第二天清晨，营地笼罩在离别的淡淡愁绪中，卡尔和夏洛蒂并肩站在即将分岔的路口。
“我该走了，”卡尔看着远方卡恩福德的方向，“已经在弗兰城耽搁了太久，卡恩福德的大家肯定等急了。”
夏洛蒂点了点头，语气带着一丝不易察觉的怅然：“别忘了你的承诺。”
卡尔笑了笑，语气郑重：“当然不会忘，不会太久，我就会把城堡修缮好，至少清理出一个能住人的区域，到时候，欢迎你来卡恩福德做客……或者，长住。”
最后两个字他说得很轻，却带着别样的意味。
夏洛蒂脸上微微一红，别过头去：“快走吧！路上小心！”
最终，两人还是分别了。
卡尔率领着运输队和新增的工匠队伍，转向北方，夏洛蒂则带着骑兵，踏上了返回弗兰城的南路。
没有了西里尔那群乌合之众的拖累，卡尔的队伍行军速度极快。
加上他们此刻的位置离卡恩福德本就不远，队伍全力赶路，仅仅花了一天时间。
在第二天的清晨，卡恩福德那熟悉的、正在日益恢复生机的轮廓便出现在了地平线上。
越靠近领地，变化越是明显。
山脚下原本被树木和灌木覆盖的荒地，此刻已经被清理出来，变成了大片翻耕过的、散发着泥土芬芳的农田。
几匹驮马正套着简陋但结实的犁具，在农民的驱赶下进行着最后的深耕细作。
卡尔纵马路过农田，正在劳作的农民们纷纷停下手中的活计，热情地向他挥手、或是脱下帽子恭敬地行礼，脸上洋溢着真诚的笑容：“是领主大人回来了！”
“领主大人回来了！”消息像风一样传遍了卡恩福德。
当卡尔带队穿过修复好的外城门、进入内城区时，道路两旁挤满了闻讯赶来的平民和士兵，人们纷纷高声欢呼，迎接他们的领主归来。
这种发自内心的拥戴，让卡尔倍感温暖，也深感责任重大。
布伦丹和里希特闻讯，立刻从兵营和工地上快步赶来。
“大人！您总算回来了！”布伦丹激动地说道，老骑士的脸上写满了担忧和宽慰，“您比原定计划晚了好几天，我们都担心您在弗兰城遇到了什么麻烦，或是路上……”
里希特也补充道：“是啊，大人。粮食库存每天都在减少，大家嘴上不说，心里都盼着您呢！”
卡尔拍了拍两位忠臣的肩膀：“路上确实遇到些事，不过都解决了，而且收获颇丰，详细情况稍后再说。先安排人手卸车，把粮食入库！把新来的工匠们安顿好！”
很快，卡恩福德的核心成员被召集到了城堡一层经过简单清理、充当临时议事厅的主厅里，虽然依旧简陋，但已初具雏形。
卡尔主持了返回后的第一次正式会议。
“首先，最大的好消息是，”卡尔开门见山，“我们带回了足够支撑到秋收的粮食，以及一批急需的工具和物资，粮食危机，暂时解除了！”
这话让在场所有人都松了一口气，脸上露出了笑容。
“其次，我带回了一批各类工匠，一共八人，莫尔先生，请你负责在内城为他们安排住处，尽快让他们融入生产，”卡尔看向老莫尔，“不过，随着工匠增多，为了避免内部无序竞争和明确待遇，我决定建立工匠等级制度。”
他详细说明道：“暂定为三级，一级为最高，授予技艺精湛、有重大贡献者；二级为熟练工匠；三级为初级工匠或有一技之长者，此外还有学徒，不同级别，享受的薪资、口粮配给乃至社会地位都将不同，你们几位最早跟随我的功勋，自然都是一级。”
老莫尔连忙拿出炭笔和皮纸记录：“大人英明！此法甚好，能极大激励工匠钻研技艺！我稍后就拟定详细章程。”
接着，莫尔开始汇报内政情况：“大人，春耕已经全面开始，您也看到了，山下的土地翻耕即将完毕，马上就可以播撒种子了，我们选的这块地很肥沃，而且，我们发现其中一个奴隶，名叫阿格里科拉，他以前曾是一位男爵的农业顾问，对耕种很有研究，他提议第一季将黑麦和豌豆进行混种，豌豆能固氮肥田，黑麦则是主食，互不干扰，我认为此建议极好，已采纳实施。”
莫尔递上一张早已写好的羊皮纸：“为此，我正式提议，免除阿格里科拉的奴隶身份，晋升为自由民，并聘为领地农业顾问，这是他的自由民证明，请您签署。”
卡尔接过证明，看了一眼那个名字，毫不犹豫地签下了自己的名字并盖印：“准！非常好！就是要多发掘这样有真才实学的人才！无论他之前是什么身份！”
接下来是石匠汉斯，他汇报了燧石矿的进展：“大人，矿脉开采已步入正轨，第一批优质燧石已经产出，燧石可以制作箭簇和矛尖，但硬度不如铁，恐怕只能我们自用，难以出售给弗兰城，目前最有价值的产品是打火石，尤其是燧发枪的击发火石，这是燧石不可替代的用途，但目前只有我一个石匠，产量很低，而且我们也没有制造燧发枪的设备和技术。”
卡尔点点头：“设备和技术可以慢慢想办法，人手的问题我帮你解决了，这次我带回来几个石匠，你可以带着他们一起干，尽快提高产量和品质。”
最后，卡尔将目光转向了布伦丹、里希特和罗兰，神情变得严肃起来：“诸位，经济的发展固然重要，但军队的建设绝不能松懈！我这次回来，更加深刻地意识到了这一点。”
他将昨天在冰水溪与夏洛蒂的精锐骑兵合力突袭索伦人，却依然付出不小代价的经历说了出来。
重点描述了索伦人在遭遇突袭、失去指挥后，依然能凭借个人勇悍和战斗本能组织有效抵抗，并造成己方接近一比二战损的情况。
“……连王国的精锐骑兵面对他们尚且如此艰难，我们现在的这点力量，在他们面前更是如同纸张般脆弱，”卡尔的声音沉重而充满紧迫感，“我们必须尽快强化军备，严格训练！否则，一旦索伦人主力来袭，卡恩福德将重蹈覆辙！”
卡尔的话让所有军官都面色凝重，感受到了巨大的压力。
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