苏州府的晨光裹着潮湿的水汽漫过来时，沈砚正蹲在农具学堂的田埂上。青石板路被夜雨浸得发亮，踩上去能闻到泥土混着红薯叶的清香，陈阿公的小孙子阿福踩着脚踏水车，木轴转动的“吱呀”声混着水流“哗啦啦”的响，溅起的水花落在阿福的粗布裤脚上，晕开一圈圈浅痕。新栽的红薯苗透着嫩生生的绿，叶片上挂着的露珠在阳光下晃，亮得像撒在田里的碎钻——这是三天前刚从育苗床移栽的，南方的水土显然更养作物，比在甘州同时间段的苗株整整高了半寸。
“沈侍郎，您快看这苗尖！”陈阿公蹲在旁边，手里捏着片红薯叶，指腹轻轻蹭过叶脉，笑得胡子都翘了，“才三天就冒新芽，比稻苗长得还快！俺家老婆子昨天蒸红薯干，还说要是今年真能收五石，就给您做江南的糖蒸肉——用太湖糯米裹着五花肉，底下垫三层蜜薯，蒸得油润润的，筷子一戳就能流油！”
沈砚刚要接话，就见赵老栓领着个穿青布短褂的汉子匆匆过来。汉子背着个半旧的工具箱，手里攥着把磨得发亮的刨子，脸上堆着过分热情的笑，脚步却有点虚：“沈侍郎！俺是楚王派来的农师周满仓，楚王听说苏州府推广水车和红薯，特意让俺来搭把手——俺在楚地种了十年田，修水车、育秧苗都熟门熟路，上个月还帮云梦泽的农户改了十架水车呢！”
柳云舟立刻凑过来，手里还攥着个刚编好的迷你水车模型——是昨晚用竹片削的，叶片上涂了层桐油，泛着浅黄的光。他没像以前那样咋咋呼呼，而是绕着周满仓转了一圈，眼神里带着点细致的警惕：“你说你会修脚踏水车？俺们这水车是改良过的，木轴用的是三年生枣木，比普通的粗半寸，榫卯是‘燕尾扣’防漏水，摇臂上还加了脚踏板的承重轴，你知道怎么拆吗？”
周满仓的笑容僵了一下，赶紧点头，伸手就想去摸旁边水车的木轴：“知道！怎么不知道！楚地的水车也有燕尾扣，俺拆过不少……”他的指尖刚碰到木轴，就被沈砚不动声色地拦住。
沈砚的指腹轻轻敲了敲木轴，指节传来的触感比平时硬，还带着点异常的沉。他记得这根木轴是王铁匠的徒弟亲手做的，当时特意选了密度均匀的枣木，敲起来该是清脆的“笃笃”声，可刚才那一下，声音闷得像敲在实心铁块上。“周师傅，”他语气平淡，眼神却没离开周满仓的手，“楚地修水车常用的木材，是枣木还是桑木？我听说云梦泽多水，桑木耐腐，该是更常用才对。”
周满仓的眼神瞬间飘了飘，搓着手改口：“是……是桑木！俺刚才记错了！桑木耐腐，楚地农户都爱用！”
“不对啊。”秦忠拄着桑木拐杖走过来，拐杖头轻轻磕了磕木轴底部，“桑木虽耐腐，但质地偏软，做脚踏水车的承重轴得用桑木芯——你这工具箱里的刨花，看着倒像是松木的，松木软得很，别说踩，浇两天水就会变形，楚地农户再不懂，也不会用松木做轴吧？”
周满仓的脸“唰”地红了，手里的刨子差点滑掉，声音也发颤：“俺……俺就是随手捡的刨花！不是修水车的！俺真会修，俺给你们拆个榫卯看看！”说着就要去掰水车的木槽。
柳云舟一把抓住他的手腕，指尖触到对方掌心——光滑得没有一点老茧，哪像种了十年田的农师？“你根本没种过田！”他的声音沉了下来，另一只手摸向腰间的“犁头匕首”，“楚王明明跟宁王勾结，想破坏水车，怎么会突然派农师来帮忙？你到底想干什么？”
周满仓被吓得后退一步，脚腕绊在田埂上，差点摔进水里：“俺……俺就是个农师！不知道什么勾结！楚王真让俺来帮忙的！”
沈砚没再追问，而是对赵老栓说：“赵师傅，去晒谷棚把备用的枣木轴搬来——这架水车的轴转着有点卡，让周师傅露一手，正好给农户们当个示范。”
