寨子另一头，卓昆长老面色阴沉，步履生风，所过之处，原本在路边交谈或忙碌的寨民纷纷噤声，垂下头快步避开，不敢触其霉头。
自大祭司乌执莫名失踪后，寨中事务便由几位寨老共商，但谁都心知肚明，真正说一不二的，是这位日渐威严的卓长老。
卓昆没有回自己的吊脚楼，而是绕过后山祭祀用的空地，径直走向一片人迹罕至的茂密竹海。竹叶森森，遮天蔽日，连阳光都难以透入，显得幽深而静谧。
他在竹林中心一处看似毫无异常的地方停下脚步，左右环顾确认无人后，蹲下身，那双布满岁月沟壑与老茧的手，熟练地拂开地上堆积的厚厚枯黄竹叶。
竹叶下，竟隐藏着一块与周围泥土颜色无异的木板，边缘处有一个不起眼的暗扣。
卓昆手指用力一扳，再向上一掀，木板应声而起，露出了下方一个仅容一人通过的、黑黢黢的洞口，一股混合着泥土腥气和某种难以言喻的、带着异香的微甜气息顿时涌出。
他动作麻利地侧身钻入，反手将木板重新盖上，严丝合缝。
几乎就在木板合拢的瞬间，一阵山风掠过竹林，卷起无数枯叶，簌簌落下，不过片刻，便将那处痕迹掩盖得天衣无缝，仿佛从未有人来过。
通道内光线晦暗，空气潮湿。卓昆点燃随身携带的火折子，微弱的火光照亮了脚下狭窄陡峭的石阶。
他小心翼翼地向下走去，越往深处，那股奇异的、仿佛带着生命力的甜香便越发浓郁，几乎充斥在每一寸空气中，令人头晕目眩。卓昆不适地皱了皱眉，下意识地用袖子掩了掩口鼻。
石阶尽头，是一处开阔些的地下空间。一盏昏黄的煤油灯挂在壁上，勉强驱散了些许黑暗，投下摇曳不定、鬼魅般的影子。
灯光隐约照亮了角落里的情形——一个少年身影无力地蜷缩在那里，上半身赤裸，线条优美的脊背上依稀可见未完全愈合的旧伤与新添的鞭痕，墨色的长发凌乱地披散下来，遮住了他的面容。
他的手腕与脚踝皆被沉重的铁链锁住，铁链另一端深深嵌入身后的石壁。他低垂着头，一动不动，不知是昏迷还是沉睡。
而在少年身旁，站着那个本该早已“逃离”的沈荆。
他依旧是一身密不透风的黑色布衣，连手腕脖颈都包裹得严严实实，仿佛畏惧世间一切光线与气息。他正端着一个陶瓮，小心翼翼地承接从少年无力垂落的手腕伤口处，一滴滴淌落的鲜血。那异香的源头，正是这温热的、带着诡异光泽的血液。
“咳……”卓昆被这浓烈的血气呛得皱了皱眉，下意识用手掩了掩口鼻，声音在空旷的地下显得有些发闷，“你要他这么多血作甚？照这个放法，他还能有命在？”
沈荆头也不抬，直到将那陶瓮接满，才动作熟练地用特制的药膏与布条草草止住少年腕间的血。他将封好的陶瓮与墙边一排同样密封的陶瓮放在一起，那些瓮里，都盛满了这来自祭司血脉的“珍宝”。
“放心，我自有分寸。”沈荆转过身，脸上露出一丝成竹在胸的诡笑，“他的血脉异于常人，这点血，要不了他的命。况且，他活着，远比死了有价值。”
卓昆走到一张简陋的石桌旁坐下，给自己倒了杯早已凉透的粗茶，一饮而尽，试图冲淡喉间那令人不适的甜腻感。
“话说回来，我们一直把他藏在这里，真的稳妥吗？这地方虽然隐蔽，但时日久了，难保不会被人察觉端倪……我心里总有些不踏实。”
沈荆也慢悠悠地踱步过来坐下，给自己斟了杯茶，语气带着一种掌控一切的从容：“怕什么？我种下的那条‘噬心蛊’，会一日日蚕食他的神智，消磨他的五感与记忆。算算时日，也差不多了。再过段时间，待蛊毒彻底发作，他五感尽失，记忆全无，即便侥幸醒来，也不过是一具无知无觉的行尸走肉，空有一身血脉罢了，还能威胁到你在寨中的地位不成？”
