晨光透过破庙的窗棂，照在满地狼藉的草屑上。昨夜激战留下的血迹已经干涸，变成暗褐色的斑块，与墙角堆放的兵器、麻袋堆肥相映，透着几分劫后余生的凝重。
农户们大多靠墙打盹，手里还攥着锄头或木棍，脸上带着疲惫却难掩兴奋。张老栓的儿子张小柱，才十五岁，胸口缠着绷带，却还在给投石索缠上新的麻绳，眼神亮得像燃着的火星。
沈砚蹲在破庙后院，手里捏着一株嫩绿的麦苗。这是他带来的早熟麦种，种在破庙后的菜地里，才半个月就长到了半尺高，叶片肥厚，根系扎实。他用指尖拨开泥土，查看土壤的湿度，堆肥的肥力已经渗透进来，土壤松软肥沃。
“这麦种真能两个月成熟？”柳清鸢走过来，手里端着一碗温水，递到他面前。她的眼底带着血丝，显然昨夜没怎么合眼，手臂上的绷带换了新的，伤口已经止血。
沈砚接过水喝了一口，点点头：“只要水肥跟上，日照充足，两个月足够。”他站起身，看向菜地周围忙碌的农户，“等这批麦子丰收，就能给大家分种子，京郊的土地只要改良得当，不愁种不出粮食。”
柳清鸢顺着他的目光看去，农户们正按照他教的方法，把剩下的堆肥铺在菜地边缘，做成简易的灌溉渠。“你用堆肥改良土壤，用早熟麦种救急，农户们现在都把你当救星。”她的声音很轻，带着一丝不易察觉的赞许。
“我只是做了该做的。”沈砚笑了笑，“他们保护我们，我们给他们希望，这本就是相互的。”他转头看向柳清鸢，“你伤口怎么样？要不要再敷点药？”
柳清鸢下意识地拢了拢衣袖，摇摇头：“小伤，不碍事。周猛他们已经准备妥当了，这就出发去观音庙。”
沈砚走到破庙门口，周猛正带着五个护庄队的老兵整装待发。他们都换上了粗布衣裳，腰间藏着短刀，背上背着干粮和水。“沈先生，我们走了。”周猛抱拳道，“观音庙离这里三十里，正午就能到，天黑前一定赶回来。”
沈砚从怀里掏出一张纸条，上面画着观音庙的简易地图，是柳清鸢凭着记忆画的。“观音像后面的暗格，用这个撬开。”他递过去一把小巧的铁凿，“找到夜明珠后，立刻返回，路上别恋战。宁王的人可能也在找，务必小心。”
“放心。”周猛接过铁凿和地图，“我们都是老兵，不会出岔子。”
柳云舟跑过来，手里提着一个布包，里面装着几个红薯干。“周大哥，路上饿了吃这个，沈砚说这玩意儿顶饱。”他脸上的血迹已经洗净，只是颧骨上还有一块淤青，眼神却比以前坚定多了。
周猛接过布包，拍了拍他的肩膀：“二公子放心，我们一定把东西带回来。”
看着周猛一行人消失在晨雾中，沈砚转身对赵虎说：“你带两个人，去京城外的驿站，把这封信交给李太傅。”他从怀里掏出一封密信，里面详细写了忠勇侯诬陷柳家、私通宁王、军粮贪腐的证据，还有昨夜截获的对话记录，“告诉李太傅，我们需要他在朝堂上帮衬，拖延忠勇侯的动作。”
赵虎接过密信，小心翼翼地藏在衣襟里：“沈先生放心，属下一定送到。”
“路上注意安全，避开忠勇侯的人。”沈砚叮嘱道，“如果遇到盘查，就说是去京城贩卖麦种的农户。”
赵虎点头，带着两个护卫，快步离开了破庙。
柳云舟凑到沈砚身边，指着墙角的鸽笼：“沈砚，你教我用哨鸽传信呗。”鸽笼里的几只鸽子，是上次从宁王府据点缴获的，沈砚一直养着，用来传递短距离的消息。
“你想学？”沈砚挑眉，“这鸽子认主，可不是那么好学的。”
“我不管，我就要学。”柳云舟拉着他的胳膊，“学会了，以后周大哥他们再出去，我就能随时知道他们的消息了。”
沈砚无奈，只好打开鸽笼，抓出一只灰鸽。“握住它的脚，把纸条卷起来系在上面，然后朝着目标方向放飞。”他一边示范，一边说，“记住，不能太用力，不然会伤了鸽子的腿。”
