太阳西斜，山风刮过林梢。萧玄站在半山腰，掌心还捏着那根细针。他低头看了一眼，“苏”字刻得清晰。他没说话，把针收进袖口，跟上队伍。
商队继续往前走。地面开始起伏，路越来越窄。走到一处陡坡时，前方突然传来一声呼哨。
两侧山坡猛地冲下几十人。他们穿着杂色衣服，手里拿着刀和弓。为首的是个高个子，扛着狼牙棒，大喊：“留下黑箱，饶你不死！”
车队顿时乱了。几个伙计扔下担子就要跑。赵管事拔出短刀，大叫：“别乱！围车！”
箭雨落下。一支直奔赵管事面门。萧玄一步跨出，左手抓起竹篓挡在前面，右手抽出藏在篓中的短剑。箭撞在竹篓上弹开。他低喝：“蹲下！贴车避箭！”
众人趴到车底。匪徒逼近。那个拿狼牙棒的大汉跳下坡，一脚踹翻一辆马车。他盯着密封车厢，吼道：“就是它！给我抢！”
萧玄动了。他从车后跃出，身形快得看不清。第一招就冲向左侧弓手。那人刚搭箭，脖子已被剑背敲中，倒地昏死。第二招刺向右侧指挥者，剑尖挑断旗杆。主旗落地，匪群一愣。
第三招直取持棒大汉。对方反应不慢，举棒横扫。萧玄矮身躲过，剑刃划过其小腿。血喷出来。大汉踉跄后退。
其他人见头领受伤，攻势变乱。萧玄趁机连点三人穴道，夺下一柄长刀甩给赵管事。又一脚踢飞一个扑向货箱的匪徒，喝道：“守住箱子！”
打斗持续不到一刻钟。匪徒见占不到便宜，抬着伤员撤进林子。只剩一个腿断的留在原地哀嚎。
赵管事喘着气走过来。“你……到底是什么人？”
“陈七。”萧玄擦干净剑，“游方采药的。”
他走到那名俘虏身边，蹲下问：“谁让你们来的？要那箱子做什么？”
俘虏咬牙不答。萧玄伸手点了他肩井穴。那人立刻惨叫起来。赵管事皱眉：“别杀了他。”
“不会。”萧玄松开手，“我只想让他知道，说实话能少受罪。”
俘虏捂着肩膀，终于开口：“是黑鸦堂……有人出钱买硝石……我们只管动手……不知道买家是谁……”
“还有谁在盯这车队？”
“不清楚……但我们接到消息说……有人会来接应……”
萧玄站起身。他看向林子深处。那里有条小路，通向山谷。
“放他走。”萧玄说。
赵管事一惊：“你疯了？他回去会带更多人来！”
“正要他去。”萧玄收剑入篓，“我想知道幕后的人到底是谁。”
队伍重新整备。两辆马车坏了，但货物没丢。赵管事让人把破损的零件拆下来带走，又安排人轮流看守密封车。
傍晚时分，前方山路被塌方堵住。土石堆得整齐，不像自然滑坡。旁边有条小径，弯弯曲曲伸进密林。
“走这边吧。”赵管事指着小路，“耽误不得时辰，青州那边等着交货。”
萧玄没动。他蹲下摸了摸地面。新土混着马蹄印，方向朝林内。他又闻了闻空气，一股腐臭味飘来。
“不能走。”他说，“这是诱敌之计。埋伏在里头。”
“你怎么知道？”赵管事不信。
“土是新的，马蹄印只有进没有出。臭味是尸油烧过的味道，他们在里面设了毒烟机关。”
赵管事脸色变了。他回头问其他伙计：“有没有别的路？”
“只能等修路，或者退回原路绕行。”
萧玄说：“原地休息半日。我派人查后路安全。”
赵管事同意了。夜里，萧玄亲自带三个人潜行侦察。他们绕到小径尽头，果然发现陷坑和熏烟炉。炉子里还有余温。
回来后，萧玄把情况说了。所有人都沉默了。
“你救了我们两次。”赵管事看着他，“我不该怀疑你。”
第二天清晨，队伍改道绕行。这一路更加小心。每过险地，都会派人先探路。
当天夜里，营地扎在一处石坡上。篝火燃起不久，远处传来脚步声。
大批人影围了过来。这次的山匪装备更好，有人戴面具，用带毒的火把点燃帐篷。攻势凶猛，明显是要杀人灭口。
赵管事挥刀迎战，手臂被箭射中。他跌倒在地，眼看敌人冲向货箱。
萧玄冲了上去。他拔剑跃出，一招劈开两人。接着直奔敌首。那人使双刀，动作狠辣。萧玄不跟他硬拼，用步法绕到背后，剑柄撞其后颈。对方扑倒。
他抓住此人衣领，厉声问：“谁派你们来的？是不是北狄人？”
那人吐了口血，冷笑：“你护不住多久……他们会找到你……找到那个箱子……”
萧玄把他扔给伙计绑起来。又下令：“退守高地！用灰烬扬烟！”
众人照做。烟雾升起，挡住视线。匪徒阵型混乱。萧玄趁机带队反击。最终击退敌人，俘虏五人。
天亮后，萧玄让人审问。结果一致：黑鸦堂雇的，专门截硝石类物资。背后有北狄商人支持。
赵管事包扎好伤口，坐在萧玄对面。“我一直没说实话。”他说，“车上确实是硝石。我们帮官府运管制品，走暗线是为了避耳目。”
萧玄点头。“我知道。”
“那你为什么还要护送？”
“因为我知道它不能落到别人手里。”
赵管事长叹一口气。“这些年走南闯北，你是第一个让我服气的人。”
他顿了顿，低声说：“我还知道一件事。几天前，有个女子骑白马经过这里。她打听一个人，叫‘玄机子’。她说那人懂药理，会使剑，胸前有块玉佩。”
萧玄手指微动。
“她留下一句话：若见此人，请转告——‘银针已出，寒毒将发，速归谷中’。”
萧玄抬起手。他从袖口取出那根银针。阳光下，“苏”字闪了一下。
他问：“她长什么样子？”
“穿杏黄裙子，披帛是月白色的。脸上没什么血色，说话很轻。”
萧玄把针收好。“她什么时候走的？”
“三天前。往西南去了。”
赵管事看着他。“你认识她？”
萧玄没回答。他站起身，走向队伍末尾。他的位置还在那里，背着竹篓，手搭在车辕上。
商队再次启程。风吹过山坡，吹起他的衣角。前方山路蜿蜒，通向青州方向。
队伍走出一段后，萧玄忽然停下。
他低头看自己的手掌。
刚才握剑的地方，有一道浅痕。血慢慢渗出来，滴在脚边的石头上。
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