科举考场的青石板被晨光晒得发烫，热气顺着鞋底往裤管里钻。考生们都埋着头磨墨，砚台研磨的“沙沙”声混着松烟墨香，还飘着股挥之不去的汗味——天刚亮就来候场，不少人后背的粗布衫洇出深色汗印，贴在脊梁上。
刘大人背着手走在桌案间，乌纱帽檐扫过考生们摊开的经文书，指尖无意识摩挲着袖袋里的共路碑拓片（那是方正前两日送的，边角被他摸得发毛）。
他眼神扫过那些工整的“子曰诗云”，眉头越皱越紧：
“翻来覆去都是书本上的话，没一句沾着百姓的日子。”
走到最末一排桌案前，他忽然顿住脚。别的考生桌上都摆着簇新的笔墨、厚厚一摞经义注本，唯独方正的桌案上，摆着三样“不伦不类”的物件：
巴掌大的防断锄头模型，铁刃磨得发亮，木柄缠着圈粗麻线（王小二昨晚帮他缠的，说“这样拿在手里不滑”）；
青布艾草香囊绣着歪扭的马图案，针脚还挂着线头（卓玛绣到半夜，指尖扎出的红印还没消）；
最边上竟放着块拳头大的红土，是驿道特有的那种，上面粘着根干枯的艾草，一看就是从碑底下挖的。
“这是你的桌案？”刘大人弯腰拿起锄头模型，指尖刚碰到铁刃就缩了下——草原硬铁凉得刺骨，晨光下刃口闪着细光，把他眼角的皱纹都照得清清楚楚。
他转头看方正，这年轻人腰背挺得笔直，不像别的考生攥着笔杆指节发白，眼里竟带着点笃定，像在自家驿道上查路基似的。
“回刘大人，是俺的。”
方正站起来，手先碰了碰那块红土，指尖蹭掉点干泥，才摸向香囊，艾草香混着墨香飘出来，不冲鼻，反倒让人精神一振，
“这三样是备考的素材，都是驿道上实打实摸出来的东西，想让考官看看。”
“噗嗤！”
斜对角的赵修文突然笑出声，手里的狼毫笔往砚台上一搁，墨汁“啪”地溅到经文书上，他非但不擦，还故意把书往旁边一推，露出里面夹着的黄纸小抄——纸边都卷了，显然是翻了很多次。
他拍着桌子喊：
“方大人怕不是走错门了？这是科举考场，不是你挖路基的田埂！锄头红土都带来，咋不把你那共路碑也搬来当镇纸？”
周围的士族子弟跟着哄炸了锅。
有个穿宝蓝锦袍的子弟，故意学着锄头挖地的动作，弯腰戳了戳地面，溅起点灰尘：
“这锄头能背《论语》不？能解‘克己复礼’不？怕不是来给考官送农具，想求个杂役的差事？”
还有人凑到香囊前，吸了口气就夸张地捂鼻子，声音尖得像掐住了鸡脖子：
“哎哟，这草腥味！别把刘大人的鼻子熏坏了，耽误咱们考功名！”
考场外，巴图牵着踏雪正扒着门缝往里头望，听见哄笑声，手“唰”地按在短刀把上，指节泛白。
踏雪像是懂他的急，用头蹭了蹭他的胳膊，马鼻子对着考场门“呼哧”喷气，蹄子刨得青石板掉渣，溅起的碎沫子砸在吏员鞋上。
吏员拦着他喊“考场内不准喧哗”，巴图急得直跺脚，另一只手还不忘给踏雪顺毛：
“他们欺负方正！凭啥笑他的锄头？那是去年陷马时救过咱们马队的！”
考场里，刘大人没理会那些闹声，反而把锄头模型翻过来，指尖蹭过木柄上的麻线——缠得紧实，结头都藏在木柄背面，是干活人才有的细致。
“你说说，这模型咋当备考素材？”
方正往前迈了半步，指着铁刃和木柄的接口，那里的黏土还留着指印：
