天刚蒙蒙亮，队伍就拔营启程。经过昨夜之事，气氛更加凝重。金吾卫们盔甲整齐，刀出半鞘，眼神锐利地扫视着道路两旁的每一处草丛、每一棵树木。赵莽更是如同绷紧的弓弦，骑在马上，身体微微前倾，仿佛随时准备应对突发状况。
祁天运也老实了许多，不再抱怨颠簸，大部分时间都缩在马车里，透过车窗缝隙警惕地向外张望。官道逐渐深入山区，两侧山峰耸立，林木愈发茂密，道路也变得狭窄崎岖起来。
“这地方……可真够僻静的……”祁天运看着外面遮天蔽日的树荫，感觉后脖颈有点发凉，“紫月啊，你说要是这时候蹦出来一伙山贼……”
他话音未落，就听前方队伍突然传来一阵骚动！紧接着是赵莽一声短促有力的厉喝：“戒备！有埋伏！”
“操！”祁天运吓得一哆嗦，差点从座位上滑下去，“小爷我这乌鸦嘴！”
只听道路两旁的山坡树林中，发出一阵杂乱的呐喊和脚步声，二三十个穿着破烂、手持锈蚀刀剑、柴刀、甚至木棍的汉子冲了出来，拦住了车队去路。他们一个个面黄肌瘦，眼神里混杂着疯狂、恐惧和一丝绝望，看起来更像是一群活不下去的流民，而非专业的土匪。
“站……站住！留……留下买路财！”为首一个脸上带着刀疤的汉子，声音有些发颤地喊道，手里的砍柴刀晃来晃去。
金吾卫们反应极快，几乎在对方出现的同时就已经收缩队形，将祁天运的马车和后勤车辆护在中间，刀剑齐出，弓弩上弦，森冷的杀气瞬间弥漫开来。那些匠师和太监们则吓得尖叫着往车辆底下钻。
赵莽策马立于阵前，冷冷地看着这群乌合之众，声音如同寒冰：“钦差銮驾在此，尔等蝼蚁，速速退去！否则格杀勿论！”
“钦……钦差？”那群“山贼”显然没料到会碰上硬茬子，听到“格杀勿论”四个字，更是骚动起来，不少人脸上露出惧色，下意识地往后退。
那刀疤脸汉子似乎也是骑虎难下，梗着脖子道：“管……管你什么钦差！俺们只要粮食和银子！弟兄们都快饿死了！不给就……就拼了！”
祁天运在马车里看得分明，这群人哪里有什么战斗力，不过是仗着人多虚张声势罢了。他原本紧张的心情稍微放松了些，但看着那些人枯槁的面容和破旧的衣衫，心里又有些不是滋味。这世道，真是逼得人活不下去了。
“赵校尉……”祁天运掀开车帘，探出半个身子，“吓唬吓唬得了，别真动手……”他主要是怕见血，也觉得跟这帮可怜人没必要动真格。
赵莽却没有理会他，只是对副手使了个眼色。
副手会意，一挥手：“放箭！”
嗖嗖嗖！十几支弩箭精准地射向“山贼”们前方的空地，深深钉入泥土之中，箭尾剧烈颤动！这既展示了威力，也留下了余地。
那群“山贼”哪见过这个阵仗，顿时吓得魂飞魄散，发一声喊，转身就往山林里溃逃，连滚带爬，狼狈不堪。
“追！擒下为首者！”赵莽冷声道。
几名金吾卫骑兵如狼似虎地冲了出去，很快就将那个吓得腿软跑不动的刀疤脸汉子拖了回来，扔在地上。
“大人饶命！大人饶命啊！”刀疤脸磕头如捣蒜，“小的们也是没法子了！地里收成不好，官府的税赋又重，实在是活不下去了才……才想着拦路讨口饭吃……小的不知道是钦差大人啊……”
祁天运在紫月的搀扶下走下马车，看着地上磕头求饶的汉子，又看了看那些早已逃得无影无踪的“山贼”方向，叹了口气。他从怀里摸出一个小钱袋，掂量了一下，扔到那汉子面前：“拿去，分给刚才那些人，买点粮食，找个正经活路吧。下次再让爷碰上，就没这么好运气了！”
那刀疤脸愣了一下，似乎不敢相信，随即狂喜地抓起钱袋，连连磕头：“谢谢青天大老爷！谢谢青天大老爷！您真是活菩萨！”说完，连滚爬爬地跑了。
赵莽在一旁看着，眉头紧锁，但并未阻止。待那汉子跑远，他才沉声道：“大人仁慈。然则匪患不可纵，此风一长，恐生后患。”
祁天运摆摆手：“行了行了，都是些苦命人，吓唬一下得了。真全砍了，这荒山野岭的，谁给我们收尸……不是，谁给我们宣扬皇恩浩荡啊？”他习惯性地又想贫嘴，但想到昨晚的窥影蛊，心情又沉重起来。
然而，赵莽的注意力却并未完全放在逃跑的山贼身上。他走到刚才山贼们站立的地方，目光锐利地扫视着地面。忽然，他蹲下身，用刀鞘拨开几处草丛。
“大人，您来看。”赵莽的声音带着一丝凝重。
祁天运心里咯噔一下，连忙走过去。只见在几处被踩踏过的泥地上，除了杂乱的人类脚印外，还有几滴已经半干涸的、颜色比寻常血液更暗沉发黑的粘稠液体，散发着一股极淡的、难以形容的腥气。
