如果是在遭遇诺曼子爵的刺杀之前，李维或许会尽量避免与琼斯碰面，多一事不如少一事。
但现在，既然连索伦堡的“九千岁”都想要自己的命，那再多几个敌人也无所谓了。
管他是一p还是多p，总之就是干。
把所有潜在的威胁都放在明面上，总比让他们躲在暗处，随时准备给自己来一记背刺要好。
而且，李维还有一个跟琼斯有关的挑战任务没做呢。
正好找机会顺手把他做了。
随着伯爵在主位上落座，晚宴前的各种繁文缛节终于走到了尾声。
仆人们如同流水的线条，悄无声息穿梭于餐桌之间，将一道道冒着热气的珍馐美味，以及一瓶瓶醇香美酒端上长桌。
但即便美食当前，依旧没有人动刀叉。
因为，晚宴还有一个最重要的开场仪式尚未进行。
太阳教的区域主教今日公务繁忙，无法亲自前来，所以特意委派了一位地位尊崇的大司祭，代他参加伯爵的晚宴。
在伯爵的礼貌邀请下，身穿绣着金色太阳纹饰白色祭袍的大司祭，走到大厅中央。
他面容祥和，声音洪亮富有磁性，开始领诵对熔火之神亚蒙的祈祷词。
“伟大的太阳之主，光明的化身，万物的赐予者……”
在场的所有贵族，无论真心与否，都纷纷停下手中的动作，双手合十置于胸前，微垂着头，跟着大司祭低声念诵起对太阳神的赞美。
不只是他们，就连侍立在餐桌旁的仆人，以及站在角落里的骑士们，也都一脸虔诚地低头默念。
一时间，整个奢华喧闹的大厅，变成一个庄严肃穆的宗教场所。
李维以一种猎奇的目光打量着眼前这幅颇具魔幻色彩的画面。
心中没有嘲讽，在这个神明真实存在，并会降下神迹的世界里，信教才是常态。
不信教的人，反而会被视为离经叛道的异端。
冗长的祈祷终于结束，伯爵亲自举起盛满殷红葡萄酒的酒杯，高声赞美太阳神赐予这丰盛的食物与不灭的光芒。
其他的宾客也纷纷举杯，齐声回应，至此，开场仪式才算真正结束。
晚宴正式开始，肃穆的气氛被热烈所取代。
作为晚宴的主人，索伦伯爵抛出一个又一个的话题，引导在场的众人进行讨论和分享。
从边境的军事防御，到城内的经济税收，再到最新的政治风向与宗教庆典，无所不谈。
因为今晚的宾客，不仅仅是世袭的贵族与手握实权的官员，还有太阳教的高阶神职人员，掌控着城市经济命脉的银行家，以及富可敌国的顶级富商。
这与其说是一场晚宴，不如说是一次索伦堡最高权力阶层的非正式集会。
在众人围绕着伯爵抛出的话题，或高谈阔论，或低声交流的热烈氛围中，海瑟薇始终保持沉默。
因为她如今的处境颇为尴尬。
论爵位，她是仅次于伯爵的子爵，身份尊贵，自然不能自降身段，去参与那些低级贵族们关于领地收成或是邻里八卦的讨论。
可她又太过年轻，父亲去世，家族势力一落千丈，早已被剥夺了领地和私兵，就像一头失去利爪与牙齿的老虎，空有威名，却无威慑力。
这让她根本无法融入伯爵、诺曼子爵与大司祭等人所构成的核心权力圈的谈话。
更重要的是，她还是执掌大权的诺曼子爵的死对头的女儿。
于是，一个诡异的场面出现。
几乎所有的宾客，都在或有意、或无意地忽视着海瑟薇的存在。
没有人主动与她搭话，也没有人邀请她加入任何一个谈话圈子。
她就像一个被刻意排挤的局外人，从晚宴开始到现在，只能端庄地坐在自己的位置上，维持着最后的体面。
这与她刚刚入场时，被众人起身问候的热闹场面，形成了鲜明的对比。
如果今晚就这么过去，对海瑟薇来说反而是一件好事。
但可惜，事情并不会按照她的设想走。
晚宴的气氛正酣，诺曼子爵放下手中的银质刀叉，用餐巾慢条斯理地擦了擦嘴角。
一双鹰隼般锐利的眼睛，终于从主位上的伯爵身上移开，落在安静的海瑟薇身上。
“海瑟薇。”
他的声音不大，却带着一种奇特的穿透力，清晰压过乐团的演奏与宾客的交谈声。
“听说你最近组建了一个佣兵团，取名叫‘法兰之剑’，真是可喜可贺。年轻人有雄心壮志，总归是好事。”
这番话听起来像是长辈对晚辈的亲切问候与勉励，但大厅内稍有头脑的人都听出了其中的弦外之音。
况且，双方都是子爵，明面上地位平等，诺曼子爵却直呼海瑟薇的大名，这是赤裸裸的蔑视。
原本喧嚣热闹的大厅，几乎在瞬间便安静下来，变得落针可闻。
