炎阳城给使团安排的驿馆，位于内城核心区域，紧邻着皇城那高大的宫墙。比起昔阳城的驿馆，这里更是极尽奢华，一砖一瓦都透着“不差钱”的气息，连呼吸的空气都被阵法过滤得温润适宜，与城外的干燥贫瘠仿佛两个世界。
休整了一日，第二天一早，大炎皇室的正式邀请就到了。
前来迎接的阵仗，堪称顶级。
为首的是一位身着四爪金龙亲王袍服的中年男子，面容与皇帝有几分相似，但眉宇间更多了几分军伍之人的硬朗和锐利，眼神扫过来，像刀子刮过。此乃大炎皇帝的亲弟弟，执掌部分兵权的睿亲王慕容铮。他往那里一站，话不多，但那股尸山血海里杀出来的煞气，混合着元婴期的威压，让人不敢小觑。
他身侧稍后半步，是一位穿着深紫色宰相官袍的老者，须发皆白，面容清癯，脸上带着温和的笑意，眼神却深邃得像口古井，看不出丝毫情绪。正是大炎当朝宰相吴文渊。他笑着拱手，言辞恳切周到，滴水不漏，但每句话都仿佛经过精心丈量。
而站在睿亲王另一侧的，则是一位身着玄色道袍，袍服上绣着金色火焰云纹的老道。他面容古朴，气息渊深似海，周身隐隐有空间扭曲的错觉，赫然是一位元婴后期的大修士！正是刚进阶元婴后期的大炎国师轩辕镜。他只是淡淡地看了太玄一眼，目光平静，却带着一种审视大道根源般的穿透力。
一位实权亲王，一位文官之首，一位元婴后期的国师。这三人联袂而来，代表的几乎是大炎朝廷和修行界的最高脸面。规格极高，诚意……似乎也足。但那股无形的、混合着权势、谋略与绝对实力的压力，也如同实质般笼罩下来。
“太玄真人，久仰大名。陛下特命我等，前来迎真人入宫一见。”睿亲王慕容铮声音洪亮，带着金属质感，开门见山。
吴文渊笑着补充：“真人远道而来，一路辛苦。陛下已在‘炎阳殿’设下便宴，为真人接风洗尘。”
轩辕镜国师只是微微颔首，算是打过招呼，目光却始终若有若无地停留在太玄身上，似乎在评估着什么。
太玄面色如常，拱手还礼：“有劳亲王、宰相、国师亲迎，太玄愧不敢当。”他身后，语善、青禾散人以及几位元婴期的师兄妹，也都气度沉凝，不卑不亢。赵星、李妍等人则谨记礼仪，跟在后面，虽感受到压力，却并无惧色。
一行人穿过重重宫门，走向那被金色炎阳大阵笼罩的皇城核心。
踏入大阵的瞬间，仿佛进入了另一个世界。外界的一切喧嚣和燥热被彻底隔绝，灵气浓郁得几乎化为实质，却又被一股强大的皇道龙气所统御，温顺而有序。脚下是洁白的暖玉铺就的御道，两旁站立着身披赤红重甲、气息彪悍的宫廷侍卫，眼神锐利如鹰。
这排场，这威仪，无时无刻不在彰显着大炎皇室的威严与强大。
终于，来到了此次会面的核心——炎阳殿。
殿宇极高，极广，支撑殿顶的巨柱上雕刻着盘旋而上的五爪金龙，龙睛以罕见的红色宝石点缀，栩栩如生，仿佛随时会破柱而出。整个大殿的地面光滑如镜，倒映着穹顶绘制的周天星辰图。一股沉重、炽热、仿佛能镇压一切的皇道威压，弥漫在殿内的每一个角落。
大殿尽头，九层玉阶之上，设着一方巨大的、如同小型太阳般的赤金宝座。宝座之上，端坐一人。
正是大炎皇帝，慕容昊。
他看起来年约四五十许，面容威严，双目开阖间，精光隐现，仿佛有两簇小小的金色火焰在瞳孔深处燃烧。并未刻意散发威压，但仅仅是坐在那里，就仿佛是整个大殿，乃至整个炎阳城大阵的核心。他周身流淌的气息，赫然也达到了元婴后期，而且远比一旁的轩辕镜国师更加浑厚、霸道，带着一种执掌乾坤、言出法随的帝王意志。