“这是……”祁天运皱起眉头。
赵莽用刀尖沾了一点，仔细看了看，又凑近嗅了嗅（极其谨慎地），脸色微变：“这不是寻常血迹……颜色和气味都不对。”他站起身，目光投向那些山贼逃跑的方向，眼神变得无比锐利，“而且，方才末将观察，那群匪类中，有两人行动似乎格外僵硬迟滞，眼神也浑浊不堪，与其他惊慌失措者颇不相同。”
祁天运的后背瞬间冒出一股寒气。他立刻想起了紫月昨晚关于“窥影蛊”的话，还有那些可能被黑巫教操控的“药人”！
“你的意思是……那伙人里……混着……”祁天运的声音有些发干。
“末将不敢断定。”赵莽语气沉稳，但眼神冰冷，“但此事绝非简单的流民劫道。需立刻检查那些被丢弃的兵器和他们遗落的物品！”
他立刻命令士兵仔细搜查现场。很快，士兵们从草丛里捡回了几把破旧的柴刀和一根削尖的木棍。
赵莽拿起那把看起来最破旧的柴刀，仔细检查刀柄。忽然，他眼神一凝。只见在那粗糙的木制刀柄缝隙里，残留着一点点极细微的、几乎难以察觉的黑色粉末，与昨晚发现的虫尸碎屑颜色极为相似！
“果然有古怪！”赵莽沉声道。他立刻将柴刀和那根削尖的木棍用油布仔细包裹起来。
祁天运看着这一切，只觉得头皮发麻。黑巫教！果然是黑巫教！他们不仅跟踪，居然还能驱使或者利用这些流民山贼来发动袭击？目的是什么？试探？制造混乱？还是……那混在人群里的“异常者”本身就是黑巫教布置的杀手锏？
“妈的……防不胜防啊！”祁天运低声骂了一句，心里那点因为打发走山贼而产生的轻松感荡然无存。他感觉仿佛有一张无形的黑网正在慢慢收紧，而自己就是网中的猎物。
“立刻启程！离开这片区域！”赵莽果断下令，语气不容置疑，“斥候扩大侦查范围！遇有可疑人等，无需警告，可直接射杀！”
队伍再次行动起来，速度加快了许多。每个人的脸色都更加凝重。
回到马车里，祁天运瘫在座位上，脸色发白。紫月担忧地看着他，递过水囊。
“公公，您没事吧？”
祁天运接过水囊猛灌了几口，喘着气道：“没事？事儿大了！黑巫教那帮王八蛋，跟跗骨之蛆一样！居然用这种下三滥的手段！要不是赵莽那石头脑袋细心，咱们怎么死的都不知道！”
他越想越气，又越想越怕。这些邪教分子行事诡谲莫测，根本不能用常理度之。
紫月轻声安慰道：“幸好赵校尉机警，发现了异常。我们以后更加小心便是。”
“小心？怎么小心？”祁天运烦躁地抓了抓头发，“明枪易躲暗箭难防！他们这次能利用山贼，下次就能在水源下毒，在空气里放蛊！防得住吗？”
他忽然想起自己昨晚鼓捣的那些“驱虫辟邪散”，赶紧问道：“对了，我昨晚弄那药粉，你撒了吗？有没有用？”
紫月点点头：“撒了。方才营地周围，确实未见任何蛇虫鼠蚁靠近。”
“总算还有点用……”祁天运稍微松了口气，但心里的危机感丝毫未减。他知道，靠这点小玩意儿，根本抵挡不住黑巫教真正的手段。
车队在紧张的气氛中快速前行，马蹄声和车轮声在寂静的山谷中回荡，格外清晰。祁天运透过车窗，看着外面飞速倒退的陡峭山崖和茂密森林，只觉得每一处阴影里都可能隐藏着致命的杀机。
他摸了摸怀里那本《不靠谱发明手札》，又摸了摸贴身藏着的宝鉴碎片，一咬牙。
“不行，不能坐以待毙！得想法子……至少得能自保……”
他再次掏出那本手札，就着颠簸的马车，忍着胳膊的疼痛，艰难地翻找起来，希望能找到更多对付邪术蛊毒的办法。
而与此同时，在后方远处的一座山头上，两个身穿宽大黑袍、面容隐藏在兜帽阴影下的身影，正静静地俯瞰着山下如同长蛇般行进的车队。
其中一人手中托着一个巴掌大的黑色陶罐，罐口微微开启，里面似乎有什么东西在轻轻蠕动。他发出沙哑低沉的笑声：
“窥影蛊被发现了……还折了几个‘种子’……倒是小瞧了这些朝廷鹰犬的警觉性……”
另一人声音冰冷：“无妨。棋子而已。能试探出他们的反应，便有价值。‘主上’要的是那个小太监……和他身上的东西……继续跟着……总有机会……”
山风掠过，吹动他们的黑袍，露出袍角一闪而过的、扭曲的毒虫纹绣。
两人的身影缓缓向后退去，如同融入了山林的阴影之中，消失不见。
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