碎片，感觉很不安全。
赵莽显然也感受到了这种异常的氛围。他立刻下令金吾卫收缩队形，将祁天运的马车和重要物资车辆紧紧护在中间，士兵们手按刀柄，眼神凌厉地扫视着每一个靠近的人。强大的气场暂时震慑住了那些不怀好意的目光。
车队在一家看起来相对“规整”一点的客栈门前停下。这客栈名字倒是气派——“迎宾楼”，实际上也是个二层土楼，墙皮剥落得厉害。
赵莽安排一部分士兵看守车辆马匹，自己带着祁天运、紫月和几名亲卫走进客栈。客栈大堂里光线昏暗，充斥着劣质酒水和汗臭混合的味道。几桌客人正在喝酒划拳，看到他们进来，声音顿时小了下去，目光闪烁地打量着他们这一行明显是“外来肥羊”的家伙。
掌柜是个胖乎乎的中年人，一脸精明，见到赵莽的军官服饰和祁天运的官服（虽然沾满尘土），立刻堆起满脸笑容迎上来：“哎哟！几位军爷、官爷！大驾光临，小店蓬荜生辉！快请坐！是要住店还是打尖？”
赵莽冷声道：“准备几间上房，要干净的。再准备些热水吃食。外面的马匹喂上好草料。”他丢过去一锭银子。
掌柜接过银子，笑得见牙不见眼：“好嘞！保证让各位爷满意！”他一边吩咐伙计去准备，一边偷偷打量着祁天运，眼神在他那身与众不同的太监官服上多停留了几秒。
祁天运被看得浑身不自在，找了个靠窗的位置坐下，紫月安静地站在他身后。赵莽则像一尊门神般站在他旁边，锐利的目光如同鹰隼般扫视着大堂里的每一个人。
趁着伙计上茶的功夫，祁天运状似随意地向那胖掌柜打听：“掌柜的，生意不错啊？这镇子上人来人往的，挺热闹嘛。”
胖掌柜一边擦着桌子，一边笑道：“托官爷的福，还过得去！咱这西陲镇虽然偏僻，但好歹是通往古佛州的必经之路嘛，南来北往的客商、讨生活的、还有……嘿嘿，总之三教九流，啥人都有！”
“哦？”祁天运端起粗糙的陶碗，吹了吹上面漂浮的茶沫，“我这一路过来，看地方挺荒凉的，还以为没什么人呢。看来这古佛州，还挺吸引人？”
掌柜的笑容变得有些微妙，压低了些声音：“官爷您这就有所不知了。古佛州那地方，邪性得很！说是以前佛国圣地，现在嘛……哼，除了风沙就是废墟，还有不少要人命的玩意儿！正经人谁往那儿跑啊？”
他顿了顿，眼睛瞟了瞟四周，声音更低了：“最近这半年尤其不太平！也不知道怎么了，跑来不少生面孔，有些看着就不像好人！鬼鬼祟祟的，也不知道在找啥……前两天还有一伙穿黑衣服的怪人，包得严严实实，身上一股子怪味，在镇上买了大批粮食和……和一些活畜，就急匆匆往西边去了……啧啧，那架势……”
黑衣怪人！大批物资！西边！
祁天运的心猛地一跳，和紫月交换了一个眼神。果然！黑巫教的人不仅跟在后面，甚至可能已经抢在他们前面进入古佛州了！他们购买大量物资，是想建立据点？还是为了进行某种大型邪恶仪式？
就在这时，祁天运眼角余光似乎瞥见客栈角落里，一个原本低头喝酒的客人迅速压低了头上的斗笠，身影一闪，似乎想要从后门溜走。那人穿着灰色的粗布衣服，看起来很普通，但动作却透着一股不寻常的敏捷。
几乎同时，坐在另一桌的一个西域商人打扮的大胡子，看似无意地将手中的酒杯“不小心”掉在了地上，发出清脆的碎裂声。
这看似偶然的两件事，却让祁天运那经过无数次危险磨练出的直觉猛地发出了警报！有问题！
“赵……”他刚想开口提醒赵莽。