赵老栓应声转身，周满仓的眼神却越来越慌，趁众人的注意力都在赵老栓身上，悄悄往水车后面挪——那里是木轴和底座的连接处，阴影里藏着个油纸包的边角，正是他凌晨偷偷塞进去的“东西”。
“周师傅，往哪儿躲呢？”沈砚的声音突然从身后传来，冷得像浸了冰水，“是想看看木轴里的‘宝贝’还在不在，还是怕我们拆轴时发现什么？”
周满仓的脸瞬间没了血色，转身就想往巷口跑，却被柳云舟伸腿拦住。这次柳云舟没冲动，只是张开双臂挡住去路，手里的迷你模型举得老高：“想跑？没那么容易！你要是老实说，俺们还能饶你一次；要是敢瞒，就把你交给锦衣卫——他们审人的法子，比你在楚地见的厉害多了！”
周满仓“扑通”一声跪在地上，雨水混着泥水溅在他的青布褂子上，眼泪鼻涕一起流：“别抓俺！俺说！是楚王让俺来的！他让俺把炸药藏在水车木轴里，里面掺了硝石，只要木轴转动时摩擦生热，半个时辰就能炸！还说炸了之后，就说是您沈侍郎故意用坏水车害农户，让苏州府的人都不信您！”
“炸药？”陈阿公的脸“唰”地白了，赶紧把阿福往身后藏，竹杖横在身前，手都在抖，“沈侍郎，这……这水车真有炸药？俺们阿福刚才还踩了半个时辰！”
沈砚蹲下身，从腰间掏出把小巧的水果刀——是柳清鸢给他的，刀刃薄而锋利。他轻轻刮开木轴表面的桐油，里面的木色明显偏深，还能看到一道细小的缝隙，用指尖一摸，指腹沾了点淡黄色的颗粒——是硫磺粉。“别慌。”他声音沉稳，小心地把小刀插进缝隙，慢慢撬开木轴外层，里面果然藏着个油纸包，解开麻绳一看，是用粗布裹着的炸药，引线细细的，正好卡在木轴的摩擦点上。
“还好发现得早。”沈砚把炸药包放在旁边的石板上，指尖捏着引线看了看，“这引线是用浸过油的棉线做的，摩擦一百圈左右才会燃，阿福刚才踩了不到五十圈，还没到燃点。”
柳云舟气得攥紧拳头，一拳砸在旁边的土坡上，溅起的泥点落在他的布靴上：“宁王和楚王太不是东西！为了阻止推广农业，竟然想炸农户！俺现在就去楚地，把他们的人都抓起来！”
“先处理苏州府的隐患。”沈砚拉住他，眼神扫过周满仓，“周师傅，除了这架，还有多少水车藏了炸药？楚王有没有说，炸了之后下一步要干什么？”
周满仓赶紧点头，声音发颤得像被风吹的芦苇：“还有……还有昆山和常熟的五架！每架里都藏了二两炸药！楚王说，等炸了水车，就派人造谣说‘红薯引灾’，让农户们把红薯苗都拔了，再趁机把楚地的稻种运过来，抬高价钱卖给苏州府！另外……另外他还说，他手里有东宫旧案的‘关键东西’，要是您敢追究，就用那东西要挟皇上，让皇上不敢动他！”
“东宫旧案？”沈砚心里“咯噔”一下——他查了这么久，只知道太子是被毒杀，却没想到楚王还攥着旧案的线索。他往前凑了凑，追问：“楚王说的‘关键东西’是什么？在哪里？是账本，还是书信？”
周满仓摇着头，眼泪都流进了嘴角：“俺不知道！楚王没说具体的，只说那东西是前太子的‘贴身物件’，能证明保皇派也参与了旧案！俺就是个农师，楚王只让俺干杂活，别的啥也没说！”
沈砚让锦衣卫把周满仓押去县衙大牢，转身对围过来的农户们说：“昆山和常熟的水车得赶紧换轴，不然过了晌午，农户们用水车浇地，就危险了。秦公公，您跟陈阿公去常熟——陈阿公是老户，常熟的农户都信您；云舟，你跟赵老栓去昆山，带着备用的枣木轴和工具，换轴时仔细点，别漏了炸药；我留在苏州府，跟知府商量调衙役，守住各个路口，防止楚王的人再混进来。”
