“喝！”
独立自由都市哈斯曼，当下正有条不紊地推进着重建工作。街道两侧随处可见手持工具的市民与骑士团成员，他们或弯腰清理碎石，或合力搬运木料，彼此间偶有简短交流，皆围绕着重建进度展开。
约莫十天前，帝政盟国多派遣的恶魔兵器与恶魔联军，以三号街道为核心，肆意对都市展开破坏。彼时，恶魔兵器的轰鸣震碎了临街建筑的玻璃窗，联军的刀刃划破了原本整洁的街道，独立自由都市史上规模空前的大规模巷战就此拉开帷幕。在对手压倒性的武力面前，都市的防御工事接连崩塌，一度濒临灭亡的危机。
好在自卫骑士团迅速集结主力，与自发组织起来的市民齐心协力、共同防御 —— 骑士们用剑与盾阻挡敌军冲锋，市民则搬运石块加固临时防线，最终艰难地阻挡了帝政盟国的进犯。如今，事件已然结束，都市的居民们正分区域、按步骤忙于恢复建筑物等市区的旧貌，力求尽快让生活回归正轨。
“嘿！”
得益于战前提前三天实施的避难措施 —— 将老弱妇孺集中安置在城郊的地下避难所，以及与自卫骑士团在战斗期间的紧密合作，市民们极少直接暴露在战火中，因此在这场战斗中伤亡的市民人数较少。然而，直接面对敌军的自卫骑士团却伤亡惨重，尤其是隶属于三号街的团员，他们负责守护商业区的核心防线，战斗最为激烈，几乎半数在此役中殉职，战后清点人数时，不少岗位都出现了空缺。
于是，自卫骑士团在战后第三天便发布招募公告，急需募集新成员填补空缺。
“唔喔！”
公告张贴后的一周内，前来报名的市民络绎不绝。尽管尚无法完全填补战死的人数缺口，但骑士团在短时间内仍成功招募到了相当数量的新成员，其中既有年轻力壮的青年，也有曾接受过基础武艺训练的平民。
历经与帝政盟国的这场恶战，独立自由都市的大部分市民对大陆的现状有了更为切身的体会。他们亲眼目睹了家园被破坏、亲友受牵连，终于明白与他国进入敌对状态并非遥不可及的传闻 —— 这意味着大战结束后维持了四十四年的和平已然终结，今后的生活随时可能面临新的威胁。
市民们充分理解这一情况后，那些具备一定武艺、渴望守护家园安宁，或是因战役失去亲人、决心为亲人复仇的人，纷纷挺身而出报名加入骑士团。这正是能够招募到众多新成员入团的原因所在。
“上！”
那些年轻的新团员在完成基础登记与身份核验后，加入自卫骑士团的首要任务，便是协助重建受损区域。骑士团根据任务优先级制定了明确计划：当务之急是为无家可归的市民搭建临时住所，选用轻便易搭建的木材与帆布，确保每一户受灾家庭都有遮风挡雨之处；随后要清理损毁建筑物产生的瓦砾堆，将大块碎石与细小泥沙分类堆放；最后在建筑师傅的指挥下，优先修建普通市民的永久住宅，再逐步修复公共设施。营造所需的费用，自然由独立自由都市的财政部门承担，不过也有相当一部分来自军国的捐赠，包括木材、钢材等基础建材。
在战火纷飞最激烈的那天，于某座容纳了两百余名市民的地下避难所中，军国 “总统”—— 被称为 “少女王” 的婕斯?q?蓝彻斯特，曾在避难所的临时演讲台上立下誓言：“朕承诺，军国会在战争结束后全力协助独立自由都市重建，不仅提供建材支持，还会提供一定的赔偿用于安抚受灾市民！因此，请诸位务必听从团长先生的请求，配合防御与后续重建工作！”
彼时，避难所内光线昏暗，空气中弥漫着焦虑与不安，正值情况最为危急、市民人心最为浮动的时刻。在那样的处境下，所有人都停下了手中的动作，竖耳认真聆听着她的承诺，将每一句话都牢牢铭记于心，原本慌乱的情绪也因这份承诺渐渐稳定下来。
此外，该国年幼的君主也并未食言。战后第一周，军国便派遣运输队将第一批建材送达哈斯曼，后续的赔偿款项也按约定逐步拨付，切实履行了当初的承诺。
“给我让开！”
总而言之，自卫骑士团目前的主要工作虽是重建都市，但这并非他们唯一的任务。守护都市的安全始终是骑士团的核心职责，因此战斗训练也从未中断。
