掌心血还黏在谢明昭的手臂上，那道龙纹正在褪色。岩壁的冷风贴着皮肤刮过，慕清绾抬手抹掉额角渗出的细汗，凤冠碎片微微发烫。
她扶着谢明昭站稳，两人脚步一前一后踩在石阶上。台阶向下倾斜，越走越深，脚底的碎石不断滑落，坠入下方看不见的深处。
白芷走在最前面。她手中长剑没有收回，剑尖轻点地面，一步一探。她的目光扫过两侧岩壁，苔痕斑驳，但走向一致，明显是人为清理过的路径。
“这条路被人修过。”她说，“不是天然形成。”
慕清绾点头。她没说话，注意力仍在谢明昭身上。他的呼吸比刚才平稳了些，但左手搭在她肩上的力道越来越轻。她知道他撑得很难受。
三人继续前行。石道狭窄，只能容一人通过。空气变得潮湿，带着一股铁锈味。头顶岩层压得很低，偶尔有水珠滴落，砸在肩头冰凉。
忽然，慕清绾停下。
前方岩壁上，有一行字。
暗红色，像干涸的血迹，从石缝里渗出来：“执棋者替身，今日当死。”
她盯着那几个字，手指慢慢抬起，指尖轻轻触碰其中一个笔画。痕迹未干，指腹沾上一丝湿腻。她闻了闻，没有血腥气，却有种熟悉的苦香——和长公主用的熏香一样。
“这字……”她低声说，“像是姐姐写的。”
谢明昭站在她身后半步，听见这话，冷笑一声：“她死了。你亲眼看着她化成石粉的。现在冒出来一个写你姐姐笔迹的人，你觉得会是谁？”
慕清绾没回头。她还在看那行字。笔锋转折处的顿挫，收尾时的微颤，确实是慕清沅的习惯。可最后一个“死”字拖得太长，像故意加重，透着一股狠意。
她不信那是姐姐。
但她也不能确定，这不是某种残留的术法记忆。
白芷已经走上前。她没碰那行字，而是将剑尖插进字旁的岩缝，轻轻一挑。石屑掉落，一枚金步摇被带了出来，落在地上发出轻响。
慕清绾弯腰捡起。
鎏金雕鸾，尾端有细微裂痕——这是长公主十四岁生辰时，先帝赐下的饰物。后来她在宫中失势，这步摇也随她一同消失。没人知道它去了哪里。
现在它出现在这里。
“她留下的？”白芷问。
“或者是别人想让我们以为是她留下的。”谢明昭声音沉下来，“有人在模仿她。目的就是让我们犹豫，让我们怀疑。”
慕清绾攥紧步摇。金属边缘硌进掌心，旧伤未愈，新痛又起。她低头看了眼自己的手，血还没干透。
她正要开口，脚下突然一震。
不是震动，是塌陷。
地面裂开一道口子，直冲三人而来。她猛地拽住白芷后领，用力一拉。两人向后翻滚，避开裂缝边缘。
石头滚落的声音接连响起，尘土扬起。等烟雾稍散，慕清绾抬头，心口一紧。
谢明昭没来得及退。
他半个身子已经悬空，右手死死抓着断裂的岩沿，双腿在空中晃荡，下方黑不见底。他抬头看她，脸色发白，额角全是冷汗。
“放手。”他说，“别管我，你们先走。”
“闭嘴。”她爬过去，一把扣住他手腕，“谁让你松手了？”
他的手很冷，脉搏跳得极快。她能感觉到他在用力，但那只手已经开始打滑。岩沿碎裂，小块石头不断掉落。
白芷迅速起身，抽出腰间绳索。她将两枚铁蒺藜钉进上方岩壁，用力一扯，确认牢固后甩出绳圈，套住谢明昭肩膀。
“抓紧！”她喊。
谢明昭没动。他盯着上方，眼神有些涣散。他的左手还在抽搐，那条褪去颜色的龙纹位置，皮肤下似乎有什么东西在游走。
“它又动了。”他咬牙说，“蛊虫……在往心口爬。”
慕清绾立刻反应过来。她另一只手按上自己胸口，凤冠碎片亮起微光。她将光推入谢明昭体内，速度比之前慢了许多。她的体力在下降，精神也开始发沉。
白芷察觉不对。“你不能一直用自己的血压它。”
“我没别的办法。”慕清绾说，“现在只能靠这个。”
她低头看谢明昭，“听着，你不准松手。你要是敢掉下去，我就跳下去把你捞回来。”
