夕阳把青阳镇的天空染成了橘红色，余晖穿过村口的老槐树，在青石板路上投下细碎的光影。凌皓背着半筐草药，手里拎着一只肥硕的野兔 —— 兔毛呈灰褐色，脖颈处有一道整齐的伤口，显然是刚被猎杀不久。他的脚步轻快，竹筐里的草药随着走动轻轻晃动，散发出淡淡的草木清香，与野兔身上的腥气交织在一起，倒有种别样的鲜活。
刚拐进自家小院的巷口，就看到凌战坐在门槛上。老人穿着一件洗得发白的粗布短衫，手里捏着块边角磨损的蓝色布料，针穿在布上，却半天没动一下。他的目光望着巷口的方向，眉头微蹙，眼神里满是藏不住的担忧，连凌皓走近的脚步声都没察觉。
“爹，我回来了。” 凌皓放下竹筐，轻轻喊了一声。竹筐落地时，里面的草药 “哗啦” 响了一下，终于让凌战回过神来。
凌战抬头看到儿子，眼中的担忧像被风吹散的雾，渐渐淡去，取而代之的是一丝欣慰。他放下布料，起身时下意识地扶了扶腰 —— 最近喝了李伯开的草药，咳嗽减轻了不少，腰也没以前那么疼了，但长时间坐着还是会发酸。“回来了就好，饿不饿？锅里温着粥。”
凌皓拎起野兔，笑着晃了晃：“今天运气好，在山边遇到这只野兔，今晚咱们吃兔肉。” 野兔足有两斤重，皮毛顺滑，一看就很肥嫩。
凌战的目光落在野兔身上，又扫了眼竹筐里的草药，沉默了片刻，才缓缓开口：“皓儿，你今天…… 又去后山深处了？” 他的声音很轻，却带着不易察觉的紧张 —— 后山深处有高阶妖兽，他总是担心儿子出事。
“没走太深，就在中层边缘转了转，熟悉一下突破后的力量。” 凌皓一边说着，一边蹲下身整理竹筐里的草药，把几株品相好的灵叶草挑出来，“这几株灵叶草明天拿去给王掌柜，还能换些银子。”
凌战没有接话，只是静静地看着儿子。过了一会儿，他才像是下定了决心，语气凝重：“皓儿，我听说…… 今天在山外围，你跟凌峰他们起了冲突？”
凌皓整理草药的手顿了一下，抬头看向父亲，眼中闪过一丝惊讶 —— 凌峰是凌风的堂弟，昨天在山外围故意挡他的路，还出言嘲讽，他只是随手教训了一下，没想到消息传得这么快。“是他们先挑衅的，说我‘陨落天才’还敢去后山，我没下重手，就是让他们知道别太过分。”
“你突破到四重，爹比谁都高兴，可也比谁都担心。” 凌战叹了口气，伸手拍了拍凌皓的肩膀，掌心的老茧蹭过儿子的衣袖，“凌家子弟间的竞争从来都不简单，凌风的爹是二长老凌坤，族里不少人都跟着他们做事。你得罪了凌峰，就等于打了凌风的脸，他们肯定不会善罢甘休。”
凌皓看着父亲满是皱纹的脸，心中一阵暖流。他知道父亲是为他好，可他也有自己的底线：“爹，我明白您的意思。以前我修为低，只能忍着他们的嘲讽，看着他们抢我的草药，可现在不一样了 —— 我有能力保护自己，也有能力保护您，不能再让他们随意欺负咱们。”
凌战看着儿子眼中的坚定，像看到了年轻时的自己 —— 当年他也是这样，为了护着凌家，连命都敢拼。他张了张嘴，想说些什么，最终却只是点了点头，语气里带着无奈：“你说得对，可也要注意分寸，别跟他们闹到无法收场。咱们还在凌家，还要靠族里的资源修炼，太刚容易吃亏。”
“我知道分寸的。” 凌皓笑着转移了话题，拿起一株灵叶草，“对了爹，我昨天突破到四重后期了！《青元诀》运转得比以前顺畅多了，以后修炼速度会更快，等攒够了元石，我就去买治疗旧伤的药材，肯定能帮您治好腰伤。”
提到旧伤，凌战的眼中闪过一丝希冀，随即又黯淡下去。他的伤是十年前跟黑风寨拼杀时落下的，当时被毒刀砍中了腰，毒素侵入经脉，这么多年一直没根治。“我的伤是老毛病了，不用太费心。你好好修炼，早点超过凌风，比什么都强。”
凌皓没有再反驳，他知道父亲是不想让他分心。他拎起野兔，转身走进厨房：“我先处理兔肉，您歇会儿。”
厨房很小，只有一个土灶和一张木桌。凌皓点燃柴火，锅里的粥很快就冒起了热气。他拿出一把锋利的小刀，先把野兔的皮毛剥下来 —— 动作熟练，很快就剥下一张完整的兔皮，打算明天一起卖给王掌柜。然后他把兔肉切成块，用清水洗干净，放进锅里焯水，再加入姜片和葱段，顿时，厨房里弥漫起兔肉的香气。
晚饭时，油灯的光昏黄而温暖，映在父子俩的脸上。陶碗里装着香喷喷的兔肉，还有一碗杂粮粥和一碟炒青菜。凌战不停地给凌皓夹肉，自己却只吃了几块，大部分都留给了儿子：“多吃点，修炼费体力。”
凌皓也给父亲夹了块肥嫩的兔腿：“您也吃，补补身体。” 他一边吃，一边听父亲讲以前的事 —— 讲他年轻时怎么当护院，怎么跟黑风寨拼杀，怎么认识的李伯。那些故事凌皓听过很多遍，却还是听得很认真，偶尔还会问几句细节，厨房里满是温馨的气息。
