沈荆死了。
消息传来时，如同一声闷雷，炸响在看似平静的京城上空。
死因对外宣称是“急症暴毙”，但知情者心中都笼罩着一层更深的阴霾。发现他尸身的小厮战战兢兢地描述，沈荆倒在密室中，面色青紫，周身并无明显伤痕，只有颈侧有一个细微得几乎看不见的红点，像是被什么极细的毒针刺入。
密室内弥漫着一股奇异的、混合着草药与腐殖质的腥甜气息，他那些从不离身的瓶瓶罐罐碎了一地，各种颜色的汁液和蠕动的虫尸混杂在一起，场面诡谲可怖。
梁仕初听到消息时，正在书房赏玩新得的一柄玉如意。他动作未停，只淡淡“嗯”了一声，眸底却掠过一丝如释重负的冷光。那夜望仙楼窗棂诡异断裂后，他心中的杀意便已坚定。
沈荆知道的太多，手段又太过不受控制，如同一柄双刃剑，如今既已生嫌隙，不如及早毁去。只是他没想到，这“意外”来得如此之快，如此……干净利落。
他死在梁府偏僻的院落里，死状据说极为平静，甚至带着一丝诡异的安详，仿佛只是在睡梦中悄然离去，唯有唇边残留的一抹不自然的青紫，暗示着并非善终。
更令人心惊的是，在他僵硬的指尖旁，用清水在深色的桌面上，潦草地写着一个模糊的字迹。第一个发现尸体的梁府仆役信誓旦旦地说，那像是一个“沈”字。
“沈”字？
这模糊的指认，像一滴冷水滴入滚油，瞬间炸开了锅。
是暗示凶手来自沈家？
还是……沈荆临死前想写下凶手的名字，却只来得及写出一个姓氏？
就在沈府上下因此消息而人心惶惶之际，沈知意的父亲，沈父，被一纸诏令紧急召入宫中。
皇宫内苑，弥漫着浓重的药石之气。
年迈的皇帝形容枯槁地倚在龙榻上，呼吸微弱，唯有那双深陷的眼睛偶尔睁开时，还残留着一丝属于帝王的锐利。
而侍立在龙榻之侧的，正是那个身姿挺拔、面容恭谨的年轻臣子——梁仕初。他身着紫色官袍，面色沉痛，眉宇间却带着一丝难以掩饰的得色。
“沈爱卿，”皇帝的声音气若游丝，却带着不容置疑的威压，“大祭司……毕竟曾是你沈家血脉，虽为外室所出，亦算你沈家之人。他如今暴毙于梁府，身边还留有指向你沈家的痕迹……此事，你作何解释？”
沈父心头巨震，立刻跪伏在地：“陛下明鉴！臣对此事一无所知！沈荆早已离家，与臣府上并无往来，其言行与臣，与沈家绝无干系！此必是有人蓄意构陷，欲挑起沈梁两家纷争，请陛下彻查！”
梁仕初适时上前一步，语气沉痛却暗藏机锋：“陛下，沈世伯所言极是。小侄亦不相信沈世伯会行此之事。只是……那水印字迹，众目睽睽，难免惹人非议。况且，沈荆身上似乎还残留些许……苗疆之物。”
皇帝并未立刻叫沈父起身，沉默了片刻。半晌，才听皇帝道：“苗疆大祭司，身份非同一般。其生死，关乎西南边疆的安稳，牵一发而动全身。他猝然死于京城，朝野瞩目，苗疆那边，也总得有个令人信服的说法。”
话语中的敲打之意，不言而喻。
沈父冷汗涔涔，正欲请罪，却听皇帝话锋一转，看向梁仕初，“不过，仕初方才向朕禀明，他已查明，此事与沈爱卿你无关，乃是沈荆自身修行不当，遭了反噬。可是如此，仕初？”
沈父心头一凛，看向梁仕初。
梁仕初又上前一步，恭敬道：“陛下明鉴。经臣查证，沈荆确系因私练禁术，引火烧身。沈伯父对此并不知情。而且，沈伯父一向忠心为国，其女知意小姐更是温良贤淑，与臣早有婚约。臣愿以性命担保，沈家与此事绝无干系。”
他话语恳切，看似在为沈家开脱，实则句句都将沈家，尤其是沈知意，与他梁仕初牢牢捆绑在一起。
皇帝微微颔首，目光落在沈皓身上：“沈爱卿，仕初所言，你可有异议啊？”
沈父指甲几乎掐进掌心，却不得不低头：“回陛下，梁贤侄……查证细致，所言……应是实情。臣……惭愧，未能及早察觉沈荆妄为，酿成此祸。”
梁仕初话语微顿，意味深长地看了沈父一眼，“如今京中正值多事之秋，神树祥瑞关乎国运，万不可因此等事端再生波澜。依小侄愚见，不若……借此机会，促成一件喜事，一来可冲淡晦气，二来，沈梁两家若能联姻，结秦晋之好，则所有流言蜚语，自然不攻自破。”
皇帝微微颔首，似乎对这个解释颇为满意：“……仕初所言，不无道理。沈荆既死，苗疆那边，朕自有安抚。沈爱卿，你也不必过于忧心。”
沈父连忙谢恩，心中却无半分轻松。
他清楚知道，陛下召见他，绝非仅仅为了告知一个“调查结果”。
梁仕初早就在场，并且说出这番话，意味着梁家已经将沈荆之死巧妙利用，变成了拿捏沈家、推动婚事的筹码。陛下的态度，更像是默许甚至是乐见其成。
“另外，”皇帝的声音再次响起，打破了沈皓的思绪，“仕初与令爱的婚事，拖得也够久了。朕看，七日之后便是黄道吉日，不如就将婚事办了吧。也算是……冲冲喜，去去晦气。”
冲喜？去晦气？
沈父跪在冰冷的地面上，只觉得一股寒意从膝盖直窜头顶。
他明白了，这一切，从沈荆之死到那模糊的水印，再到此刻宫中的“劝和”，很可能都是一场精心设计的局！
皇帝病重，梁家势大，这是在借沈荆之死，逼他沈家就范，彻底将沈家绑上梁家的战车！
沈父心中一颤，这是圣旨，已无转圜余地。
他抬头，对上梁仕初那看似谦和，实则志在必得的眼神，只得深深低下头去：“臣……遵旨。”
沈父回到沈府时，面色是从未有过的灰败与沉寂。他没有去书房，而是径直来到了沈知意的小院。
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