就在这电光火石的一刹那！
那个原本要溜走的斗笠客猛地转身，手中不知何时已经多了一把淬毒的匕首，身形如鬼魅般直扑祁天运！速度快得惊人！
而那个摔杯子的西域大胡子也同时暴起，从袍子下抽出一柄弯刀，狂吼着砍向站在祁天运身旁的赵莽！显然是想牵制住最强的护卫！
这一切发生得太快，太过突然！客栈里的其他客人吓得尖叫起来，乱作一团！
“公公小心！”紫月惊呼一声，想也不想就要挡在祁天运身前！
祁天运吓得魂飞魄散，他根本来不及思考，完全是求生本能驱动！他猛地将手中那碗滚烫的茶水连碗带水朝着扑来的刺客脸上砸去！同时屁股下的凳子向后一倒，整个人狼狈不堪地向后翻滚！
“噗！”茶水泼了刺客一脸，虽然没能造成什么伤害，但稍微阻碍了他的视线和动作。
就在这宝贵的零点几秒内，赵莽动了！
面对劈向自己的弯刀，他不闪不避，眼中寒光爆射，左手快如闪电般探出，精准地抓住了大胡子握刀的手腕，用力一扭！
“咔嚓！”令人牙酸的骨裂声清晰可闻！
“啊——！”大胡子发出一声凄厉的惨叫，弯刀当啷落地。
而赵莽的右拳，如同出膛的炮弹般，后发先至，狠狠地砸在了那名被茶水阻滞了一瞬的斗笠客胸口！
“嘭！”一声闷响！
那斗笠客就像是被狂奔的野牛撞上一样，整个人倒飞出去，撞翻了好几张桌子，口中喷出鲜血，挣扎了两下便不动了。
从暴起到结束，不过短短两三息时间！
两名刺客一死一重伤！
客栈里死一般寂静，所有人都被赵莽这雷霆万钧的手段吓傻了。
祁天运瘫坐在地上，心脏狂跳得快要从嗓子眼里蹦出来，冷汗瞬间湿透了后背。他看着赵莽那如同山岳般挺拔的背影，第一次觉得这块“石头”是如此可靠！
赵莽看都没看地上死去的刺客，只是对那名手腕被折断、正痛苦呻吟的大胡子冷声道：“谁派你们来的？”
大胡子满脸恐惧，咬着牙不肯说。
赵莽脚下微微用力，踩在他断裂的手腕上。
“啊——！我说！我说！”大胡子疼得几乎晕厥过去，嘶声道：“是……是‘沙蝎’的人……他们出钱……让我们……杀了那个当官的太监……”
沙蝎？听起来像是本地某个杀手组织或者匪帮。
祁天运在紫月的搀扶下爬起来，惊魂未定地问道：“沙蝎？他们为什么杀我？”
“不……不知道……他们只说要你的命……尤其是……你身上的一块……一块古镜碎片……”大胡子断断续续地说道。
古镜碎片！祁天运瞳孔骤缩！果然是冲着他和宝鉴来的！黑巫教自己不出面，竟然雇佣本地的亡命徒下手？好毒辣的手段！
赵莽眉头紧锁，显然也意识到了问题的严重性。他命令士兵将大胡子和那名死去刺客的尸体拖下去严加看管审问，然后对祁天运沉声道：“大人，此地不宜久留！我们必须立刻补充物资，尽快离开！”
祁天运此刻哪还有异议，连连点头。
然而，当他们走出客栈，准备召集人手尽快采购时，却发现镇子里的气氛变得更加诡异了。原本那些混杂的目光中，似乎多了许多不怀好意的窥探和蠢蠢欲动的贪婪。
“沙蝎”的失败，似乎并没有吓退所有人，反而像是点燃了某种导火索。
祁天运看着那些隐藏在阴影里的、如同饿狼般的目光，只觉得一股寒意从心底升起。
这西陲镇，根本就是一个危机四伏的狼窝！而他们，已经踏了进来。
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