“可是……”提到地位，卓昆脸上闪过一丝忿恨与不甘：“我终究不是正统的祭司血脉！就算乌执成了废人，我也没办法真正名正言顺地坐上祭司之位！”
“呵呵，”沈荆低笑一声，浑浊的眼珠在昏暗中闪过一丝精光，“当不了真正的祭司，又如何？只要乌执永不出现，寨中大小事务，还不是由你一言而决？你的话，就是寨子的规矩。你的威望与权力，与真正的祭司又有何区别？师弟，有时候，要把眼光放长远些，格局打开。你想想，现在寨子里的人，是不是早已习惯了听从你的号令？”
卓昆闻言，细细思量片刻，脸上渐渐露出豁然开朗的神情，那点不甘顿时被一丝得意取代，不由得抚掌笑道：“师兄所言极是！倒是我一时钻了牛角尖，还是师兄看得通透！”他与沈荆相识多年，虽非血亲，却胜似同胞。
沈荆不仅帮他铲除了最大的障碍，如今更是不求回报地助他巩固权势，这份“情谊”，让他深信不疑。
“对了，沈荆师兄，”卓昆忽然想起今日手下的通报，语气带着几分鄙夷与好笑，“那个叫沈知意的汉女，竟然还敢回来，还假惺惺地说要归还什么东西！我看根本就是他们贼心不死，还想找借口混进寨子，图谋不轨！这次我绝不会再放他们进来！”
沈荆端着茶杯的手几不可察地微微一顿，眼底深处掠过一丝难以捕捉的精光。
他放下茶杯，声音平稳无波：“你说得对，那些外人，皆是贪婪成性的强盗，不可信。”
他顿了顿，嘴角勾起一抹阴毒的笑意，压低声音道：“不过，堵不如疏。既然他们自己送上门来……不如，就‘放’他们进来。”
卓昆一愣，不解其意。
他凑近些，继续道：“你也知道，后山那片区域，地下蛇窟密布，毒虫横行。若是在‘引路’过程中，他们不幸误入蛇窝，被剧毒之蛇咬伤，中毒身亡……这荒山野岭的，发生这种意外，不是很正常的事吗？任谁也说不出半个不字。”
卓昆眼睛一亮，差点拍案叫绝，脸上露出残忍而兴奋的笑容：“妙啊！还是师兄你足智多谋！我明白了，这就去安排人手，‘好好’接待他们！” 他仿佛已经看到隐患被彻底清除的美好未来，兴冲冲地起身，沿着来时的阶梯快步离去。
待卓昆的脚步声彻底消失在通道上方，沈荆脸上那抹伪装的温和瞬间褪去，化作毫不掩饰的讥讽与冰冷，他对着空荡荡的入口方向，轻轻嗤笑一声：
“哼，蠢货一个。”
他的目光转向角落里那个依旧维持着低垂头颅姿势、仿佛失去所有生息的少年，昏黄的灯光在他轮廓分明的侧脸上投下深深的阴影。
那条他精心培育的“噬心蛊”，本是可以顺着血液，直接吞噬掉乌执体内作为力量核心的母蛊。母蛊一死，与之同命的子蛊自然消亡，远在京城的沈知意也绝无生理。
他原本的计划便是如此，一石二鸟。
只可惜……人算不如天算。
沈荆的指尖无意识地在粗糙的石桌上划过。他没想到，乌执对那女子的执念竟如此之深，深到在蛊毒侵蚀的最后一刻，凭借残存的意志，强行将蛊虫的侵蚀方向扭转，引导其吞噬自己的五感与记忆……
这无异于饮鸩止渴，用自己的未来，换取了沈知意一线渺茫的生机。
母蛊未灭，子蛊依存。
这阴差阳错，倒是暂时保住了沈知意的性命。
“真是……难得的情种。”沈荆低声自语，语气复杂难辨，不知是嘲讽，还是别的什么。
他站起身，不再看那囚笼中的少年，转身走向那排装满异香血液的陶瓮，眼中重新被炽热的贪婪所占据。比起那些儿女情长，这些蕴含着神秘力量的祭司之血，才是他真正觊觎的、通往更大野心的钥匙。
幽暗的地底，只余下煤油灯芯燃烧时偶尔发出的噼啪轻响，以及那弥漫不散的、带着异香的死寂。
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