得了皇帝“便宜行事”的口谕，祁天运如同揣着一把无形的尚方宝剑，走起路来都觉得脚下生风。他第一站就直奔内务府，目标明确——找钱管事“敲打敲打”。
内务府的院子里，钱管事正和几个手下围着炭炉吹牛打屁，唾沫横飞地说着昨晚在百花楼的“战绩”，引得几个小太监满脸羡慕。一见祁天运进来，几人顿时噤声，脸上闪过一丝不自然。
钱管事到底是老油条，立刻换上一副热情洋溢的笑脸，起身迎了上来：“哎哟！康公公！什么风又把您吹来了？快请坐，尝尝新到的雨前龙井！”他刻意忽略了上次被祁天运用“查账”吓得够呛的经历。
祁天运也不客气，大马金刀地坐下，接过茶盏，吹了吹，却不喝，目光在院子里扫了一圈，最后落在钱管事那略显虚胖的脸上，皮笑肉不笑地说道：“钱管事，好兴致啊。百花楼的姑娘，滋味如何？”
钱管事脸上的笑容瞬间僵住，冷汗“唰”地就下来了。他没想到祁天运消息如此灵通，连他昨晚去了哪里都知道！
“康…康公公说笑了…”钱管事干笑着，声音都有些发颤，“就是…就是去应酬一下，谈点小生意…”
“哦？谈生意谈到百花楼的姑娘床上去了？”祁天运放下茶盏，声音不高，却带着一股冷意，“钱管事这生意经，念得可是别开生面啊。”
院子里鸦雀无声，几个小太监吓得大气不敢出。
祁天运站起身，踱到钱管事面前，微微俯身，盯着他的眼睛：“咱家最近奉旨查账，发现些有趣的事儿。你说，这内务府采办胭脂水粉的银子，怎么比去年多了三成？可各宫主子的份例，却没见多啊。还有，芳泽斋送来的那批南洋香料，账上记的是顶级龙涎香的价格，可咱家怎么闻着，像是掺了劣质松香的味道？”
他每说一句，钱管事的脸色就白一分，身体微微发抖。
“钱管事，”祁天运拍了拍他的肩膀，语气忽然变得“推心置腹”，“咱们都是在宫里当差的，有些事儿，心照不宣。捞点油水，大家睁只眼闭只眼，也就过去了。可要是捞过了界，捞到了不该碰的地方，惹得上面不高兴…”他指了指天，“那可就不仅仅是丢饭碗的事儿了。”
钱管事腿一软，差点跪下去，哭丧着脸：“康公公…您…您高抬贵手…小的…小的也是奉命行事啊…”
“奉谁的命？行什么事？”祁天运紧追不舍，目光锐利。
钱管事嘴唇哆嗦着，眼神惊恐地四处乱瞟，似乎忌惮着什么，不敢开口。
祁天运知道逼得太紧反而不好，于是话锋一转：“罢了，咱家也不是不通情理的人。这样，之前短缺咱景阳宫的份例，双倍补上。另外，咱家最近要研制些新香，需要些特殊材料，这是单子，你尽快给咱家备齐了。”
他递过去一张早就写好的清单，上面罗列了一些不算太罕见但名目古怪的药材和矿物，其中混入了炼制“混淆视听散”和“留踪粉”所需的几样关键辅料。
钱管事如蒙大赦，连忙接过单子，看也不看就迭声应道：“是是是！多谢康公公！小的马上就去办！保证办得妥妥当当！”
“嗯，”祁天运满意地点点头，“办好这件事，之前的事儿，咱家可以暂时当做没看见。至于以后嘛…就看钱管事你的表现了。”他意味深长地看了钱管事一眼，转身离开了内务府。
这一番“敲山震虎”效果显着。不仅顺利拿到了所需材料，更重要的是，他在内务府申公礼的势力范围内，成功地埋下了一颗恐惧的种子。钱管事这种人，为了自保，什么事都干得出来，关键时刻，或许能成为突破口。
接下来的两天，祁天运一边鼓捣他的那些“祁氏发明”，一边让小栗子加紧收集刘麻子的行踪信息。同时，他凭借“皇帝近侍”的身份，开始有意无意地接触宫中收藏典籍档案的地方——文渊阁。