吃过晚饭，凌战收拾碗筷时，突然想起了什么，停下手中的动作：“皓儿，族里的膳堂，你明天可以去试试。”
“膳堂？” 凌皓愣了一下。他知道凌家有膳堂，族中子弟每天可以去那里免费吃饭，还能领一小袋灵米，灵米里含着微弱的灵气，对修炼有好处。只是以前他修为停滞在三重，被族里边缘化，从来没人通知他去膳堂，他也没主动去过。
“嗯。” 凌战擦了擦碗，语气带着期许，“你现在突破到四重，也算是族里的正式子弟了。去膳堂吃饭，能省点家里的粮食，而且膳堂的饭菜里加了灵米，比家里的普通米饭好，对你修炼有帮助。”
凌皓想了想，点了点头：“好，明天我去看看。” 家里的银子虽然够花，但父亲的药还需要长期买，能省一点是一点。而且，去膳堂说不定能接触到更多族中子弟，看看凌风他们的反应，也能多了解些族里的情况。
第二天一早，凌皓换上了一件干净的青色族服 —— 这是去年族里发的，他一直没怎么穿，现在穿在身上正好合身。他洗漱完毕，朝着族地中心的膳堂走去。
凌家的膳堂是一座宽敞的木屋，屋顶铺着青瓦，门口挂着一块 “凌家膳堂” 的木牌，木牌上的漆皮有些剥落，却依旧透着几分庄重。此时正是早饭时间，膳堂里已经坐了不少人，嘈杂的说话声从里面传出来，夹杂着碗筷碰撞的声响。
凌皓刚推开门，里面的喧闹声就小了几分。所有人的目光都齐刷刷地投向他，像无数道针，扎在他身上。他能看到有人眼中满是好奇，有人带着同情，还有人嘴角勾起嘲讽的弧度 —— 他 “陨落天才” 的名头在族里早就传开了，以前他很少出现在公共场合，现在突然来膳堂，自然成了焦点。
“那不是凌皓吗？他怎么来膳堂了？” 一个穿蓝色族服的子弟小声说道，筷子还停在碗里。
“听说他昨天突破到四重了，还教训了凌峰，看来是想重新挤进族里的核心圈子啊。” 另一个子弟撇了撇嘴，语气带着不屑。
“哼，刚突破四重就敢嚣张？凌风哥可是五重中期，他连给凌风哥提鞋都不配。” 坐在角落的一个子弟故意提高了声音，引得周围人都笑了起来。
这些议论声不大不小，刚好能传到凌皓耳中。他没有在意，只是径直走到靠窗的一个空位坐下 —— 这个位置比较偏，不容易被人打扰。
很快，一个头发花白的族老端着一个陶碗走了过来。族老穿着灰色的长袍，腰间挂着 “膳堂执事” 的木牌，是负责分发饭菜的凌忠（与之前后山护卫同名，为族中普通长老）。他看到凌皓，愣了一下，随即脸上露出温和的笑容：“凌皓啊，好久没见你了。这是你的饭菜。”
陶碗里装着一碗灵米饭 —— 米粒呈淡绿色，散发着淡淡的灵气，比家里的杂粮粥香多了；旁边还有一盘炒青菜和一块腊肉，腊肉油汪汪的，一看就很入味。凌皓接过陶碗，道了声谢：“麻烦凌老了。”
“客气啥，都是族里的子弟。” 凌忠拍了拍他的肩膀，“好好吃，灵米饭对修炼有好处，你刚突破，正需要补补。” 说完，他才转身去给其他子弟分饭菜。
凌皓拿起筷子，慢慢吃着灵米饭。灵米饭入口软糯，带着一丝清甜，咽下去后，能感觉到一股微弱的灵气顺着喉咙流入丹田，虽然不多，却很舒服。他正吃得香，突然听到膳堂门口传来一阵喧哗，伴随着跟班的吆喝声。
“让让，让让！凌风哥来了！”
凌皓抬头望去，只见凌风穿着一身锦袍 —— 锦袍是淡紫色的，上面绣着暗金色的云纹，腰间系着一块玉佩，一看就价值不菲。他身后跟着凌涛和几个跟班，都是族里比较有势力的子弟。凌风的脸上带着倨傲的笑容，走路时故意把脚步踩得很重，引得周围的子弟都纷纷起身打招呼：“凌风哥！”
凌风只是随意地点了点头，目光扫过膳堂，很快就落在了凌皓身上。看到凌皓坐在靠窗的位置，手里捧着陶碗吃饭，他眼中闪过一丝惊讶，随即又变成了浓浓的嘲讽。他停下脚步，对身后的跟班说了句什么，然后带着人，径直朝着凌皓的桌子走来。
周围的子弟都停下了吃饭，纷纷看向这边，眼中满是期待 —— 他们早就想看凌皓和凌风对上，现在机会来了，没人愿意错过这场好戏。膳堂里的喧闹声渐渐消失，只剩下凌风他们的脚步声，在空旷的木屋里显得格外清晰。
凌皓握着筷子的手没有停，依旧慢慢吃着灵米饭，仿佛没看到走近的凌风。但他的余光已经注意到凌风眼中的嘲讽，还有周围人看热闹的目光。他知道，该来的总会来，躲是躲不过的。
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