钻过狗洞，襄阳城内的空气混杂着江水潮气、牲畜粪便与万家烟火的味道，扑面而来。与宛城的紧张压抑不同，此地的夜更显出一种庞杂而沉滞的静谧。街道宽阔，屋舍鳞次栉比，虽已宵禁，但深巷中偶尔传来的低语、孩童夜啼或是犬吠，勾勒出这座雄城繁盛人口下的暗流。
魏延对路径极为熟稔，如同暗夜中的狸猫，领着荀纬和石汉子在迷宫般的街巷中穿梭，专挑阴影处行进。约莫一炷香的功夫，三人来到城西一处相对杂乱、空气中弥漫着汗臭与劣质酒气的地带。最终，在一家门前挂着个破旧灯笼、灯笼上模糊写着“刘记脚店”字样的低矮铺面前停下。
魏延有节奏地轻叩了几下门板。片刻，门轴发出吱呀一声轻响，开了一条缝，一个睡眼惺忪、瘸着一条腿的老者探出头来，警惕地打量外面。
“表舅，是我，文长。”魏延低声道。
老者看到魏延，松了口气，又瞥见他身后的荀纬和石汉子，眉头微皱，但还是让开了身子：“快进来！”
三人闪身入内，老者迅速闩好门。店内狭小昏暗，空气中混杂着脚臭、霉味和食物馊掉的气息，大堂里胡乱摆着几张破旧桌椅，楼上隐约传来鼾声，显然是住店的脚夫。
“文长，这二位是？”老者压低声音，目光在荀纬身上停留片刻，带着审视。
“是落难的朋友，信得过。”魏延言简意赅，“想在表舅这里叨扰些时日，帮着干点杂活，混口饭吃，避避风头。”
老者，也就是刘瘸子，叹了口气，对荀纬和石汉子道：“既然是文长带来的，老汉我自然信得过。只是小店简陋，往来都是粗人，只怕委屈了二位。”
荀纬连忙拱手，学着市井口吻：“刘老伯言重了。落难之人，但求一隅安身，有片瓦遮头，已是感激不尽。但有力气活，尽管吩咐。”
刘瘸子见荀纬虽衣衫狼狈，但谈吐不俗，眼神清正，不似奸恶之徒，脸色缓和了些：“既如此，就先住下吧。楼上拐角有间堆放杂物的狭小阁楼，收拾一下还能住人，就是挤了些。这位石兄弟……”他看向身形精悍的石汉子，“若不嫌弃，可与我挤一挤，也好有个照应。”
石汉子抱拳：“全凭老伯安排。”
当下，刘瘸子找来两套半旧不新的伙计短褂让二人换上，又简单收拾了阁楼。那阁楼低矮逼仄，仅能容两张草席，但总算有了落脚之地。魏延见安排妥当，又低声与荀纬交代几句，言明自己不便久留，会暗中联系，便如同来时一般，悄无声息地消失在夜色中。
自此，荀纬便化名“荀安”，与石汉子一同在刘记脚店隐匿下来。白日里，他帮着劈柴、挑水、打扫院落，做些力所能及的杂役，刻意模仿着市井小民的举止言谈。石汉子则凭借一身力气，主要负责搬运货物、喂马等重活。
刘记脚店果然如魏延所言，是个消息集散地。南来北往的脚夫、行商、乃至一些身份暧昧的江湖客在此歇脚，三杯劣酒下肚，便天南海北地胡侃。从辽东的战马价格到交趾的犀角行情，从许都哪位大人新纳了美妾到江东又出了什么新船型，无所不包。当然，谈论最多的，还是北边即将爆发的曹袁大战。
“听说袁本初在黎阳集结了十万大军，旌旗蔽日啊！”一个刚从北边回来的药材商唾沫横飞。
“十万？我看不止！光是先头部队的骑兵，就踏得大地发抖！”旁边有人附和。
“曹孟德拿什么挡？他那点家底，够袁绍塞牙缝吗？”
“可不能这么说，曹司空用兵如神，官渡一带地势险要，未必会输……”
“刘荆州会帮谁？还是坐着看戏？”
“帮谁？帮谁都是引火烧身！我看哪，还是守着咱荆襄九郡过日子实在！”
荀纬一边默默擦拭着桌子，一边竖着耳朵倾听这些零碎的信息。他需要从这些真伪混杂的流言中，拼凑出外界的真实动向。他尤其留意任何与许都、与荀彧、乃至与“颖考”或蒯良相关的只言片语。
