沙蜥四蹄翻飞，在昏黄的沙海上划出滚滚烟尘。石虎一马当先，叶尘紧随其后，另外四名石爪部落的骑士则呈护卫阵型分布在两侧。经历了方才煞灵突袭与叶尘出手净化的插曲，队伍中的气氛变得有些微妙。那几名年轻骑士看向叶尘的目光中，好奇与敬畏交织，而石虎则显得更加沉默，只是偶尔投来审视的一瞥，似乎在重新评估这位“意外来客”的价值与威胁。
一路无话，唯有风沙呼啸与沙蜥粗重的喘息声。约莫疾驰了半日，远方沙海的地平线上，终于出现了一片嶙峋的、由巨大暗红色岩石构成的山脉轮廓。随着距离拉近，可以看到在那片岩石山脉的脚下，依山势搭建着大片低矮、粗犷的石屋和帐篷，外围用削尖的粗大木桩和巨石垒砌成简易的围墙——那便是石爪部落的聚居地。
临近部落，空气中弥漫的荒芜死寂气息似乎淡薄了一些，取而代之的是一种混杂着烟火、兽皮、草药以及淡淡血腥气的、属于人族聚落的生机。围墙入口处有手持骨矛、身材彪悍的战士守卫，他们看到石虎一行人，尤其是队伍中多了一个陌生面孔的叶尘时，立刻警惕起来。
“石虎队长！这位是？”一名守卫小头目上前，目光锐利地扫过叶尘。
石虎翻身下蜥，沉声道：“路上遇到的，来自界外的修士，叫……严烽。他出手帮我们干掉了一头煞狼，按部落规矩，我带他来见族长和祭祀。”他言简意赅，重点强调了叶尘出手相助的事实。
“界外修士？”守卫头目闻言，脸色更加凝重，仔细打量了叶尘几眼，尤其是感应到他那与玄黄界修士迥异的、虽然内敛却隐隐带着灼热与纯净意味的气息后，点了点头，“既然是队长带来的，又对部落有恩，进去吧。不过规矩你知道，外来者需得时刻有人陪同。”
“明白。”石虎应了一声，示意叶尘跟上。
踏入石爪部落，叶尘仿佛进入了一个与外界沙漠截然不同的世界。街道狭窄而曲折，两旁是低矮的石屋，一些部落民正在屋外处理兽皮、打磨骨器或是晾晒某种不知名的干肉。他们大多皮肤黝黑，衣着简陋，眼神中带着与石虎等人相似的彪悍与一种长期面对恶劣环境的坚韧。看到叶尘这个明显是外来者的陌生人，不少人都投来好奇、警惕，甚至隐含敌意的目光。
孩童们在泥土中奔跑嬉戏，手中拿着磨尖的兽骨玩耍，看到叶尘，纷纷停下动作，躲到大人身后，只露出一双双乌溜溜的眼睛偷偷打量。
这里的灵气依旧稀薄且古怪，但部落中心区域，似乎隐隐有一股微弱而古老的力量在流转，与周围的荒芜形成对比。
石虎带着叶尘径直走向部落中心位置，那里矗立着几座相对高大、用整块巨石垒砌的建筑，其中最为显眼的，是一座有着圆锥形屋顶、门口悬挂着各种风干兽首和奇异骨饰的大型石殿——部落的议事厅兼祭祀之所。
石殿门口，站着两位老者。一位身材高大，虽然须发皆白，但腰杆挺直，肌肉虬结，古铜色的皮肤上布满伤疤，眼神开阖间精光四射，不怒自威，气息赫然达到了筑基大圆满，只差一步便可结丹的模样。他身披一件不知名巨兽皮毛制成的斗篷，手中拄着一根顶端镶嵌着硕大黄色晶石的骨杖。
另一位则显得瘦小许多，佝偻着背，脸上布满深深的皱纹，穿着一件缝满了各种颜色布条、挂着无数小铃铛和古怪符文的陈旧袍子，手中握着一串由各种兽牙和细小骨骼串成的念珠。他气息微弱，仿佛风中残烛，但那双深陷的眼窝中，却闪烁着与其衰老身体不符的、仿佛能洞悉人心的睿智光芒。
“族长！祭祀！”石虎见到二人，立刻上前，恭敬地行礼，随后将遭遇叶尘以及煞狼被净化的经过详细禀报了一遍。
那位高大老者，石爪部落的族长“石烈”，听完汇报，锐利的目光如同鹰隼般落在叶尘身上，一股沉重的、带着血腥煞气的威压隐隐笼罩过来。这威压并非刻意攻击，更像是一种试探，一种对强者本能的审视。
叶尘面色不变，体内星核微微转动，那股威压便如同泥牛入海，被悄然化解。他平静地拱手行礼：“晚辈严烽，意外流落至此，见过族长，祭祀。”
石烈眼中闪过一丝讶异，他身为筑基大圆满，煞气淬体，等闲筑基后期修士在他的威压下都会心神动摇，此人却如此轻描淡写？他收回威压，声音洪亮如钟：“界外来客？严烽？你来自哪个界域？为何会坠入我玄黄界这放逐之地？”
放逐之地？叶尘心中微动，捕捉到这个关键词。他神色不变，依旧沿用之前的说辞：“晚辈来自一处名为‘东域’的小界，因探索一处上古遗迹，遭遇空间风暴，意外卷入乱流，醒来时便已在此地。具体方位，已无法辨别。”
“东域？未曾听闻。”石烈摇了摇头，看向身旁的祭祀。