谢明昭看了她一眼，忽然笑了下。“你还真是……一点都没变。”
“我本来就不是那种能看着人死的人。”她说，“尤其是你。”
白芷已经将绳索另一端缠在自己腰上，双脚抵住岩壁。她开始用力往上拉。绳索绷紧，发出吱呀声。谢明昭的身体一点点上升。
就在他即将翻上地面时，他忽然闷哼一声，整条左臂剧烈抽搐。他额头青筋暴起，牙关紧咬，冷汗瞬间浸透衣领。
“蛊虫冲脉！”白芷惊喊。
慕清绾立刻伸手，掌心血再次按向他手臂。凤冠碎片的光急涌而出，强行压制那股黑气。谢明昭喉咙里发出一声压抑的痛呼，手指几乎抠进岩缝。
白芷趁机猛拽。
他整个人被拖了上来，扑倒在地面，喘得厉害。慕清绾跪在他身边，一手仍贴着他心口，一手撑地维持平衡。她的呼吸也开始不稳，凤冠碎片的光忽明忽暗。
白芷解下绳索，走到他们旁边。她蹲下身，检查谢明昭的状态。他的脉搏紊乱，体温偏低，左手已经完全失去知觉。
“不能再走了。”她说，“他必须休息。”
“没时间。”谢明昭撑着地面想坐起来，试了两次才成功，“那行字不是警告，是预告。对方知道我们会来，也知道我们现在的状态。他们不会等我们恢复。”
慕清绾看着他。他的眼睛很亮，但那是强撑出来的清醒。她知道他说得对，但她更清楚，如果再这样走下去，他撑不到下一个陷阱。
她转头看向白芷。“你有没有发现什么异常？”
白芷沉默片刻，抬起左手。她袖子滑落，露出腕间那朵梅花刺青。图案边缘微微发红，像是被热气蒸过。
“它一直在热。”她说，“从我们踏上这条秘径就开始了。”
慕清绾皱眉。“它以前有过这种反应吗？”
“没有。”白芷摇头，“但它是我娘留下的标记。她说过，若有一天这花发烫，就是该走的时候。”
谢明昭靠在岩壁上，喘息着问：“你是说，它在指引方向？”
“我不知道。”白芷盯着那朵花，“但我相信它。”
慕清绾看着她，又看看谢明昭。三人都没再说话。空气凝滞，只有远处传来细微的滴水声。
忽然，谢明昭抬起手。
他抓住慕清绾的衣袖，力道不大，但很坚决。“听她的。”他说，“你现在是执棋者。你做决定。”
慕清绾看着他。他的脸很苍白，嘴唇几乎没有血色。可他的眼神很稳，没有动摇。
她点点头。
“我们走。”她说，“按白芷的方向。”
白芷起身，走在最前面。慕清绾扶着谢明昭跟上。三人的影子被头顶微弱的光投在岩壁上，拉得很长。
石道开始转弯，坡度变得更陡。空气越来越重，每吸一口气都像压在胸口。走了约莫一炷香时间，白芷忽然停下。
她盯着前方地面。
那里有一块石板，颜色比周围浅一些。边缘有细小的缝隙，像是可以活动。
“别踩。”她低声说。
慕清绾立刻停步。她低头看那块石板，又看了看四周。岩壁上没有任何机关痕迹，但她的直觉告诉她，这里不对。
她把谢明昭往后拉了半步。
白芷抽出剑，用剑柄轻轻敲击石板边缘。声音空洞。她眼神一凝，迅速后退。
就在这时，她腕间的梅花刺青突然变得滚烫。
她低头看去，那朵花的颜色正在变深，从浅红转为暗红，像是被血浸透。
她抬头，看向左侧岩壁。
那里有一道几乎看不见的裂缝，窄得只能容一只手伸进去。
“那边。”她说，“路在那边。”
慕清绾顺着她指的方向看去。裂缝深处，似乎有风流动。
她扶着谢明昭，慢慢朝那边移动。
他们的脚步刚离开原地，身后那块石板突然下陷。整个地面震动，裂开数道口子，碎石纷纷坠落深渊。
白芷拉着他们躲到岩壁边。三人靠在一起，听着下方传来的轰鸣。
等一切归于平静，慕清绾才发现，自己的手还在发抖。
她低头，看见一滴血从指尖落下，砸在地面，晕开一小片红。
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