苍梧驿的夜，因那枚隐藏在石板下的蜘蛛耳坠，而显得愈发森然可怖。驿站被临时封锁，所有人员，包括那个战战兢兢的老驿丞，都被集中看管起来。火把的光晕在每个人惊疑不定的脸上跳跃，映照出深浅不一的阴影。
顾临风亲自带人，对驿站进行了地毯式的搜查。然而，除了那枚蜘蛛耳坠和那张记录着“寅时三刻，后门，马车，黑篷”的潦草字条，再未发现其他直接指向“蛛网”的物证。那辆神秘的黑篷马车，那些所谓的“游方郎中”，以及被转移的林月娘，都如同人间蒸发，没有留下任何可供追踪的痕迹。
参与此事的刘主簿、王五、赵狗儿，早已成了不能开口的死人。唯一可能知道些内情的老驿丞，因其边缘身份，对核心运作一无所知，只提供了几个模糊的、可能与此事无关的过往商旅或路人特征，排查下去如同大海捞针。
线索，在看似即将触碰到核心的瞬间，再次戛然而止。
驿站狭小的临时办公房内，气氛压抑得让人喘不过气。桌上摊放着蜘蛛耳坠、字条，以及整理出的寥寥无几的口供。窗外，是沉沉的、仿佛能吞噬一切光亮的黑夜。
“又断了。”顾临风一拳砸在桌面上，声音里充满了挫败与愤怒，“他们就像鬼魅一样，每次我们以为抓住了尾巴，下一刻就消失得无影无踪！杀人灭口，清理现场，动作干净利落得可怕！”
陆清然没有像顾临风那样外露情绪，她只是静静地坐在那里，指尖无意识地摩挲着袖中那枚温润的玄色玉佩。冰冷的触感让她保持着极致的冷静。她的目光，重新落回了那块巨大的、写满了线索的白板（此刻是脑海中虚拟的），上面勾勒出的“金蝉脱壳”计划，以及若隐若现的“蛛网”轮廓。
“不，顾兄，线索并没有完全中断。”陆清然开口，声音平静，却带着一种洞穿迷雾的力量，“恰恰相反，我们看到了更多。”
她站起身，走到窗前，望着窗外无边的黑暗，仿佛在与那个隐藏在深处的庞大对手隔空对视。
“从周旺祖的‘杀妻’桉开始，我们抽丝剥茧，发现了林月娘，确认了‘金蝉脱壳’的手法。然后，我们追查到苍梧驿，发现了驿站内部被渗透，发现了秘密转运的痕迹，发现了杀人灭口的惯例，还发现了这个——”她举起那枚蜘蛛耳坠，它在烛光下反射着幽冷的光，“这枚耳坠，与之前的纽扣、木蛛图腾一致。这证明，苍梧驿的事件，与京城周旺祖的桉子，与那个我们一直在追查的‘蛛网’，是同一张网上的节点！”
她的声音逐渐变得清晰而有力，像是在拼凑一幅巨大的、黑暗的拼图：
“我们现在知道了，这个组织，我们称之为‘蛛网’——”
“它拥有严密的等级结构（从‘主人’到‘影魅’等代号成员）。”
“它掌握着一种独特的、可能用于联络或作桉的混合香料（檀香基底，混合特定草药）。”
“它的触手，能够深入官府机构——无论是京城负责流放登记的部门，还是苍梧驿这样的地方驿站，都有他们的人，或者能被他们收买、威胁的人！”
“它经营着一条血腥的‘产业链’——利用流放犯眷作为‘蝉蜕’，为特定客户完成‘金蝉脱壳’，牟取暴利，并清除异己。”
“它行事狠辣果决——对所有可能暴露的核心人员，一律灭口；对所有无用的棋子，如同那个冒牌张氏，也毫不犹豫地舍弃。”
“它隐藏极深——我们至今不知道‘主人’是谁，不知道其核心成员有哪些，不知道他们的老巢在何处。”
陆清然转过身，面对顾临风，眼中闪烁着冷静的光芒：“顾兄，你看，这不再是一个孤立的桉件，也不是几个散兵游勇能完成的事情。这是一个组织严密、手段狠辣、渗透力极强的黑暗网络！我们所破获的周旺祖桉，所发现的林月娘，所探查的苍梧驿，不过是这个巨大冰山，浮出水面的微不足道的一角！”
顾临风听着她的分析，脸上的挫败感渐渐被凝重所取代。他不得不承认，陆清然是对的。对手的强大与可怕，远超他最初的想象。这不仅仅是一个犯罪团伙，这是一个寄生在王朝肌体上的、拥有自己规则和生存方式的黑暗王国！
“而且，”陆清然的声音沉了下去，“我怀疑，这‘金蝉脱壳’，可能只是‘蛛网’经营的众多黑色产业之一。敛财、情报、暗杀、官场操控……他们所图谋的，恐怕比我们想象的还要庞大和可怕。”
书房内陷入了更深的沉默。对手的强大，像一座无形的大山，压在每个人的心头。调查似乎陷入了僵局，下一个突破口在哪里？
就在这时，陆清然的目光再次落在了那枚蜘蛛耳坠上。她拿起它，凑到烛光下，极其仔细地观察着那蜷缩蜘蛛的刻痕。忽然，她发现，在蜘蛛腹部极其细微的纹路里，似乎沾染着一点几乎看不见的、暗红色的……残留物？
不是泥土，也不是金属氧化物。那颜色……像是某种特殊的朱砂，或者……是某种矿物颜料？
她立刻取出随身携带的微型放大镜和检验工具，小心翼翼地刮下那一点点微末的残留，进行简单的显色反应。
当特制的药水滴上去的瞬间，那点残留物竟然呈现出一种极其诡异、带着荧光的暗紫色！
这不是普通的朱砂！这是一种非常罕见、通常只用于特定宗教仪式或……高端胭脂水粉制作的西域矿物颜料！“赤焰砂”！
这个发现，如同在黑暗的迷宫中，看到了一丝微光！
“香料……颜料……”陆清然喃喃自语，眼中重新燃起了锐利的光芒，“顾兄，或许我们之前的排查方向，还是太局限于‘人’和‘地点’了。这个组织如此庞大，必然有其物资来源和资金渠道！这些特殊的香料，还有这种罕见的矿物颜料，就是他们的‘味道’！我们可以从这些‘物’的流向上，反向追踪！”
黑暗网络的冰山已然显露，虽然庞大恐怖，但陆清然知道，只要找到一条裂缝，就能让整个冰山，分崩离析！
（第二百七十八章 完）
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