窗外那声短促的闷哼与重物倒地声，像一把冰锥，狠狠扎进林悠然的耳膜。她浑身血液瞬间冻结，几乎能想象出青莲瞪大双眼、软倒在地的画面。
灭口！又一次，在她即将触碰到关键线索时，知情者被毫不留情地铲除！对方的速度和狠辣，令人胆寒。
“朱雀使”——这个陌生的称谓，连同青莲未尽的警告，沉甸甸地压在她心头。是官职？代号？还是某个神秘组织的头衔？它与那飞鸟衔珠的徽记有何关联？与柳侧妃的城外别院又有什么联系？
林悠然背靠着冰冷的墙壁，指甲深深陷入掌心，才勉强抑制住冲出去查看的冲动。她知道，此刻出去毫无意义，只会将自己暴露在杀手的视线下，甚至可能被栽赃为杀害青莲的凶手。
她强迫自己冷静，侧耳倾听。窗外除了风吹过竹叶的沙沙声，再无其他动静。那个下手之人，如同鬼魅，来去无踪。
恐惧之后，是滔天的愤怒与一种被逼到绝境的冰冷。她不能再有任何犹豫和退缩。
翌日，天刚蒙蒙亮，怡兰院丫鬟指认不实、不堪压力“自尽”的消息，与浣衣局杂役青莲“失足落井”的噩耗，几乎同时传遍了王府底层。恐慌如同瘟疫般蔓延，人人自危。
林悠然面色如常地主持了柳侧妃的简单丧仪，全程冷静得体，唯有眼底深处沉淀着化不开的冰霜。萧景澜并未出席，只派德顺送来一份奠仪，依旧深居简出，仿佛府中接连的人命与他毫无干系。
丧仪结束后，林悠然回到凌霄院，立刻以“整理柳侧妃遗物，清查有无王府贵重物品流失”为由，带着云舒（已被证明清白释放）和几名可靠仆妇，再次进入已被封锁的怡兰院。
她需要找到一个合理的借口，去探查那个可能存在的、与“朱雀使”和城外别院相关的线索。
在柳侧妃书房一个上了锁、却被以“清查”为名强行撬开的紫檀木匣底层，她发现了几封字迹娟秀、却未署名的信笺。信中所用皆是寻常问候之语，但其中一封的落款处，绘着一个极其细微的、与那毒瓶上几乎一模一样的飞鸟衔珠图案！
而在图案旁边，还有一行小字，墨色略新，像是后来添加：“旧物蒙尘，待朱雀衔光。”
旧物？是指藏在别院的东西？朱雀衔光……朱雀使？！
林悠然心脏狂跳，不动声色地将那封信笺收入袖中。她几乎可以肯定，柳侧妃与那个所谓的“朱雀使”有着密切关联，甚至可能就是其下属或合作者。她的死，很可能是因为任务失败，或者失去了利用价值，被“清理”了。
那么，对方接下来要做的，必然是取走柳侧妃藏在别院的“旧物”！那把玄铁钥匙，就是关键！
时间紧迫！她必须赶在对方之前，进入那个别院地窖！
然而，如何避开王府眼目，尤其是萧景澜的监视？他虽看似放任，但林悠然绝不相信他会对此一无所知。
就在她苦思对策之际，德顺再次前来传话，这次带来的却是一个让她意外的消息：“王妃娘娘，王爷吩咐，后日前往京郊皇觉寺为柳侧妃做法事，超度亡灵，请娘娘提前准备。”
皇觉寺？京郊？林悠然眸光一闪。皇觉寺所在的山麓，与柳侧妃那处城西别院，相距并不算远！
这是巧合？还是萧景澜又一次“恰到好处”的安排？他是在给她创造机会，还是想借此引出更多的人和事？
无论萧景澜目的为何，这对林悠然而言，无疑是一个绝佳的机会。她立刻应下，开始着手准备。
明面上，她认真筹备法事所需的一应物品，挑选随行人员，显得庄重而哀戚。暗地里，她则仔细规划着路线。皇觉寺法事在上午，结束后有斋饭和休息时间，足够她找个借口短暂离开，快马加鞭往返城西别院。
她将玄铁钥匙用软布包好，藏在贴身的香囊内。又准备了一套便于行动的素色布衣，藏在准备带去寺院的衣物箱底层。她反复推敲可能遇到的种种情况以及应对之法，甚至考虑了如果被发现，该如何解释——或许可以借口去祭拜某位“故人”？
出发前夜，她再次检查了所有准备，确认无误。然而，当她躺上床榻，准备强迫自己入睡以积蓄精力时，枕边却莫名多了一枚冰凉的小巧物事。
不是钥匙，不是玉佩，也不是残片。
那是一枚以精钢打制、形制古朴的箭头，箭头之上，沾染着已经变成暗褐色的、触目惊心的血渍！箭头下，还压着一张纸条，上面是熟悉的、与琴谱同源的笔迹，只有两个字：
“小心。”
林悠然捏着那枚染血的箭头，浑身冰凉。这枚箭头，是警告？还是暗示？小心什么？小心别院之行有埋伏？小心皇觉寺法事有变？还是小心……萧景澜？
这送箭之人，一次又一次地在关键时刻提醒她，究竟是谁？是敌是友？为何能如此轻易地出入她的寝居？
“小心”二字，与萧景澜那块“勿信”的玉佩，在她脑海中交织回响，让她心乱如麻。
她将箭头与之前的物品藏在一处，只觉得那妆奁的夹层越来越满，也越来越沉重，仿佛承载着无数看不见的性命与秘密。
皇觉寺之行，势在必行。纵然前方是龙潭虎穴，她也必须去闯一闯。这不仅关乎她自身的安危，更关乎她能否揭开这重重迷雾，掌握自己的命运。
次日清晨，车队准时出发。林悠然与萧景澜同乘一车。车内气氛依旧沉寂，萧景澜闭目养神，仿佛外界一切与他无关。
当马车驶出城门，踏上京郊官道时，萧景澜却忽然睁开了眼睛，目光锐利地看向林悠然，淡淡开口，问了一个毫不相干的问题：
“王妃可知，前朝覆灭时，其皇室暗卫‘四象司’中，最为神秘、专司刺杀与清理的，是哪一司？”
林悠然心中猛地一跳，一个名字几乎脱口而出。她强行压下，面上故作思索，摇了摇头：“妾身孤陋，未曾听闻。”
萧景澜凝视着她，唇角似乎勾起一抹极淡的、冰冷的弧度，缓缓吐出了两个字：
“朱雀。”
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