白天的重建工作结束后，天色渐暗时，新团员们还需前往骑士团的训练场地接受战斗训练。训练内容包括基础剑术练习、盾牌防御技巧，以及团队协作战术演练。连日来的繁重劳动，加之前辈们为了让新团员尽快适应战斗节奏而进行的 “悉心关照”—— 延长训练时间、增加训练强度，让他们每日都疲惫不堪，回到临时宿舍后倒头就睡。即便睡上一觉，第二天起床时，手臂与腰背的酸痛感依旧明显，难以完全消除疲劳。
虽说独立自由都市地处大陆南部，属于相对温暖的区域，但进入冬季后，早晚的寒风依旧凛冽，尤其是清晨时分，呼出的气息都会凝结成白雾。今早，骑士团的新成员们为了抵御寒冷，纷纷偷偷将携带用的玉钢 —— 这种材质在低温下能保留一定热量 —— 放入制服内侧的口袋中，以此温暖几乎冻僵的双手。即便如此，受限于人手不足与天气影响，都市的重建工作进展依旧缓慢，每天能完成的工作量十分有限。
话说回来，在众多疲惫的新团员中，似乎唯有 “她” 与众不同，始终保持着充沛的精力。
“再来！”
那是一名新来的女骑士。这位正值花样年华的女性，全然不在意崭新的骑士团制服沾满尘土与灰屑，每次走向瓦砾堆时，都几乎专挑其中特大号的碎片搬运 —— 那些碎片需要两名普通男性合力才能抬起，她却能独自扛在肩上。她不辞辛劳地一次次将碎片送到马车货台上，动作连贯且有力，刚才那些宛如作战时的短促呼喊，正是她每次发力搬运废弃建材时发出的，仿佛在为自己鼓劲。
即便从男性的视角来看，也会觉得她身材颇为高大，比同龄女性高出大半个头，肩膀也更为宽阔；她的皮肤是健康的小麦色，鼻子周围还留有明显的青春痘痕迹，显得格外真实。这位新加入的女骑士全身心地投入劳作，从清晨开始工作到现在，几乎没有丝毫休息的间隙，就连喝水都只是匆匆几口便继续干活。因此，即便在寒风刺骨的天气里，她利落的短发上依旧不断滴落健康的汗珠，顺着脸颊滑落，甚至全身都冒着淡淡的热气，与周围寒冷的空气形成鲜明对比。
她名叫哈泽尔?金伯莉，年仅十五岁，因天生左撇子，使用剑时习惯用左手发力，所以将剑挂在右腰，方便随时抽出。她是二号街某间酒馆老板的女儿，父亲的酒馆在战役中被部分损毁，她亲眼看到骑士们为保护酒馆与敌军战斗，因此对帝政盟国之战感触颇深，战役结束后第一时间便报名加入了骑士团。
此刻，她正位于三号街的大道上，专注地搬运着又一块大瓦砾。
“喏！”
“你太吵了！”
“嘿噗！”
就在哈泽尔刚扛起瓦砾准备迈步时，她的后脑勺突然被人用手刀轻轻敲了一下。哈泽尔毫无防备，因这股突如其来的冲击力，下巴微微一收，不小心咬到了自己的舌头，嘴里传来一阵刺痛；同时手上的力气也松了几分，刚扛起的瓦砾碎片应声掉落，砸在地面上发出沉闷的响声。
她捂着被敲的后脑勺，眉头紧锁，转过头看向方才出手的同僚，眼神中带着些许委屈与不解。
“也没必要动手打人吧！我只是正常干活而已。”
“这鬼天气本来就让人烦躁，你每次搬东西都大喊大叫，又吵又烦，影响其他人干活的节奏。”
比哈泽尔大不了几岁的女骑士，一边收回手，一边如此抱怨道。她将黑色长发高高束在颈后，露出光洁的额头；脸上散布着几颗浅褐色的雀斑，点缀在白皙的皮肤上；身上那件以白色为基调的骑士团制服，依旧保持着相对整洁的状态，不像哈泽尔的那般满是灰尘。然而，尽管她的五官还算端正，眉眼清秀，但眼神总是带着一丝疏离，隐隐散发着阴郁的气息，很少主动与其他团员交流。
这位女骑士名叫希尔?柯文迪。据哈泽尔此前在休息时从其他团员口中听闻的消息，她似乎来自前同盟国，因国家灭亡而流亡到哈斯曼，战役爆发后选择加入骑士团。
希尔和哈泽尔大致属于同期加入骑士团的新人，两人前后相差两天报名。由于自卫骑士团的女性成员本就不多，整个团内女性比例不足一成，且两人又刚好被分配到三号街的重建队伍中，日常工作都在一起，所以自然有不少交流的机会，偶尔会在休息时聊上几句。此外，希尔使用的武器也十分特别 —— 并非大多数骑士团成员所持的双刃剑，而是一把长度不足两尺、剑身细长的穿甲短剑，这种兵器在战场上主要用于攻击敌人的盔甲缝隙，较为稀有，因此她刚加入骑士团时，便因武器的特殊性备受瞩目。
