李队长领着十几个弟兄，马背上还驮着被捆成粽子的王二贵，一行人马浩浩荡荡再次把程记大车店门口堵了个严严实实。
这回，他脸上那点残存的客气也消磨殆尽了，只剩下满肚子憋屈和疑团化成的闷火，在胸腔里烧得噼啪作响。
他那双鹰隼般的眼睛，直接钉在了独自站在门口、神色平静的尚和平身上。
“哼！‘客商’？好一个客商！” 李队长甩着手里的马鞭，鞭梢几乎要点到尚和平的鼻尖，声音冷得能掉冰碴子。
“你的人呢？那百八十号的护院，藏哪儿去了？你到底是哪路神仙？还有，六姑娘当真去了旅顺口她舅舅家？你给我说道说道！”
尚和平面色不改，甚至嘴角还挂着一丝若有若无的笑意，拱手道：“军爷明鉴。我那帮护院弟兄人数太多，程记车店这小小地方实在安置不下，就让他们去了刘家沟镇上歇脚，也省得惊扰了本地乡亲。至于我本人嘛，”
他顿了顿，口音陡然一变，带上了一种绵软又有些拗口的调子，“确是蜀地来的远客，口音在此，军爷若不信，听听便知。”
说着，他果真叽里咕噜说了几句地道的四川话，语调起伏，与平日迥异。
连站在他身后的程万山都听得一愣，心里直犯嘀咕：今儿个这和尚是唱的哪一出？捡他回来小半年了，起初不怎么言语，说话磕巴，带着怪腔调的直隶口音，后来慢慢满嘴都是关东土话俏皮嗑儿，这咋突然又变回川娃子了？难道他之前的所说的“难言之隐”果真如此？
“噢？西南来的？” 李队长虽是行伍粗人，但在奉天府也混了些年头，算见过些世面，心下虽疑，语气却不自觉放缓了些，“不远千里万里，跑到咱这穷山恶水的关外来，有何贵干啊？身上可带着官凭路引、通关文书？”
“嘿，还真让您给问着了！” 尚和平一拍大腿，顺势做了个“请”的手势，“要不，咱哥儿俩屋里细说？这儿风大，不是说话的地儿。”
他转头又对程万山拱手，“劳烦程掌柜的帮忙招呼诸位军爷弟兄，有啥好酒好菜尽管端上来，都记在我账上，绝不含糊！”
程万山那是成了精的老江湖，立刻心领神会，知道和尚这是在用缓兵之计，连忙堆起笑脸接话：“看您说的，李队长是我未来连襟的同袍兄弟，那就是自家人！我程老九尽心招待是分内事！二位快请正屋叙话！“
“剩子、中午子！赶紧过来帮军爷们牵马遛遛！宝子、福子！把东厢房收拾出来，请军爷们过去喝茶歇脚……”程万山赶紧指使伙计们干活儿。
然后，他眼风一扫，就那么似不经意地看到了熟人般，惊讶道：“哎？二贵？你小子咋也跟来了？你爹身子骨咋样了？既然来了就别闲着，赶紧跟着你守业搭把手，招呼军爷！”
其实，他早就看见了马背上被捆着的王二贵，之前不明就里没敢贸然开口，此刻见气氛稍缓，立刻装作刚发现的样子。
李队长眯着眼，朝押解王二贵的士兵微微颔首，那意思是见机行事。
士兵们会意，纷纷下马，王二贵也被程守业连拉带劝地弄去“帮忙”了。
正屋里，李队长穿着笔挺的军装不便上炕，尚和平便直接引他在堂屋的八仙桌旁落座。
九奶奶王喜莲手脚麻利地沏上两碗滚烫的酽茶端上来，热气氤氲。
李队长端起茶碗吹了吹气，抿了一口，半抬着眼皮打量尚和平：“还不知道，这位小兄弟怎么称呼？贵姓啊？”
“免贵姓尚，尚书的尚。” 尚和平不疾不徐地回答，语气平和却自带一股不容小觑的气度，“家父曾在四川承宣布政使司，忝居布政使之职。” 他轻轻一句话，却似一块石头投进深潭。
李队长端茶的手几不可察地顿了一下。
尚和平继续道：“来到刘家沟镇上有些时日了，承蒙镇上吴巡检和伍万巡捕两位哥哥关照。前日还一同喝了酒。” 他故意扯起虎皮当大旗。
“噢？年前听说刘家沟镇上出了桩大案，西山那股悍匪‘一股风’折在这儿了，还顺带捎上了十几个黄头毛子？” 李队长顺着话头接，心里却在快速盘算，尚和平在里边充当了什么角色。
于是，又试探着问：“就是吴巡检和万巡捕带队干的？这事儿在奉天府里也传过一阵，风头正劲啊。尚兄弟当时也在？”
“当然，” 尚和平面不改色，语气甚至带上了几分恰到好处的“与有荣焉”，“我那时恰好在场，混乱中，也算有幸，亲手照顾了几个负隅顽抗的匪徒。” 他这话说得半真半假，语气笃定，由不得人不信。
“噢？照顾？这是手刃了匪徒？兄弟不妨仔细说说，让李某也快活一下耳朵？” 李队长的好奇心彻底被勾了起来，连一旁的程万山都听得眼皮直跳，心里暗惊：这和尚不光口音变了，连说话做派都透出一股说不清道不明的官家气，说的有鼻子有眼，莫非……真有来头？
“说起来话就长了。” 尚和平叹了口气，身体微微前倾，压低了声音，显得推心置腹。
“李队长您是九爷连襟的兄弟，不算外人，我就跟您交个底。这年头，您也知道，上头今年改年号了，那就是一朝天子一朝臣。”尚和平说得无奈又轻松。
“四川那边，巡抚衙门早就名存实亡，实权都攥在总督手里。那位总督大人，可是兼着督察院右都御史和兵部尚书的要职，李队长想必听说过，姓赵。”
尚和平侃侃而谈，言辞间提及的官场脉络、职司权柄，唬得李队长一愣一愣的。
这些官场高层的事儿，他一个巡防营队长哪里门儿清？但面上绝不能露怯，只得硬着头皮点头，含糊应道：“嗯……这个，倒是有所耳闻……”
“乱世之秋，难免有站队和清算。有些新仇旧怨纠缠不清，在蜀地待不下去了，只好出来暂避风头。” 尚和平说着，轻轻用手指点了点自己的胸口，意思不言自明。
李队长听得云山雾罩，却又不好深问，怕暴露自己的无知，只能端着茶碗不停点头，假装了然于胸。
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