所有人的目光，或明或暗，都齐刷刷投向了海瑟薇和诺曼子爵。
正戏来了！
角落里的李维顿时进入到吃瓜模式。
他在大学里站军姿都没有像现在这样站的笔直，目光将整个大厅内众人的反应尽收眼底。
主位上的索伦伯爵，嘴角噙着一抹若有若无的笑意，似乎对眼前即将上演的好戏充满期待，态度暧昧不明。
伯爵的长子埃德蒙，这位戴着金丝眼镜，看起来温文尔雅的继承人，此刻眉头微蹙，眼中流露出一抹难以掩饰的忧虑，目光不时瞟向海瑟薇。
而伯爵的次子亨利，则完全是另一副表情。
他饶有兴致地向前倾着身子，脸上带着玩味的笑容，那双放肆的眼睛毫不避讳地在海瑟薇玲珑有致的身体曲线上来回扫视，仿佛在欣赏一件艺术品。
至于伯爵那位美貌的小女儿黛娜，则像个真正的局外人。
她优雅端起面前的红茶，轻轻抿一口，似乎对这场一触即发的政治风波没有丝毫兴趣。
诺曼子爵没有给海瑟薇开口的机会，话锋一转，声音也带上了一丝冷意。
“不过，我听说，有一些曾经效忠法兰家族的骑士，也加入了你的佣兵团？海瑟薇，你是否能为我解惑，伯爵大人当初亲自下令驱逐的骑士，为何如今又换了个‘佣兵’的名头，重新聚集在你的麾下？你这么做，是想将伯爵大人的颜面置于何地？”
这番一针见血的质问，直接掀开温情的面纱，进入到血淋淋的斗争。
所有人都保持沉默，不敢大声喘息。
凯瑟琳的身躯在一瞬间绷紧，挺拔的背脊变得僵硬，那双总是平静的眼眸中，终于控制不住地流露出一丝紧张。
她下意识向前微挪了半步，仿佛想用自己的身体为主人挡住这扑面而来的风暴。
身处风暴中心的海瑟薇，却依旧冷静从容，甚至连脸上的微笑弧度都没有改变分毫。
她早就预料到诺曼子爵会借此发难，心中也早已盘算好了应对之策。
她优雅拿起餐巾，轻轻沾了沾唇角，这才抬起美丽的眼眸，直视着诺曼子爵.
“诺曼子爵，想必你误会了。现在我府上的那些人，早已正式脱离军队的编制，成为自由之身。他们是听闻我组建佣兵团，主动前来投效，并非我刻意召集。”
顿了顿，海瑟薇的语气带上一丝恰到好处的柔弱。
“父亲离世后，我身边连一个得力的护卫都没有，现在只是挑选几位信得过的护卫而已，诺曼子爵是否有些小题大做？”
说这话的时候，海瑟薇的目光看向索伦伯爵。
与其说是回答诺曼子爵的问题，倒不如说是在向索伦伯爵解释。
索伦伯爵似笑非笑，以平静的目光，看着双方的交锋。
“既然是为了安全，那好办。”
诺曼子爵的声音再次响起，带着一种不容置喙的威严，“你将他们辞退吧。我可以从防卫厅委派十几名忠诚可靠的骑士，代替他们保护你。”
海瑟薇婉言谢绝：“多谢好意。只不过，我还是更习惯用熟悉的人。”
诺曼子爵眯起双眼。
“今晚之前，我得到军务处的消息，你召来的那十几个人，脱离军队的手续存在问题。我命令他们，明天一早，必须到军务处接受咨询。”
海瑟薇当然不会上当。
只要罗兰他们踏入军务处的大门，就不可能活着回来。
“不必劳烦他们了。”
海瑟薇迎上诺曼子爵的目光，“有什么问题，我亲自去军务处替他们处理。”
“放肆！”
诺曼子爵终于不耐烦跟一个丫头片子耍嘴上功夫，让人看笑话。
他猛地一拍桌子，声音如同炸雷般在大厅内回响。
“海瑟薇！我这是在下达命令，不是在跟你商量！”
“你没资格命令我！”
海瑟薇同样也提高了声调，“你和我都是子爵，在地位上完全平等。你更没有资格，要求我的护卫去接受咨询！”
剑拔弩张的气氛让整个大厅的空气都仿佛凝固了。
宾客们屏住呼吸，心惊胆战看着这一幕。
没有人看好海瑟薇能在这场交锋中获胜，与手握军政大权、权势滔天的诺曼子爵相比，只有一个空头衔的她，实在太过弱小。
但同时，不少人的心中也暗暗佩服海瑟薇的勇气。
换做是他们，恐怕连在诺曼子爵面前大声说话都不敢，更别提如此寸步不让地当面顶撞。
双方就此僵持住了，似乎谁也无法压倒谁。
但只有真正身处权力高层的少数人才知道，这场对决的胜负，从来不取决于争论的双方。
而是取决于坐在主位上，始终一言不发的裁判的态度。
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