希尔并未理会同僚的抗议，只是轻轻瞥了哈泽尔一眼，便自顾自地返回先前的工作位置。她不像哈泽尔那样徒手搬运大块瓦砾，而是手持一把铁铲，专注地铲起体积较小的瓦砾与碎石，然后转身倒入马车货台上。货台上堆积如山的废弃建材，之后会由专门的建筑师傅们进行分类筛选，将完好的砖块、可用的木料等可再利用的材料挑出回收，其余无法再使用的碎渣与碎石，则会由马车运往市外的废弃场地统一丢弃。
希尔一边匀速铲着瓦砾，一边头也不回地对哈泽尔说道：“今天对独立自由都市而言，是个特殊的日子 —— 军国的使者会前来视察重建进度，我们至少要把这条大道附近清理干净，给使者留下好印象。别大喊大叫浪费体力了，按照节奏有效率地工作，才能早点完成任务。”
这条三号街的大道附近，是独立自由都市最为密集的商业区，战前这里店铺林立，每天人来人往十分热闹；同时也是上次战役中受损最为严重的区域，敌军的主力正是从这里攻入市区。如今，面向大马路的整排店铺，不是墙体完全损毁、只剩断壁残垣，就是屋顶坍塌、内部被瓦砾填满，产生了大量的瓦砾。修复作业从战后第五天开始，至今才完成一半左右，自卫骑士团的任务依旧艰巨，需要持续投入大量人力。
正如希尔方才所说，今天对居住在这座都市的市民而言是个 “特殊的日子”—— 灾后重建的关键阶段需要赶在降温前完成核心工事，因此她们必须加快作业进度，手中的工具挥动频率比往常快了近一倍。
哈泽尔听后，先停下手中的活计，才嘟着嘴辩解：“体力充沛与臂力惊人是我最大的优点，工作时稍微发出一点喊叫声，并没有不妥之处。况且，若不在需要出力的时候全力以赴，根本不可能给那位留下深刻印象，毕竟她向来重视认真的人。”
“又来了 ——” 希尔忍不住叹了口气，直起腰稍作休息，“你说的那个人目前正在休养，医生明确要求她避免过度劳累，现在根本没办法让她看到你的表现，更谈不上留下印象。”
“努力本就需要靠每天不间断的累积！—— 希尔你之前不也多次这样说过？就算她现在看不到，等归队后总能知道大家的付出。” 哈泽尔说到一半，突然提高声调纠正对方，手里的锤子还重重敲了一下面前的木板。
希尔无奈地摇摇头，回应：“你应该称呼对方为‘尼禄大人’，她不仅是骑士团的核心成员，更是我们的前辈，保持尊敬是基本礼仪。”
“别开玩笑了，我很久以前就认识她了，那时她还没加入骑士团呢。” 哈泽尔反驳道，语气里带着几分旁人没有的熟稔。
“就算早就认识，她如今的身份依然是前辈！” 希尔加重语气强调，随后眼神里多了几分羡慕，“我真羡慕你，能早就认识尼禄大人，太不公平了！等她归队后，快把她介绍给我认识吧，我还没和她正式说过话。”
“你的想法里完全没有‘矜持’这两个字吗……” 希尔一边活动着僵硬的脖子，发出轻微的声响，一边无奈地批评，视线扫过哈泽尔一脸急切的模样。
接着，哈泽尔放下工具，走到希尔身边，露出全然无法理解的表情，问道：“话说回来，她到底有什么好？我对此完全没办法理解，大家都把她当成偶像一样。”
希尔看向远处正在有序施工的人群，回答：“现在都市里最有名的人，就是尼禄大人了吧？你忘了上次灾后统计，有近八成市民说最感谢的人是她。”
希尔的说法并不夸张。
在与帝政盟国发生激烈冲突的那天，哈泽尔全家人都躲在七号街的避难所，狭小的空间里挤满了相邻街区的居民，空气中弥漫着紧张与不安。当时，当地的市民们没有一味躲藏，纷纷主动协助自卫骑士团：年轻力壮的人搬运建材修筑防御工事，妇女们整理物资分配补给品，有医疗经验的人则负责救助伤患。原本是农地的七号街，在众人一夜的努力下，变成了设有三道防线的坚固大型要塞。然而，与恶魔的战斗持续了一整夜，坚守在要塞里的所有人，连喝口水的时间都很少，到黎明时都已疲惫不堪，不少人直接靠在墙角就能睡着 ——
