考试落幕，竹影巷的小院便回归了平静，却又多了几分隐秘的焦灼。林阳不再有往日伏案苦读的紧迫感，却总坐立难安，时常捧着书册发呆，目光落在书页上，心思却早已飘到了府衙的放榜牌前。他知道放榜还要等上七八日，可越是临近，心里的石头就越沉，连吃饭都没了滋味。
沈砚瞧在眼里，嘴上不说，却悄悄变着法子纾解他的焦虑。他懂“金榜题名”对学子意味着什么，却知道林阳怕“白费功夫”，更怕辜负了那些熬夜苦读的日子，还有晚娘一家人对林阳的期待，欧先生对林阳的指导。
每日天不亮，沈砚依旧早起，独自去巷口的早市转悠。他会挑最新鲜的鲫鱼回来，炖一锅奶白的鱼汤，撒上一把葱花，鲜香味能飘满整个小院：“多喝点鱼汤，补补身子，剩下的日子就放宽心，该来的总会来。”他说不出什么宽慰的大道理，只能用一碗热汤、一顿好饭，让林阳的胃先暖起来。有时还会买些林阳爱吃的脆梨，用井水镇凉了递给他，说：“甜口的解腻，也能清心。”
白日里，林阳总忍不住想去府衙附近打听消息，沈砚便陪着他去，却从不让他挤在扎堆议论的学子堆里。两人沿着府衙外的护城河慢慢走，沈砚会讲些镖局里的趣事——比如某次走镖遇到山中猕猴，抢走了镖师的干粮，全队人追着猴子跑了半座山；又比如北方客栈的烤羊肉有多香，南方水乡的乌篷船摇起来有多稳。他讲得绘声绘色，刻意避开所有与考试、功名相关的话题，只盼着这些远方的见闻，能让林阳暂时忘了等待的煎熬。
有一回，林阳路过书铺，看见里面围满了对答案的学子，有人眉飞色舞，有人愁眉不展，他忍不住停下脚步，眼神里满是向往又胆怯。沈砚顺着他的目光看去，默默拉了拉他的胳膊：“咱们去巷口买些糖糕吧，张记的糖糕刚出锅，外酥里软，你爱吃这个口味的，到时候回去的时候给你姐姐她们也带上些。”他硬是把林阳从书铺前拉走，塞进了糕点铺，看着林阳咬下一口热乎的糖糕，眉眼间的紧绷稍稍舒展，才松了口气。
小院里的月季开得正盛，沈砚发现林阳偶尔会对着花丛发呆，便找了把剪刀，剪了两枝开得最艳的，插在书桌的瓷瓶里：“屋里摆点花，看着舒心。”他还去市集买了两盆薄荷，放在窗台上，说薄荷能清心，闻着就不烦躁了。林阳看着窗台上绿油油的薄荷，又看了看瓷瓶里娇艳的月季，指尖轻轻拂过花瓣，心里的焦灼竟真的淡了几分。
到了晚上，林阳常常辗转难眠，沈砚便在他房间点上安神的艾草香，坐在桌边陪着他，自己则拿出镖局的旧账本翻看，灯光下，两人各占一隅，寂静却不孤单。偶尔林阳叹口气，沈砚便抬头看他：“要不我给你讲个睡前故事？”他讲的不是才子佳人，而是走镖路上遇到的侠义之士——有护送孤女回乡的镖师，有分粮给流民的掌柜，讲他们如何坚守本心，如何看淡得失。林阳听着听着，眼皮便渐渐沉了，夜里也少了许多纷乱的梦。
有一日，天降小雨，淅淅沥沥打在竹影上，格外清寂。林阳坐在窗边，望着雨丝发呆，忽然发起愁来：“沈大哥，你说我要是考不上怎么办？”声音里带着几分哽咽，连日来的压力终于忍不住泄了出来。
沈砚放下手里的活计，走到他身边坐下，语气平静却坚定：“考不上也没关系。你已经比从前厉害了许多，能从县城走到府城，能坐在贡院里答完三场卷子，就已经赢了。回去之后，咱们还能在书院读书，晚娘的绣活能支撑，我跑镖也能攒束修，日子照样能过好。”他顿了顿，又补充道，“而且，我相信你，你那么努力，不会白费的。你还年轻，现在才14岁，你看那些老叟不还是在考吗。”
这是沈砚第一次对他说“相信”，没有华丽的辞藻，却比任何安慰都管用。林阳看着沈砚真诚的眼睛，眼眶一热，积攒了许久的委屈与不安，终于化作泪水落了下来。沈砚笨拙地递过手帕，没再多说什么，只是陪着他坐着，听着窗外的雨声，直到林阳的情绪慢慢平复。
雨停后，沈砚拉着林阳在巷子里散步。竹影巷本就僻静，雨后空气格外清新，翠竹上还挂着水珠，踩在湿润的青石板上，脚步声格外清脆。沈砚指着巷口的老槐树说：“这树看着得有几十年了，风吹雨打都立得住，做人也一样，经点事儿不算什么。”他不说考试，不说功名，只说眼前的树、身边的风，林阳跟着他慢慢走，听着他絮絮叨叨的家常，心里的沉郁竟渐渐散了。
日子就在这样平淡又温暖的照料中慢慢过去，放榜的日子越来越近，林阳的心反而渐渐沉了下来。他不再整日焦躁，偶尔会帮着沈砚整理房间，或是坐在书桌前翻看从前的笔记，心态平和了许多。他知道，无论结果如何，这段等待的日子里，沈砚用他最朴素、最真诚的方式，给了他最坚实的支撑，这份情谊，比功名更珍贵。
放榜前一日，沈砚特意炖了一锅鸡汤，里面放了红枣和枸杞，笑着说：“明天就出结果了，喝碗鸡汤，攒足精神，不管是好是坏，咱们都坦然面对。”林阳点点头，喝下一口热汤，暖意从喉咙一直流到心底，脸上露出了久违的轻松笑容。
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