柳云舟学着他的样子，抓过一只白鸽，笨手笨脚地把一张空白纸条系在鸽脚上。他用力过猛，鸽子疼得扑腾着翅膀，拉了他一手鸽粪。
“哎呀！”柳云舟跳起来，手忙脚乱地擦着衣服，“这破鸽子，居然敢拉屎在我身上！”
周围的农户们都笑了起来，连一直冷着脸的柳清鸢，嘴角也微微上扬。
沈砚忍着笑，帮他稳住鸽子：“你对它温柔点，它才会听你的话。”
柳云舟哼了一声，小心翼翼地捧着鸽子，朝着京城的方向放飞。鸽子扑腾着翅膀，越飞越远，却突然被一只盘旋的老鹰盯上，吓得调转方向，朝着相反的方向飞走了。
“哎！你往哪儿飞啊！”柳云舟急得跳脚，朝着鸽子的方向大喊。
沈砚扶额：“得了，你还是别学了，再学下去，我们的鸽子都要被你放飞到敌营去了。”
柳云舟脸一红，嘟囔道：“谁知道会有老鹰啊。”
就在这时，负责警戒的农户跑了过来，神色慌张：“沈先生，东边来了一队骑兵，看旗号是忠勇侯的人！”
沈砚脸色一沉，立刻朝着破庙东侧的山坡跑去。柳清鸢和柳云舟也紧随其后。站在山坡上望去，远处的土路上，一队骑兵正朝着破庙的方向疾驰而来，大约有两百多人，旗帜上的“赵”字格外醒目，正是昨夜败退的赵武的人马。
“他们怎么来得这么快？”柳云舟握紧了腰间的刀，“难道是知道我们要找夜明珠？”
“大概率是收到了消息，想来抢在我们前面。”沈砚沉声道，“赵武昨夜吃了亏，这次肯定带了重武器，我们得赶紧加固防御。”
他转头对柳清鸢说：“你带农户们把堆肥墙再堆高些，把战壕挖得更深，辣椒包和石灰包都准备好。”又对柳云舟说，“你带护庄队守住东侧山口，用滚木和石头砸，别让他们靠近破庙。”
“好！”两人异口同声地答应，立刻下去安排。
沈砚回到破庙，看着菜地里的早熟麦种，心里有些庆幸。幸好已经种下去了，就算破庙守不住，这些麦种也能给农户们留下希望。他弯腰，把菜地里的麦苗移栽到几个大竹筐里，万一情况危急，还能带着走。
另一边，周猛一行人已经到了观音庙。观音庙坐落在半山腰，规模不大，常年无人打理，显得有些破败。庙门虚掩着，里面布满了灰尘和蛛网。
“沈先生说的暗格，就在观音像后面。”周猛示意众人警戒，自己则走到观音像前。观音像高三丈，慈眉善目，只是脸上落满了灰尘。
他按照柳清鸢画的地图，在观音像底座的左侧摸索了一下，摸到一个凸起的石块。用力按下，底座的一块石板缓缓移开，露出一个黑漆漆的暗格。
周猛从怀里掏出火折子，点燃后凑近暗格。暗格里铺着一层丝绸，上面放着一个小巧的锦盒。他小心翼翼地把锦盒拿出来，打开一看，里面躺着一颗拳头大小的夜明珠，珠光莹润，就算在白天，也散发着淡淡的光晕。
“找到了！”旁边的老兵兴奋地低呼。
周猛赶紧合上锦盒，揣进怀里。“走，立刻回去！”
就在这时，庙门外传来一阵脚步声，伴随着金属碰撞的声响。“周猛，别来无恙啊。”一个阴冷的声音响起，十几个黑衣人从庙门外走了进来，为首的是一个面色苍白的中年男子，手里握着一把长剑。
“谢无常！”周猛瞳孔一缩，“你居然还活着！”
谢无常是宁王的死士，当年柳承毅被贬，就是他带人追杀，周猛的腿就是被他砍伤的。“托你的福，我活得好好的。”谢无常冷笑一声，“宁王殿下有令，紫檀木盒和夜明珠，都要归我。”
“做梦！”周猛握紧了短刀，“今日就算拼了这条命，我也不会让你得逞！”
双方立刻缠斗在一起。谢无常的剑法狠辣，招招致命。周猛带着的老兵虽然勇猛，但对方人多势众，又都是精锐，渐渐落入下风。
一个老兵为了掩护周猛，被谢无常一剑刺穿了胸膛。“周大哥，快走！”老兵用尽最后一丝力气，把周猛推向庙后。
周猛眼含热泪，转头朝着庙后的小路跑去。谢无常冷哼一声：“想走？留下夜明珠！”他带着几个人追了上去。