“刘大人，这刃是草原硬铁铸的，柄是邻县黏土固的，轻便还耐造。去年拓驿道到嘎查草原，软泥地陷了三匹马，后来用这种锄头探路，一挖就知道底下是不是虚土，再也没陷过——光背经书，能知道哪块地踩上去陷不陷脚？能知道马队要绕多远的路？”
他又拿起香囊，指了指上面歪扭的马，耳朵都绣成了三角形：
“这是卓玛照着踏雪绣的，马代表草原马队。香囊里的艾草，是共路碑底下长的，王阿婆说那地方的艾草最灵，去年虫灾，就是用它熏碑，碑没蛀，驿道也没塌。考生考试容易头疼，闻闻这香味提神，比死记‘学而时习之’管用多了。”
“笑死人了！”赵修文猛地站起来，经文书被带得“哗啦”掉在地上，他也不捡，踩着书页就往前走，指着方正的鼻子喊：
“锄头探路、艾草提神，这也配叫学问？你怕是连《论语》开篇‘学而时习之’都背不全！科举考的是治国安邦，不是你这些下九流的干活伎俩！”
他身边的王秀才赶紧合上折扇，往刘大人面前凑，扇面上的墨竹都被他攥得变了形：
“刘大人，您看他这桌案，连本正经的《孟子注》都没有，就摆些破烂，分明是对科举不敬！该把他赶出去，别耽误大伙考试！”
考生们的目光全聚过来，有人偷偷给方正使眼色，嘴型比着“服个软”；
有人跟着赵修文起哄，拍着桌子喊“赶出去”。
砚台研磨的声音早停了，连窗外麻雀啄麦粒的声音都听得清清楚楚。
方正却没慌，弯腰捡起赵修文的经文书，轻轻拍掉上面的灰，递回去时指尖顿了顿——书里夹的小抄露了个角，黄纸上面的字密密麻麻，他没点破，只是说：
“赵公子，《论语》我是背不全，但我记着‘民为邦本’。你背得再熟，知道远县佃户埋烂土豆时哭得多伤心不？知道草原牧民走十里路挑水，桶底磨穿了多少个不？我这锄头能帮他们修驿道，香囊能帮他们保收成——这些比你说的‘治国安邦’，更能让百姓活下去。”
刘大人的眼睛亮了，像当初在共路碑前看到“汉牧邻共路”五个字时那样亮。
他把锄头模型放回桌上，又拿起香囊凑到鼻尖闻了闻——淡淡的草木香，混着点红土的腥味，比墨香提神多了。
他转头盯着赵修文，语气平平静静，却带着股压人的劲：
“你说这不是学问，那你告诉本官，经书上的‘仁政’，咋让远县的土豆运到县城？咋让草原的牧民喝上干净水？”
赵修文被问得噎住，脸涨成猪肝色，半天憋出一句，还偷偷瞥了眼方正的粗布衫，像是在找优越感：
“仁政……仁政那是朝廷的事，百姓的琐事……琐事哪用得着咱操心？自有下人造办！”
“琐事？”
方正的声音突然高了点，攥着香囊的手因为用力，指节泛白，青布都被捏出褶皱，
“去年远县旱灾，李大叔家两筐土豆烂了，他娃抱着烂土豆哭，眼泪都泡软了土豆皮，这是琐事？草原的阿古拉爷爷，挑水时摔断了腿，躺了半个月，连草原的祭马节都没赶上，这也是琐事？我这锄头模型，是救过马队的；这艾草香囊，是护过共路碑的——这些不是伎俩，是百姓的命！”
考场里静得能听见艾草香囊晃悠的轻响，连赵修文呼吸的粗重声都格外清楚。
刘大人盯着方正的眼睛，那里面没有紧张，只有一股子实诚，像驿道上的红土那样扎实，踩上去稳稳的。
他突然笑了，把香囊放回桌上，指尖轻轻点了点上面的马耳朵：
“这马的耳朵，绣得跟踏雪一个样——草原的马，耳朵都尖，听得出远路的马蹄声。”