就在这时，尼禄大人从要塞外侧的小路冲了进来，英勇地挡在最前线。
她有着鲜红的头发，长度及肩，战斗时随着动作微微晃动；动作迅捷，每一次挥剑都精准命中恶魔的要害；手中握着一把十字型突刺剑，剑身泛着冷光，剑柄上刻着细小的花纹，能看出是精心保养的武器。这位突然现身的女剑士，身着绿色的战斗服，衣摆设计简洁，方便行动，她在战场上灵活移动，避开恶魔的攻击同时，短短几下就歼灭了体型最大的巨人恶魔。之后，她又快速检查了周围是否还有残余恶魔，确认安全后，才像一阵风般迅速消失在路障的另一头，只留下一句 “后续防御交给你们” 的声音 ——
整个过程仅发生在短短数秒内，快到不少人以为是错觉。
即便如此，哈泽尔还是在瞬间就被女剑士的身姿吸引，连呼吸都下意识放慢。那一幕场景，如今依旧清晰地刻印在哈泽尔的记忆中，细节清晰到能想起女剑士挥剑时手臂的角度。想必不只是她，当时在场的所有市民，都难以忘怀那一幕。之后，人群中掀起一阵骚动，大家暂时忘记了疲惫，纷纷讨论起那名女剑士，声音里满是激动。
“我之前在都市的拍卖会场，好像见过她？当时她和一位老人在一起，看起来很有礼貌。”
“我在自卫骑士团的警戒巡逻任务中，看到过她，她对下属很耐心，会亲自示范动作。”
“听说骑士团里有一位使用魔剑的女骑士，难道就是她？”
“她应该是住在三号街的某户前贵族家庭的人 —— 我邻居的亲戚住在三号街，提过有这样一位姑娘。”
多位市民提供的证词，逐渐拼凑出了女剑士的身份，每多一个信息，大家对她的好奇就多一分。
最终确认，她正是独立自由都市的公务员，同时也是三号街自卫骑士团的正式成员 —— 尼禄?安尔，负责前线战斗指挥工作。
从那天起，整座都市的人都认识了尼禄?安尔，街头巷尾都能听到有人谈论她，说她是目前全市最知名的人物，毫不为过。
“我永远都不会忘记那一天。” 哈泽尔用手托着腮，靠在旁边的木桩上，表情带着几分恍惚，轻声叹道，“她真的太出色了，那种临危不乱的样子，是我想成为的模样。”
协助自卫骑士团坚守七号街的那天，是哈泽尔有生以来第一次感受到强烈的战意，不是害怕，而是想要和对方一样守护家园的决心。生来体力充沛、臂力过人的她，之前一直没找到合适的方向，如今担任这份与战斗相关的职位，负责工事修建与基础防御，想必能充分发挥自己的优势。为了保护自己的家园而战 —— 正是怀着这样的信念，再加上对尼禄的憧憬，哈泽尔在冲突结束后，第一时间提交了加入骑士团的申请，经过考核后成功入选。
“尼禄大人就是我追求的目标，所以我首先必须让她认可我的努力，让她知道我有资格和她一起战斗。只要能达成这个目标，无论让我做什么都可以，哪怕是每天最早来干活，最晚离开。啊，不知道尼禄大人什么时候才能归队？听说她上次战斗时受了伤，已经休养快半个月了。难得我被分配到三号街，和她在同一个区域，却没办法马上见到她。对了，希尔，尼禄大人平常到底是个什么样的人？除了战斗时的样子，她私下会不会很严肃？为什么会这么出色呢？她的言行举止，一定都非常英勇、庄重吧 ——” 哈泽尔一连串问了多个问题，眼神里满是期待。
就在哈泽尔不停追问时，希尔突然停下手中的活，朝着不远处挥手，开口：“啊，尼禄！”
“嗯？哦，好久不见了，希尔。” 一个熟悉的声音传来，语气温和，带着几分笑意。
“—— 什么！？” 哈泽尔听到声音，身体瞬间僵硬，随后慌忙转过身，动作太快差点撞到身后的工具，只见希尔正对着一位刚好路过的女子打招呼，那女子手里还提着一个布包，看起来像是刚从药店出来。
那位女子走到两人面前，先看了一眼周围的施工情况，才开口问道：“我听说你被分配到吉磊副团长的麾下了？最近工作还顺利吗？”
希尔点点头，回答：“副团长让我们今天过来帮忙重建工作，争取把受损的房屋框架先搭好。对了，你不是还在养伤吗？医生说需要多休息，怎么会在这里？”