然而，关于荀彧的消息依旧模糊，有的说他被囚禁，有的说他被贬为庶人，并无准信。关于“颖考”，市井之中更是无人提及，仿佛这个组织从未存在过。倒是蒯良的名字偶尔出现，多是作为刘景升的得力谋臣被提及，评价毁誉参半，有的赞其智谋深远，有的骂其处事圆滑。
几天下来，荀纬渐渐适应了这种底层生活。身体虽劳累，心灵却有种奇异的平静。他像一块海绵，贪婪地吸收着市井智慧，观察着人生百态。他学会了如何与粗豪的脚夫打交道，如何从他们看似无心的抱怨中听出门道，也更深切地体会到了乱世中小民求生的艰难。
石汉子话不多，但眼观六路，耳听八方，暗中保护着荀纬。刘瘸子看似只是个普通的势利店家，但对荀纬和石汉子倒也照顾，并未过多盘问，只是偶尔会提醒他们哪些客人需多加留意。
这日傍晚，店里来了几个身着绢布、看似小商贾的客人，要了间雅座（其实也只是用屏风隔开的角落）饮酒。荀纬负责端酒送菜，无意中听到他们的几句低语。
“……蒯异度府上近日似乎颇不平静，进出的人车都比往常多。”
“听说是在筹备什么‘文会’？邀了不少名士。”
“文会？我看未必。这个时候，哪有闲心弄这个？怕是醉翁之意不在酒……”
“慎言，慎言！喝酒，喝酒！”
荀纬心中一动。蒯府异常？文会？在这曹袁大战一触即发的关头？他留了心，送完酒菜后，借口添加炭火，在雅座外稍作停留，又隐约听到“北客”、“重礼”等零星词语。
回到后厨，他将听到的片段告知了石汉子。石汉子沉吟道：“蒯良府上动静，寻常市井难知详情。但这‘文会’或许是个由头。某想办法打听一下。”
又过了两日，石汉子带回消息：蒯府确要举办文会，邀请荆州名士，但据说也有几位来自北方的“名士”受邀。时间就在五日后。
北方名士？在这个敏感时刻？荀纬的直觉告诉他，这绝非简单的文人雅集。蒯良很可能借此机会，与北方来的某些特殊人物进行接触！这会不会与“颖考” network 有关？甚至与曹袁战局有关？
他感到一种莫名的兴奋与紧张。机会，或许就隐藏在这场看似风雅的“文会”之中。他无法进入蒯府，但能否利用脚店之便，接触到与文会相关的人或信息？
正当他苦思如何利用这个机会时，危险却悄然而至。这日午后，店里来了两个官差模样的人，并非例行盘查，而是径直找到刘瘸子，亮出一块腰牌，低声询问近日可有形迹可疑的单身男子投宿，特别强调了“二十出头，书生模样”的特征。
荀纬正在后院劈柴，闻讯心中一凛，连忙低下头，将斧头挥得更勤，发出更大的声响，掩饰内心的慌乱。
刘瘸子陪着笑脸，应对自如：“官爷说笑了，小店来往的都是些粗笨脚夫，哪有什么书生？您看这满屋子，哪个像念书的料？”他顺手一指院里光着膀子劈柴的荀纬和正在喂马的石汉子。
那官差扫了一眼，见荀纬一身短打，满头大汗，动作粗野，确实与画像上那清秀书生相去甚远，便没再多问，又叮嘱了几句，便起身离去。
荀纬松了口气，但后背已被冷汗浸湿。通缉的网，果然已经撒到了襄阳！而且，对方并未放弃搜寻！
刘瘸子打发走官差，走到后院，看似随意地踢了踢柴堆，低声道：“小子，手脚利索点，劈完柴把马粪清了。”语气如常，但眼神却意味深长地看了荀纬一眼。
荀纬明白，这是提醒他更加小心。襄阳虽大，却并非法外之地。他必须尽快行动起来，在被人发现之前，找到破局的关键。
而五日后的蒯府文会，似乎成了黑暗中唯一可见的微光。他必须想办法，接近那束光，哪怕只是窥见一丝真相的影子。在这鱼龙混杂的脚店中，一场新的暗战，已然拉开序幕。
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