他给出的理由是：“陛下近日对各地风土人情、奇闻异术颇感兴趣，命咱家来找些杂书野史瞧瞧，也好在陛下闲暇时能说上几句趣闻解闷。”
文渊阁的老学士们虽然觉得这小太监不务正业，但碍于他身份，也不敢阻拦。祁天运便一头扎进了那些积满灰尘的故纸堆中。
他的目标明确：查找一切关于南疆、黑巫教、邪术祭祀，特别是涉及“童男童女”的记载！
这项工作如同大海捞针，枯燥且艰难。祁天运看得头昏眼花，那些晦涩的古文和荒诞不经的传说让他多次想要放弃。但一想到陈记杂货店里听到的“祭祀”、“圣兽”，还有那盘带着追踪印记的荔枝，他就强迫自己坚持下去。
功夫不负有心人。在一本极其古老、破损严重的《南荒巫蛊志异》的残卷中，他找到了一些令人毛骨悚然的片段：
“…南疆有黑巫，信奉上古凶煞，其术阴毒诡谲…尤以‘血婴续命术’为最，取生辰特异之童男童女各四十九，以邪法抽取其先天精魄元气，辅以地脉阴煞，可延垂死之寿元，或修补受损之根基，然有伤天和，必遭反噬…”
“…另有‘饲魔秘仪’，以童男童女之血肉魂魄为祭品，献予虚空邪魔或沉睡凶兽，以期换取力量或唤醒之…仪式需在特定阴煞之地脉节点进行，常伴以异域虫蛊，汲取生灵之气…”
祁天运看得心惊肉跳，冷汗浸透了后背。血婴续命术！饲魔秘仪！抽取精魄！血肉魂魄为祭品！
书中那些模糊而恐怖的描述，与他偷听到的“童男童女”、“祭祀”、“圣兽”、“唤醒”等词语严丝合缝地对上了！
申公礼！这个老阉狗，他搜集童男童女，根本不是为了简单的贪财或变态欲望，他是要施行这种惨无人道的邪术！
联想到皇帝曾隐晦提及申公礼有“旧伤”，以及这老家伙日渐阴鸷冰冷、不似活人的气息，祁天运几乎可以肯定——申公礼的身体肯定出了大问题，要么是旧伤难愈，要么是修炼出了岔子，导致寿元将尽或根基受损！他之所以铤而走险，与南疆黑巫教勾结，就是为了施行这“血婴续命术”！
而那些失踪的乞丐…身上有细小针孔…莫名消瘦昏厥…这分明就是黑巫教在用活人试验邪术，或者培育那种所谓的“异域虫蛊”！
一股强烈的恶心和愤怒涌上祁天运的心头。他知道宫中争斗残酷，也知道申公礼不是好人，但没想到他竟然歹毒至此！为了自己活命，竟要残害那么多无辜孩童的性命！
这已经不是权力倾轧，这是泯灭人性！
祁天运猛地合上书卷，胸口剧烈起伏。他必须阻止这一切！不仅仅是为了自保，更是为了那些可能被残害的孩子！
但怎么阻止？直接告发？证据呢？仅凭一本荒诞的志异杂书和自己的猜测，根本不足以扳倒树大根深的申公礼，反而会打草惊蛇。
他强迫自己冷静下来。申公礼和黑巫教要进行如此大规模邪恶的祭祀，绝非易事。首先，需要大量的、符合特定生辰要求的童男童女，这需要时间搜集，且不能引人注目。其次，需要合适的祭祀地点——必须是所谓的“阴煞之地脉节点”。
地脉节点…祁天运想起怀中的宝鉴碎片，以及那绢帛上“龙脉所系”的字样。难道这祭祀地点，还与京城龙脉有关？
一个更大胆、更可怕的推测浮现在他脑海：申公礼和黑巫教，不仅仅是想续命或获取力量，他们可能想通过这种邪恶的祭祀，污染甚至窃取大玄仙朝的龙脉气运！
如果真是这样，那他们的图谋，就真的是倾覆江山、骇人听闻了！
祁天运感到一股寒意从脚底直冲头顶。他意识到，自己卷入的漩涡，其黑暗与恐怖，远远超乎最初的想象。
他深吸一口气，将《南荒巫蛊志异》偷偷塞进怀里，决定带回去再仔细研究。然后，他整理了一下表情，恢复了那副略带轻浮的样子，走出了文渊阁。