庙后的小路崎岖陡峭，周猛一路狂奔，怀里的锦盒硌得他胸口生疼。他知道，夜明珠关系到柳家的清白，关系到东宫旧案的真相，绝不能落入宁王手中。
与此同时，赵虎带着两个护卫，快到京城外的驿站时，突然从路边的树林里冲出一队人马，拦住了他们的去路。为首的正是忠勇侯的副将张彪。
“赵虎，奉侯爷之命，特来取你的狗命！”张彪手持长枪，眼神凶狠。
赵虎心知不妙，立刻让两个护卫掩护，自己则朝着驿站的方向冲去。他知道，只要把密信交给驿站的驿丞，就能通过驿站的快马送给李太傅。
双方激战起来。赵虎的武功不错，但张彪带来的人太多，两个护卫很快就倒在了血泊中。赵虎左臂中了一枪，鲜血直流，手里的刀也有些握不住了。
他拼尽全力，杀开一条血路，冲到驿站门口。“驿丞！快，把这封信交给李太傅！”他把密信扔给门口的驿丞，转身又挡住了追来的张彪。
驿丞吓得脸色发白，赶紧把密信藏起来，跑进了驿站。张彪见状，怒吼一声：“给我杀了他！”
赵虎寡不敌众，身上又添了几处伤口。他知道自己今天难逃一死，索性拼了，朝着张彪冲去。两人缠斗在一起，赵虎用尽最后一丝力气，把短刀插进了张彪的肩膀，自己也被张彪的长枪刺穿了腹部。
“噗”的一声，鲜血喷涌而出。赵虎倒在地上，看着驿站的方向，嘴角露出一丝笑容。他做到了，密信送出去了。
张彪捂着流血的肩膀，怒视着死去的赵虎，下令道：“搜他的身，看看有没有其他东西！”
士兵们搜遍了赵虎的全身，只找到一块靖安侯府的令牌，没有其他东西。张彪冷哼一声：“撤！”
等张彪一行人离开后，驿丞才小心翼翼地从驿站里出来，捡起地上的密信，赶紧让人快马送往京城。
破庙这边，赵武的骑兵已经逼近了堆肥墙。“放箭！”沈砚一声令下，农户们和护庄队纷纷射箭。箭矢如雨，朝着骑兵射去。
骑兵们举起盾牌，挡住箭矢，继续冲锋。快到堆肥墙时，马蹄果然陷进了松软的泥土里，骑兵们纷纷从马上摔下来，狼狈不堪。
“扔辣椒包！”沈砚大喊。
一个个辣椒包和石灰包被扔了出去，炸开后，辣椒面和石灰粉弥漫在空中。骑兵们被呛得涕泗横流，睁不开眼睛，纷纷后退。
赵武气得脸色铁青，挥舞着大刀：“没用的东西！给我冲！”
就在这时，远处传来一阵马蹄声。沈砚抬头望去，只见一队人马朝着破庙的方向赶来，旗帜上的“李”字格外醒目，是李太傅派来的援军！
“援军到了！”农户们欢呼起来，士气大振。
赵武见状，知道再打下去讨不到好处，只好下令撤退。“撤！”
看着赵武的骑兵渐渐远去，沈砚松了口气。他转头看向柳清鸢，她的脸上也露出了释然的笑容。
“赵虎应该成功了。”柳清鸢说道。
沈砚点头：“李太傅收到消息，一定会在朝堂上弹劾忠勇侯。”他顿了顿，心里却有些不安，赵虎到现在还没回来，会不会出了什么事？
就在这时，远处的小路上，一个人影踉踉跄跄地跑来，正是周猛。他的身上沾满了血迹，衣服破烂不堪，怀里紧紧抱着锦盒。
“沈先生！”周猛大喊着，跑到破庙门口，再也支撑不住，倒了下去。
沈砚和柳清鸢赶紧跑过去，扶起周猛。“周猛，你怎么样？”
周猛咳出一口血，指了指怀里的锦盒：“夜明珠……拿到了……谢无常……追来了……”
话音刚落，远处就传来了马蹄声。沈砚抬头望去，谢无常带着几个人，正朝着破庙的方向赶来。
沈砚握紧了拳头，眼神变得锐利起来。夜明珠已经找到，援军也到了，这一次，他绝不会让谢无常得逞。他转头对柳清鸢说：“准备战斗。”
柳清鸢点头，握紧了手中的长剑。农户们和护庄队也纷纷拿起武器，严阵以待。阳光洒在破庙前的堆肥墙上，反射出金色的光芒，一场新的战斗，即将打响。
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