那位瘦小的老祭祀，名为“巫祭”，他浑浊的眼睛盯着叶尘，手中的骨串轻轻摩挲着，发出细微的咔嗒声。他并未释放威压，但叶尘却感觉仿佛有一道无形的目光，穿透了他的肉身，在窥探他的灵魂本质。甚至连丹田内沉寂的星核，都传来一丝极其微弱的悸动。
“你的身上……有星辰的味道……很古老……也很……干净……”巫祭的声音沙哑而缓慢，如同砂纸摩擦，“还有……一丝……与煞灵同源……却又截然相反的力量……”
叶尘心中凛然，这老祭祀的感知力好生敏锐！他坦然道：“晚辈确实修炼过一些星辰法门，至于净化煞灵之力，亦是机缘巧合所得，并非刻意为之。”
巫祭沉默了许久，缓缓道：“能净化煞灵……便是对我石爪部落，对整个玄黄界人族……有大用之人。”他看向石烈，“族长，按古训，对部落有恩，且身怀净化之力者，当以客卿之礼待之。”
石烈闻言，点了点头，对叶尘的态度明显缓和了许多：“既然巫祭如此说，严小友，你便暂居我石爪部落。我石爪部落虽不富裕，但也懂得感恩图报。你救了我部落儿郎，又身怀净化煞灵之力，便是我部落的朋友！”
“多谢族长，巫祭。”叶尘拱手致谢。能暂时获得一个安身之所，正是他目前所需要的。
石烈安排石虎带叶尘去往部落边缘一处相对僻静、但还算整洁的石屋住下，并吩咐每日提供基本的食物和清水。同时，也明确告知，在未完全取得信任前，他不得随意离开部落核心区域，外出需有石虎或其指定之人陪同。
叶尘对此并无异议。安顿下来后，他立刻开始闭关疗伤。石屋内有简单的隔绝阵法，虽然粗糙，但聊胜于无。他取出得自炎阳秘境和星陨海的一些疗伤丹药服下，全力运转《寂灭心经》和《星衍真解》，引导着体内星辰之力修复受损的经脉和脏腑。
此地的灵气虽然古怪稀薄，难以直接吸收，但他丹田内的星核自成循环，加上丹药之力，恢复速度倒也不算太慢。数日之后，伤势已好了七七八八，筑基大圆满的境界也彻底稳固下来，甚至因祸得福，对星辰之力的掌控更加精纯。
在此期间，石虎偶尔会来看望，带来一些部落的特产食物，并闲聊几句，主要是介绍玄黄界和石爪部落的情况。
从石虎口中，叶尘得知，玄黄界确实被称为“放逐之地”，传说上古时期是一处巨大战场的碎片所化，灵气贫瘠，环境恶劣，煞灵横行。生活在此的人族部落，大多如石爪部落一般，依靠狩猎沙兽、采集稀有的矿产和灵草，在夹缝中艰难求生。除了煞灵，他们还要面对其他部落的争夺，以及一些占据了稍好地盘的、由堕落修士建立的城池势力，如“黑煞堡”、“流沙城”等，那些地方更加混乱残酷。
而“净化煞灵”的能力，在玄黄界极其罕见和珍贵。煞灵不仅威胁部落安全，其盘踞之地，往往也是上古战场残留的煞气郁结之处，封锁了一些可能蕴藏资源或上古遗物的区域。若能净化煞灵，便能开拓新的猎场和资源点，对一个部落的发展至关重要。
这也解释了为何石烈和巫祭在确认叶尘拥有净化能力后，态度会转变如此之快。
这一日，叶尘伤势尽复，正在屋中揣摩新得的“星核净化原理”与玄黄界煞气的关联，石虎面色凝重地找上门来。
“严兄弟，部落遇到麻烦了。”石虎开门见山，“我们一处重要的‘赤铁矿’矿点，被一群强大的煞灵占据了，其中很可能有一头即将蜕变为‘煞将’的存在。部落组织了几次清剿都损失不小。巫祭推测，那矿点深处可能有一处古战场残留的‘煞穴’，才滋生出如此多的强大煞灵。族长想请你去看看，能否……想想办法？”
他语气中带着期待，也有一丝不易察觉的忐忑。毕竟请一个认识不久的外来人参与如此重要的事务，风险不小。
叶尘目光一闪。这是一个进一步获取信任，并深入了解此界奥秘的机会。煞穴？古战场残留？或许其中隐藏着与星辰之力，甚至与离开此地相关的线索。
他点了点头：“可以。我需要先了解那矿点和煞灵的具体情况。”
石虎闻言大喜：“好！我这就带你去见族长和巫祭，他们掌握着更详细的信息！”
就在叶尘准备随石虎前往议事厅时，他脚步微微一顿，目光不经意地扫过部落中心那座祭祀石殿的方向。就在刚才一瞬间，他丹田内的星核，似乎与石殿地底深处的某种东西，产生了一丝极其微弱的、若有若无的共鸣。
那感觉，并非煞气的污秽，而是一种……被深深掩埋的、纯净的星辰波动？
这石爪部落，似乎也并不像表面看起来那么简单。
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