“俺们也去！”农户们立刻举起手，有的扛着锄头，有的拎着水桶，连阿福都举着个小竹筐：“沈侍郎，俺能帮着递工具！俺昨天还帮阿公给红薯苗浇水呢！”
陈阿公笑着拍了拍阿福的头，竹杖敲得地面“笃笃”响：“对！俺们农户团结起来，还怕他们搞破坏？俺跟秦公公去常熟，路上再叫上几个老伙计，半天就能把五架水车都换完！”
当天上午辰时，三路人马就分头发动。沈砚留在苏州府，跟知府一起调了五十个衙役，守住了进出城的四个路口。知府看着桌上的炸药包，气得把茶杯往桌上一墩，茶水溅得满桌都是：“楚王和宁王真是胆大包天！竟敢在苏州府藏炸药害农户！我这就写奏折，把周满仓的供词抄三份，一份送皇上，一份送柳侯爷，一份送刑部！”
“光参奏不够。”沈砚从怀里掏出张纸条，上面是他刚才让锦衣卫记录的周满仓供词，“周满仓说，楚王手里的‘关键东西’是前太子的‘贴身物件’——当年太子病逝前，楚王曾在东宫任詹事府丞，负责太子的起居，说不定那东西是太子的起居注。要是能找到起居注，不仅能扳倒楚王，还能查清东宫旧案的真相，一举两得。”
知府眼睛一亮，赶紧点头：“沈侍郎说得对！东宫旧案悬了十五年，要是能借这次机会查清，也是大靖的幸事！我这就派两个亲信去楚地，查楚王的王府库房，看看能不能找到起居注的线索！”
下午未时，柳云舟从昆山派人传来消息——是个穿农户衣服的少年，手里拿着个竹筒，里面装着纸条：“昆山的五架水车都换了新轴，每架轴里都藏了炸药，已经交给锦衣卫销毁！还抓住了三个楚王的人，他们招了，说楚王要在三天后，趁农户们给红薯苗施肥时，放火烧育苗床，让苏州府的红薯苗全毁！”
沈砚心里一沉——楚王倒是步步紧逼，刚拆了炸药，又想烧苗。他立刻让少年带信回去：“让云舟组织农户们提前施肥，把育苗床搬到离水田近的地方，再教农户们做‘防火水袋’——用浸了水的麻布缝成布袋，装满水挂在腰间，一拉绳子就能泼水，比水桶方便；另外，让周靖带十个锦衣卫，藏在育苗床附近的芦苇丛里，等放火的人来。”
没过多久，秦忠也从常熟传来消息——是陈阿公的儿子亲自送来的，还带了一筐刚挖的嫩红薯：“常熟的五架水车都换完了！秦公公还教农户们在水车周围挖了浅沟，里面灌满水，就算有火也能挡住！陈阿公说，这嫩红薯是刚从田里挖的，让您尝尝鲜，还说要是楚王的人敢来，他们就用水车浇得对方浑身是水，让他们连火都点不着！”
沈砚拿起个嫩红薯，剥了皮咬了一口，清甜的汁水在嘴里散开，带着新鲜的泥土味。他心里暖暖的——从甘州到苏州，每次遇到危机，都是农户们的支持帮他渡过难关。他走到田埂上，看着农户们踩着脚踏水车浇地，有的农户还踩着节奏唱山歌，阿福跟几个小孩围着水车跑，笑声在巷子里飘得很远。
“沈侍郎！”锦衣卫小校浑身是汗地跑过来，手里攥着封浸了油的密信——是柳清鸢派快马送来的，“柳大小姐说，京城的保皇派查到，楚王手里的‘关键东西’是前太子的起居注！上面记着太子病逝前七天见过的人，还有宁王给外戚党送军粮的记录！楚王想明天在楚地边境的云梦泽，跟宁王交换起居注和十万石粮草，一起联手反对保皇派！”
“起居注！”沈砚眼睛一亮——有了这东西，就能彻底查清太子被毒杀的真相，还能扳倒楚王和宁王两个藩王。他握紧密信，指节泛白：“我们得立刻去楚地边境，在他们交换前把起居注抢回来！要是被他们交换成功，不仅东宫旧案查不清，南方的藩王都会跟着反，大靖就真的乱了！”