“是卓玛照着踏雪绣的。”
方正愣了下，随即点头，嘴角还带着点笑，
“她说马队能运物资，就像驿道能连起汉民和牧民，不分你我。”
赵修文看着刘大人的反应，急得手心冒汗，后背的锦袍都洇湿了。
他偷偷从袖袋里掏出个纸团——是李考官今早塞给他的，字写得歪歪扭扭：
“若方正胡搅，可借砚台污卷驱之。”
趁刘大人转身的功夫，他假装捡笔，弯腰把纸团往吏员脚边一扔，又故意咳嗽两声，声音尖细：
“刘大人，辰时都过了，总不能因为这些琐事耽误考试吧？咱们可是背了好几年经书的！”
吏员捡起纸团，打开一看脸色骤变，刚要开口喊“方正你……”，刘大人却摆了摆手：
“不耽误。这些‘琐事’，比经义有意思多了。”
他往考场外走，到门口时突然回头，指着方正的桌案，声音里带着点笑意：
“锄头、香囊、红土，都好好收着——考试时说不定真能用得上。”
方正心里一暖，刚要道谢，却瞥见赵修文盯着他的砚台，眼里闪过一丝阴狠，还往李考官的方向递了个眼色——李考官正站在廊下，手里攥着个账本，指节都白了。
他心里咯噔一下：早上赵福拦路，现在赵修文又来这套，肯定没安好心。
刘大人刚踏出考场，就撞见李考官慌慌张张跑来，手里的账本封皮被手汗浸湿，“驿道”两个字都模糊了，袖口还沾着块墨渍。
“刘大人！您查完了？赵公子的家丁说……说方正在里头闹事，还拿锄头威胁考生！”
刘大人瞥了眼他藏在身后的账本，没点破，只是淡淡道：
“闹事？他是在讲真话。你手里这账本，是方正的驿道账吧？借本官看看，‘1斤粉条换2斤粗粮’，可比‘仁政’实在多了。”
李考官的脸瞬间白了，账本差点掉在地上，支支吾吾说不出话：
“这……这是下官偶然捡到的，不是……不是方正的。”
刘大人没再追问，只是往考场里望——晨光落在方正的桌案上，锄头铁刃闪着光，香囊上的马像是要抖抖耳朵，红土块沾着点艾草屑，透着股生机勃勃的糙劲。
考场里，赵修文趁人不注意，假装磨墨，弯腰往方正的砚台里撒了把细沙——是他早准备好的，就等刘大人走。
他想得美：等方正磨墨，沙子硌坏狼毫，墨汁洒在考卷上，就能说他对科举不敬，把他赶出去！
方正眼角的余光早瞥见了。他没作声，从怀里掏出块干净的粗布——是李青瑶给他擦账本用的，边角还绣着个小土豆图案。
他先擦了擦砚台边的沙粒，又往砚台里加了点清水，用指尖搅了搅墨汁，沙子沉底，墨色反倒更匀了。
他心里清楚，这场考试不光是考学问，是和士族比谁更懂百姓的日子，他不能输，更不能辜负李大叔的土豆、卓玛的香囊、王阿婆的艾草。
日头越升越高，考场里的墨香混着艾草香，飘得老远。赵修文盯着方正的砚台，见他磨墨磨得顺畅，还以为沙子没起作用，眉头皱得能夹死苍蝇。
他没注意到，刘大人在考场外翻开了驿道账本，指尖在“远县土豆运量”那页划了划，又掏出袖袋里的考题纸——上面原本写着“论仁政之本”，现在被他用指甲划掉，沾着墨汁写了行新字：
“某县河沟阻驿道，如何修桥通粮？”墨汁晕开一点，把“粮”字的捺画染得粗粗的，像驿道上的车辙。
本章完
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