阳光刺眼，他却觉得浑身发冷。接下来的每一步，都必须更加谨慎。他要找到申公礼搜集孩童的证据，找到那个可能的祭祀地点！
而这一切的关键，或许还得落在那个人身上——刘麻子。这个具体执行者，一定知道些什么！
祁天运眼中闪过一丝决绝。看来，必须找个机会，和这位麻子老爷，“好好”谈一谈了。
从文渊阁回来，祁天运的心久久无法平静。《南荒巫蛊志异》中那些血腥恐怖的记载如同烙印般刻在他的脑海，申公礼和黑巫教那骇人听闻的阴谋让他脊背发凉。他坐在书桌前，手指无意识地敲击着桌面，那枚冰冷的南疆钱币在他指间翻转，毒虫纹路在烛光下忽明忽暗。
这枚钱币，是灰衣人留下的唯一线索。它来自南疆，与黑巫教有关，但灰衣人似乎又在阻止黑巫教？这矛盾的行为背后，到底隐藏着什么？而那个神秘的灰衣人，与宫中身份成谜的紫月，又是否有关联？那似有似无的冷香，始终是他心中的一个结。
他需要一个答案。不能再被动等待，必须主动试探。而目标，就是身边最亲近又最危险的——紫月。
祁天运深吸一口气，将纷乱的思绪压下，脸上重新挂起那副略显轻浮慵懒的表情。他拿起那枚南疆钱币，故意在指尖把玩着，发出轻微的碰撞声，然后长长地、刻意地叹了一口气。
“唉……”
叹息声在安静的房间里显得格外清晰。正在外间轻声指挥小宫女擦拭多宝阁的紫月闻声，动作微微一顿。她迟疑了一下，还是端着一盏新沏的热茶，迈着细碎的步子走了进来。
“公公何故叹息？可是有什么烦心事？”紫月将茶盏轻轻放在祁天运手边，声音一如既往的温柔似水。她今日穿了一身浅碧色的宫装，裙裾绣着疏落的兰草，更衬得她身姿纤弱，气质清雅。烛光在她细腻白皙的脸庞上投下柔和的光晕，那双秋水般的眸子里含着恰到好处的关切。
祁天运没有立刻回答，而是继续把玩着那枚钱币，目光似乎落在钱币上，实则余光紧紧锁着紫月的每一个细微反应。
“烦心？何止是烦心呐…”祁天运又叹了口气，将钱币“啪”一声按在桌上，用手指点着，“就是这玩意儿，惹来的麻烦。”
紫月的目光自然地落在那枚造型奇特、纹路狰狞的钱币上。当看清那毒虫图案时，祁天运清晰地看到，她的瞳孔几不可察地收缩了一下，虽然极其短暂，快得几乎让人以为是错觉，但她端着茶盘的手指，却微微收紧了些。
“这…这是南疆的钱币吧？样式真是奇特。”紫月的语气努力保持平稳，但声线似乎比平时绷紧了一丝细微的弧度，“公公从何处得来的？怎会因此烦恼？”
“哪儿来的？哼，说出来你可能不信。”祁天运身体向后一靠，摆出一副心有余悸又带着点炫耀的样子，“前天晚上，咱家不是出去散了会儿步吗？回来的时候，在宫墙根那黑灯瞎火的地方，差点撞上一个人！穿着一身灰扑扑的衣服，戴着个大斗笠，鬼似的！”
他一边说，一边紧紧盯着紫月。听到“灰衣”、“斗笠”时，紫月的呼吸似乎有瞬间的凝滞，眼睫毛轻轻颤动了一下。
“那人塞给咱家这玩意儿，说什么‘祸福无门，惟人自召’，又说什么‘南疆的东西，沾了就不吉利’，让咱家自己小心。说完就跟鬼影子一样不见了！”祁天运摊摊手，一脸晦气，“你说这叫什么事儿？平白无故得了这么个邪门玩意儿，咱家这心里头，七上八下的。紫月，你见识多，你说说，这到底是友是敌啊？这钱币，又是个什么来路？”
他将问题抛了过去，目光灼灼，不容她回避。
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