柳云舟正好从昆山赶回来，身上还沾着泥点，听到这话立刻拔出“犁头匕首”又插回去：“沈砚，我跟你去！俺现在会看水车的榫卯，还能分辨炸药的引线——上次在北狄见多了，一摸就知道是不是硫磺炸药！而且俺现在骑马稳，能护着你！”
秦忠也从常熟赶回来了，手里还提着个药箱——里面装着止血的草药和绷带：“俺也去！俺懂楚地方言，还会点医术，路上要是遇到农户，能跟他们打听消息。俺在西域时，就是靠跟商队聊天找到逃犯的，这次肯定也能找到楚王的行踪！”
沈砚点头，心里满是踏实——有他们两个在身边，再危险的地方也敢去。他对知府说：“苏州府的农业推广就靠您了，要是楚王的人再来，就用我们教农户的‘防火水袋’和‘浅沟防水’的法子，别让他们伤了农户和庄稼。”
知府拍着胸脯保证：“沈侍郎放心！俺们苏州府的农户都团结着呢，肯定能守住水车和红薯苗！等你们把起居注找回来，俺亲自给你们接风，做最地道的糖蒸肉！”
当天晚上，沈砚、柳云舟和秦忠就骑着快马出发去楚地边境。临走时，陈阿公带着十几个农户来送行，手里拿着刚烤好的红薯和缝好的防火水袋：“沈侍郎，这红薯您路上吃，暖身子；这水袋您带着，要是遇到放火的，一拉绳子就能用！俺们等着您把起居注找回来，查清东宫旧案，让大靖的农户都能安稳种庄稼，不用再怕藩王搞破坏！”
沈砚接过红薯和水袋，指尖触到陈阿公手上的老茧——是种了一辈子田磨出来的，粗糙却温暖。“谢谢陈阿公，”他翻身上马，声音清亮，“我们肯定会回来的，还会带更好的粮种，让苏州府的农户们今年都能吃饱饭，过个好年！”
队伍往楚地边境走，夜色里，马蹄声在青石板路上敲出急促的节奏。柳云舟骑在马上，手里拿着那个迷你水车模型，借着月光看模型的叶片：“沈砚，等我们找到起居注，查清东宫旧案，就把楚地的水车也推广了！楚地多水田，脚踏水车肯定好用，到时候农户们就不用再靠桶挑水了，省不少力气！”
“好啊。”沈砚笑着点头，风从耳边吹过，带着远处水田的清香，“等楚地推广完，我们再去蜀地、滇地，让大靖的每个角落都有水车和红薯，再也没有粮荒，再也没有农户饿肚子。”
秦忠也跟着笑，拐杖挂在马鞍上，随着马蹄声轻轻晃：“俺还想在楚地种桑苗，搞‘桑薯套种’——桑苗下面种红薯，既能养蚕，又能收粮食，一举两得。当年在西域于阗，俺就这么试过，一亩地能多收两石粮，农户们都高兴得很！”
而在楚地的王府里，楚王正坐在暖阁里，手里捏着本泛黄的线装书——正是前太子的起居注，封面上“东宫起居录”五个字是太子的亲笔。他身边的谋士弯腰递过来张纸条，上面用炭笔写着：“宁王的粮草队明天辰时到云梦泽北岸，让骑兵藏在南岸的芦苇丛里，马嘴绑布，马蹄裹草，等沈砚他们一到，就放箭射杀，再假装是保皇派的人劫走起居注，嫁祸给沈砚。”
楚王捏着起居注的手指泛白，指腹摩挲着封面上的字迹，眼里闪过一丝复杂——他当年曾受太子提拔，可权力的诱惑终究盖过了旧情。“好。”他把纸条扔在火盆里，看着纸页烧成灰烬，冷声道，“传我命令，让边境的骑兵连夜出发，务必在沈砚到之前埋伏好！只要杀了沈砚，抢回起居注，南方的藩王就会都听我的，到时候这大靖的半壁江山，就是我的了！”
纸条上的“云梦泽”三字，在跳动的烛火下泛着冷光。楚地边境的云梦泽此刻正被夜色笼罩，芦苇丛在风里摇晃，像无数藏在暗处的人影。沈砚和他的伙伴们还不知道，前方等待他们的，不仅是一场争夺起居注的较量，更是一场关乎东宫旧案真相、甚至大靖命运的生死博弈。
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