项目组的牌子挂起来没两天，刘莉便带着一支精干的小分队踏上了南下的火车。成员包括心思活络、常年跑外的销售科副科长赵强，对材料和工艺成本极其敏感的生产科核算员孙梅，以及技术科一位刚毕业不久、但对新事物充满好奇的年轻技术员小周。此行目的明确——深入沿海地区，真切地触摸市场的脉搏，为红星厂转型寻找最精准的方向。
火车轰鸣着驶离熟悉的北方工业城市，窗外的景色逐渐从灰蒙蒙的厂房和烟囱，变为点缀着零星乡镇的田野，继而出现成片的、精心侍弄的农田，以及越来越多的新建低层厂房。
几天后，当他们踏入粤省某个因商贸而闻名的小镇时，扑面而来的景象让所有人都受到了巨大的视觉和观念冲击。
这里没有红星厂那种规划整齐却略显沉闷的厂区，街道两旁密密麻麻布满了大大小小的店铺和作坊。空气中混杂着各种原材料、食品和汗水的气味，嘈杂的吆喝声、机器声、讨价还价声不绝于耳。街上人流如织，穿着各异，行色匆匆，脸上带着一种红星厂人脸上少见的、对财富的渴望和忙碌。
赵强熟门熟路，带着他们穿梭在熙熙攘攘的集市和工业品摊位之间。
“刘组长，你看，”赵强指着一个摊位前围拢的人群，那里正在演示一种小巧的手摇式玉米脱粒机，“就这东西，结构简单得很，一个铸铁壳体，一根带凸钉的辊轴，几个齿轮传动。咱们厂随便一个学徒工都能做出来！可你看这买的人！”
刘莉凑上前仔细观察。那脱粒机做工粗糙，铸铁件表面甚至还有毛刺，转动起来噪音很大，但效率确实比手工快得多，价格也便宜，围着问价的农民络绎不绝。
他们又走进一家专营小五金的店铺。里面摆满了各种规格的扳手、钳子、螺丝刀、合页、插销。孙梅拿起一把活动扳手，掂了掂分量，又看了看做工，低声对刘莉说：“组长，这用料，这热处理，跟咱们厂的工具车间产品没法比，精度也差，可价格……只有咱们同类产品的三分之一不到。”
店主是个精瘦的中年人，见他们像是北方来的大厂干部，热情地招呼：“同志，看中啥了？量大从优！我们这都是自家作坊产的，成本低！”
他们还看到了小型饲料粉碎机、简易压面机、甚至还有模仿外国样式生产的、塑料外壳的台式电风扇……琳琅满目，虽然大多做工粗糙，技术含量不高，但无一不是紧扣着当时农民和普通市民改善生产、提高生活效率的需求。
刘莉沉默地看着，听着，内心深受震撼。这里的活力，与红星厂仓库里那些落满灰尘的“高质量”工业品形成了残酷的对比。她清晰地看到了一个正在勃兴的、巨大的民用消费品市场，这个市场不在乎你是否是“国营大厂”，不在乎你的技术有多精深，它只在乎两点：能不能解决实际需求，价格能不能承受。
晚上，在小镇招待所昏暗的灯光下，项目组开了一次气氛热烈的讨论会。
赵强兴奋地说：“刘组长，看到了吧？市场就在这里！太大了！咱们厂随便做点东西，质量都能碾压他们！关键是把成本降下来，把价格打下去！”
孙梅拿着小本子，上面记满了各种产品的预估材料费和大致售价：“成本控制是关键。我们可以优化设计，减少不必要的用料；一些非关键零件，可以考虑外协给本地这些小厂，他们成本更低。”
年轻技术员小周则对看到的一款简易水泵很感兴趣：“刘工，那个水泵的原理很简单，但密封性不好，容易漏水。如果我们用更好的密封材料和技术，稍微提高一点成本，但耐用性会好很多，肯定有竞争力！”
刘莉听着大家的发言，脑海中红星厂庞大的机床、熟练的工人，与眼前这些粗糙却畅销的小商品不断重叠、碰撞。一个清晰的思路越来越明确——红星厂不能抱着“高技术”的架子不放，必须俯下身来，用自身的技术和质量管理优势，去生产这个时代最需要的、质量可靠、价格亲民的民用产品。
“我们不做那种粗制滥造的东西，”刘莉总结道，目光坚定，“但我们要学习他们对市场需求的敏锐把握和极致的成本控制。我们的目标，是用红星厂的技术底蕴，做出比市面上现有产品质量更好、更耐用，但价格又有竞争力的‘良心产品’。”
她顿了顿，看向窗外灯火阑珊、却充满生机的南方小镇夜景，一字一句地说：
“方向，就定在小型家用农机具和日用五金工具。首先，就从小型手摇玉米脱粒机和改进型家用压水井泵开始攻关！回去就动手！”
市场调研之行，如同一次灵魂的洗礼，彻底扫清了项目组心头最后的迷茫。他们带着满满的笔记、购买的几件样品，以及一颗被市场点燃的、迫切想要大干一场的心，踏上了归途。红星厂转型的蓝图，在南方潮湿而充满活力的空气中，变得无比清晰和具体。
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