“嗯，原本确实应该继续休养，但我在床上实在躺不住，总想着过来看看重建进度，顺便帮大家带了些伤药，之前听说有人干活时不小心擦伤了。” 女子解释道，举起手里的布包示意了一下。
“这确实很像你的风格，总是想着别人。” 希尔笑着说，随后目光落在女子身上的衣服上，又补充了一句，“骑士团的制服穿在你身上，很合适，比训练服更显精神。”
骗人 —— 哈泽尔看到眼前的场景，忍不住在心里呢喃，手指下意识攥紧了衣角。如今都市里最有名的人，正以她完全没想到的亲切态度和希尔对话，没有一点架子，和传闻中 “英勇庄重” 的形象相比，多了几分温和，这种反差让她一时无法反应。
眼前的女子，有着鲜红的头发和红色的眼眸，眼神明亮；身姿挺拔，不是刻意的僵硬，而是长期训练形成的体态；五官端正，皮肤是健康的小麦色，脸上带着清爽的笑容，嘴角微微上扬，看起来很亲切。就是这位女骑士，仅用了数秒钟，就让当时在场的所有市民记住了她，成为大家口中的英雄。
哈泽尔在她面前，完全僵住了，连话都说不出来，只能愣愣地看着对方，脑子里一片空白。
这其实并不奇怪，因为她一直憧憬着的、英勇又庄重的尼禄大人，此刻就站在自己面前，距离不过几步远，这种近距离接触让她既紧张又兴奋。
就在这时，尼禄大人注意到哈泽尔的异常，视线落在她身上，带着疑惑开口问道：“话说回来，你怎么穿成这样？这不是护士的服装吗？是临时被调去协助医疗工作了？”
哈泽尔愣了一下，脸颊瞬间泛红，才有些结巴地回答：“这、这就有点说来话长了…… 早上出门时不小心把制服弄脏了，临时找了件衣服换上，还没来得及换回来。”
谁也没想到，哈泽尔此刻的穿着，竟是护士服的模样，宽大的衣领显得她身形有些娇小，和她平时干练的样子截然不同。
故事的背景还要回溯到更早之前。三个月前，帝国与同盟国正式宣布合并，成立 “帝政盟国”，这一消息通过信使传遍大陆各个角落，冲击了所有国家的格局。紧接着，仅过了一个月，帝政盟国就以 “独立自由都市不遵守大陆公约” 为由，发动攻击，消息传来，更是让整个大陆为之震动，各国都开始关注局势发展。
自从上次大陆大战之后，恶魔契约因为太过危险，长期被大陆议会禁止使用，相关的书籍和仪式流程都被封存。这次帝政盟国却打破禁令，将恶魔契约作为发动奇袭的武器，让战斗方式变得更加残酷。刚开始，大陆上的居民听到这个传言，都觉得难以置信，认为是谣言，毕竟没人愿意相信这种危险的手段会被重新使用。但随着亲眼目睹事件经过的旅人、游客以及佣兵们四处传播，甚至有人拿出了恶魔留下的痕迹作为证据，拍着胸脯保证所言非虚，所有听闻此事的人，都被一股难以形容的不安与恐惧笼罩，不少家庭开始提前准备应急物资。
此外，还有一个更令人惊讶的事实 —— 独立自由都市在兵力和资源都不如帝政盟国的情况下，面对对方放出的大量恶魔，不仅成功抗衡，没有让对方突破核心区域，还守住了自己的家园，甚至在后期组织了反击，逼退了帝政盟国的军队。
如今，整个大陆都处于战云密布的状态，气氛紧张。一些军事强国为了备战，已经开始编组大规模的军团，扩充军备，边境的巡逻频率也大幅增加；独立自由都市则在战后全力投入重建，修复受损的房屋、道路和防御工事，希望能尽快恢复往日的繁荣，让市民的生活回到正轨。
与这两者不同，曾经参与上次大战的同盟国，以及理应监视各国行动、维护大陆秩序的大陆法委员会，却一直保持着异常的沉默，既没有发表声明谴责帝政盟国使用恶魔契约，也没有对独立自由都市提供援助，这种态度让不少人感到疑惑，纷纷猜测其中是否有隐藏的协议。
在这样的氛围下，大陆的气候逐渐转凉，树叶开始变黄飘落，即将迎来新的一年，只是没人知道，新的一年里，局势会朝着怎样的方向发展。
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