太玄率众人行至殿中，依照礼节，微微躬身：“华胥太玄，率使团成员，见过大炎皇帝陛下。”语善等人也随之行礼。
慕容昊并未立刻让他们平身，目光如同实质，缓缓扫过下方众人。那目光带着审视，带着探究，更带着一种居高临下的评估。
殿内一片寂静，落针可闻。那股无形的压力，几乎要让修为稍弱的李妍感到呼吸困难。连青禾散人都微微蹙眉，感觉像是置身于一座即将喷发的火山口。
半晌，慕容昊才缓缓开口，声音不高，却如同闷雷般在每个人心头炸响，带着不容置疑的威严：
“太玄真人。”他每一个字都吐得很慢，“你之名，朕听闻已久。二十年前之约，今日方得一见。”
他身体微微前倾，目光灼灼地盯着太玄：“朕很好奇。你华胥之道，讲宽恕，重包容，倡仙凡一体。此道，于你华胥或可行。然我大炎，以火立国，崇尚力量，等级分明。你这套道理，欲在我大炎如何行之？又如何让我大炎子民……信服？”
他没有寒暄，没有客套，直接抛出了最核心，也最尖锐的问题。语气平淡，却带着一股强大的、质疑的意志，如同烈火，要焚毁一切虚妄。
这一刻，所有人的目光都聚焦在太玄身上。
睿亲王慕容铮眼神锐利，如同等待猎物露出破绽的猛兽。宰相吴文渊脸上依旧带笑，眼神却深邃难测。国师轩辕镜则微微眯起了眼睛，似乎在等待太玄如何应对这蕴含帝王意志的诘问。
赵星手心捏了把汗，李妍也屏住了呼吸。他们都感受到，这看似平静的问答，实则是一场无形的交锋，关乎着他们此行能否在大炎立足。
太玄缓缓直起身，目光平静地迎向慕容昊那仿佛燃烧着火焰的视线。他没有被那帝王的威压所慑，周身反而流露出一种如深潭般幽深、如星空般浩瀚的意蕴。
他微微一笑，声音清朗，不高，却奇异地穿透了殿内沉重的威压，清晰地传入每个人耳中：
“陛下可知，烈火烹油，虽得一时鼎沸，然油尽则火熄，终非长久。”
他顿了顿，无视慕容昊微微眯起的眼睛，继续从容道：
“宽恕非是软弱，包容亦非无则。恰似天地，承载万物，有春风化雨，亦有雷霆肃杀。我之道，在于启迪灵智，强健根本。使顽石开窍，使朽木逢春。”
“至于大炎子民是否信服……”太玄目光扫过殿内诸人，最终落回慕容昊身上，语气带着一种绝对的自信，“非靠言辞，亦非靠威压。道之所在，如日月经天，江河行地。陛下不妨拭目以待，看这星星之火，能否在这片炽热的土地上，燃起不一样的火焰。”
话音落下，殿内一片死寂。
慕容昊盯着太玄，瞳孔中的金色火焰微微跳动。他没有说话，但那沉重的威压却如同潮水般一波波涌向太玄。
太玄岿然不动，周身那股渊深似海的道韵自然流转，将涌来的威压悄无声息地化解、吸收，仿佛泥牛入海，不起波澜。
良久，慕容昊忽然发出一阵低沉的笑声。
“好一个星星之火，不一样的火焰。”他身体靠回宝座，威压骤敛，“朕，便等着看。”
他挥了挥手：“赐座，开宴。”
第一轮无形的较量，看似平分秋色。
但所有人都知道，真正的风暴，才刚刚开始酝酿。这位大炎皇帝，绝非易与之辈。而太玄那“星星之火”的比喻，也像一颗种子，落在了这片看似铁板一块的土地上。
宴席开始了，歌舞升平，觥筹交错。
但每个人的心思，早已不在酒宴之上。
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