三日后，清晨。天南城西市口，一支由五辆驮兽车组成的商队整装待发。驮兽是一种形似牦牛、却披着鳞甲的“鳞甲牛”，耐力惊人，适合山地跋涉。车上满载着盐铁、布匹和低阶丹药，是黑风寨急需的物资。
庄休和林晚星站在商队旁，与另外三名临时招募的护卫汇合。这三名护卫都是筑基初期修为，一名是身材魁梧、背负巨斧的壮汉“石猛”，一名是脸色蜡黄、腰间挂着药囊的瘦高个“黄三”，还有一名是眼神阴鸷、使一对短叉的矮个子“鬼手”。三人气息彪悍，显然都是常年在刀口舔血的散修，彼此间也带着淡淡的戒备。
商队管事孙掌柜是个精明的中年人，对几位护卫拱了拱手：“此行有劳诸位了！毒龙岭不太平，务必小心！只要货物安全送达黑风寨，酬劳一分不少！”
“孙掌柜放心，有我等在，保管无事！”石猛拍着胸脯，声如洪钟。黄三和鬼手则只是冷冷点头。
庄休和林晚星也微微颔首，没有多言。
“出发！”孙掌柜一声令下，商队在几名伙计的驱赶下，缓缓驶出城门，踏上了通往西面的崎岖山路。
离开天南城，景色顿时变得荒凉起来。山路蜿蜒，两侧是茂密的原始丛林，古木参天，藤蔓缠绕，空气中弥漫着潮湿的草木气息和淡淡的腥味，不时传来不知名野兽的嘶吼。灵气也比城中更加狂暴躁动。
庄休和林晚星跟在车队末尾，警惕地观察着四周。石猛走在最前开道，黄三和鬼手一左一右护卫侧翼。孙掌柜则坐在中间一辆车上，神色紧张。
起初两日，一路平静，只遇到几波不开眼的低阶妖兽，被石猛一斧一个轻松解决。黄三偶尔会采集一些路边的草药，鬼手则始终沉默寡言，眼神闪烁。
第三日午后，商队进入了一片雾气弥漫、怪石嶙峋的山岭地带，空气中开始弥漫着一股甜腥的气息。
“前面就是毒龙岭了，大家小心！这里的雾气有毒，还有‘毒鳞蟒’出没！”孙掌柜大声提醒道，给每人发了一颗避毒丹。
众人服下丹药，打起精神。雾气越来越浓，能见度不足十丈，脚下的山路也变得泥泞湿滑。鳞甲牛不安地打着响鼻，速度慢了下来。
庄休灵觉提升到极致，无常死气在体内缓缓流转。他感觉到，浓雾中隐藏着数道阴冷的气息，正悄然靠近。
“嘶嘶——”
突然，左侧浓雾中传来令人毛骨悚然的嘶鸣声！一道水桶粗细、布满黑绿色鳞片的巨大身影，如同闪电般窜出，张开血盆大口，咬向车队侧翼的黄三！正是一条二阶妖兽毒鳞蟒！
“孽畜找死！”黄三反应极快，厉喝一声，手中洒出一把黄色药粉！药粉触及蟒身，发出“嗤嗤”声响，毒鳞蟒发出一声痛嘶，动作一滞！
但就在这时，右侧浓雾中也窜出两条稍小的毒鳞蟒，分别扑向石猛和鬼手！
“来得好！”石猛怒吼，巨斧带着开山之势劈下，与一条毒鳞蟒战在一起！鬼手身形诡异，短叉如毒蛇出洞，与另一条周旋。
然而，袭击并未结束！浓雾深处，再次传来密集的嘶鸣声，竟又有四五条毒鳞蟒钻出，从不同方向扑向商队！其中一条格外粗壮、头顶有肉冠的蟒王，气息赫然达到了二阶巅峰，直扑孙掌柜所在的货车！
“保护掌柜！”石猛见状大急，却被对手缠住，分身乏术！黄三和鬼手也陷入苦战！
孙掌柜和伙计们吓得面无人色！
眼看蟒王就要得手——
“晚星，护住车队！”庄休低喝一声，身形如电射出！他不再隐藏实力，筑基初期巅峰的灵压轰然爆发，无常死气凝聚指尖，化作一道凝练的黑线，后发先至，点向蟒王七寸！
擒贼先擒王！
“嘶！”蟒王察觉到危险，猛地扭头，喷出一股腥臭的毒液！
庄休步法玄妙，侧身避开毒液，指尖死气速度不减，精准地点在蟒王逆鳞之上！
“噗！”
死气入体，蟒王庞大的身躯猛地一僵，眼中生机迅速黯淡，发出一声不甘的嘶鸣，轰然倒地！
秒杀蟒王！
其他毒鳞蟒见状，攻势一滞，发出惊恐的嘶鸣，纷纷钻入浓雾中逃窜。
战斗瞬间结束。
石猛、黄三、鬼手三人看着倒地毙命的蟒王，又看了看气息平静收手的庄休，眼中充满了震惊和忌惮！他们三人苦战不下，庄休却一招秒杀了最强的蟒王？此人的实力，远超他们想象！
孙掌柜死里逃生，连忙跑过来，对庄休千恩万谢：“多谢庄道友！多谢庄道友救命之恩！回去后酬劳加倍！”
“分内之事。”庄休淡然道，目光扫过石猛三人。石猛脸上露出佩服之色，黄三眼神闪烁，鬼手则低下头，看不清表情。
“清理战场，尽快离开这里。”庄休沉声道。
众人连忙动手，收取了蟒王和几条小蟒的材料，继续赶路。经此一战，庄休在队伍中的地位无形中拔高了许多，石猛对他客气有加，黄三和鬼手也更加沉默。
穿过毒龙岭，后续路程平静了许多。五日后，商队有惊无险地抵达了黑风寨。
黑风寨建在一处易守难攻的山崖上，寨民多是山民猎户，民风彪悍。孙掌柜与寨主交割了货物，拿到了货款，爽快地支付了酬劳，并额外给了庄休和林晚星一笔丰厚的谢礼。
在寨中休整一夜后，商队次日返程。回程路上，气氛有些微妙。石猛主动与庄休攀谈，言语间多有结交之意。黄三和鬼手则始终保持着距离。
庄休对此不以为意，他的心思已放在下一步计划上。这次护送任务，让他对南疆的险恶有了直观认识，也赚取了一千多灵石。但更重要的是，他从孙掌柜和寨民口中，打听到一个消息：黑风寨西北方向的“陨星谷”，近期有异宝出世的光华闪现，引得多方势力窥探，据说可能与滋养神魂的宝物有关！
陨星谷？庄休心中一动。这正是婉娘之前提到的可能存在机缘的险地之一。
返回天南城后，庄休婉拒了孙掌柜后续合作的邀请，带着林晚星和婉娘，再次回到了悦来客栈。
“陨星谷异动，或许是个机会。”庄休对两女道，“但我们实力不足，贸然前往是送死。当务之急，是提升实力，并打探清楚谷内情况。”
他看向林晚星：“晚星，你筑基已稳，可以尝试冲击中期了。我为你护法。”
“嗯！”林晚星重重点头，眼中充满斗志。
随后几日，庄休用部分灵石购买了辅助筑基中期突破的“凝元丹”，让林晚星在客栈静室闭关冲击。他则和婉娘分头行动，一方面继续打探陨星谷和万宝楼拍卖会的消息，另一方面，则开始留意城中是否有适合筑基期修士接取的、报酬更高的任务，以积累更多资本。
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