与此同时，在远离墨尔本灯火与“心城”喧嚣的澳洲大陆最深处。
这里是被地质学家鲍威尔标记为“绝对干旱核心区”的所在。
天空是灼烧般的、不带一丝杂质的钴蓝，太阳如同一枚悬在头顶、白炽到近乎残酷的熔炉火球，毫无怜悯地倾泻着毁灭性的光热。
大地是永恒的红与赭，龟裂的泥土坚硬如铁，扭曲的风化岩如同远古巨兽的枯骨，以怪诞的姿态刺向苍穹。
稀疏的、为了生存而蜷缩成针状的耐旱植物，在热浪中微微颤抖，仿佛下一秒就要化为灰烬。
空气被炙烤得扭曲，视线所及，一切都在晃动，如同沙漠深处不真实的海市蜃楼。
在这片被当地原住民视为“神灵禁地”、连最顽强的探险家也望而却步的红色炼狱中心，一个几乎不能称之为“人”的身影，正在艰难地挪动。
克里斯·雷纳德。
倘若三年前，将他从深蓝监狱“救”出的那个神秘黑衣人，或者任何一位曾与那位风度翩翩、即便身陷囹圄也保持着某种体面与狡黠的金融罪犯打过交道的人在此，都绝对无法将眼前这个存在与记忆中的形象联系起来。
昔日精心打理的金发，如今已成了一团被汗水、沙尘和油腻凝结成的、纠结如枯草的黑色毡块，胡乱地粘在头皮和额前。
那张曾因养尊处优而略显丰腴、时刻挂着算计笑容的脸庞，如今被澳洲内陆极端的气候雕刻得面目全非：
皮肤是饱经紫外线和沙暴摧残后的、不均匀的黝黑与深红，布满了干涸的皲裂和晒伤后脱落的皮屑，如同龟裂的河床。
眼眶深陷，眼白浑浊泛黄，布满了血丝，瞳孔深处燃烧着的，不再是精明的算计，而是一种混杂了无尽疲惫、深入骨髓的焦躁、以及近乎疯狂的绝望的火焰。
他身上那套曾象征着体面的衣物，早已在无数次的攀爬、滚落、被荆棘撕扯后，化为了仅能勉强遮羞的破烂布条，挂在瘦骨嶙峋、几乎看不到多少肌肉的身体上，随着他蹒跚的步伐，无力地飘动。
“咳……呸！”
他吐出一口带着血丝的、满是沙土的唾沫，喉咙干得如同被砂纸打磨过，每一次呼吸都带着灼痛。
他抬起头，用布满血丝的眼睛，茫然地扫视着四周千篇一律、令人绝望的红色荒芜，三年来积压的、如同这荒漠般无边无际的怒火和崩溃感，终于冲破了最后一丝理智的堤坝。
“他妈的！！那该死的‘岁月之简’！！”
他用尽胸腔里最后一点力气，发出嘶哑、破碎、如同破风箱般的咆哮。
然而，在这片连声音都会被热浪迅速吞噬的绝对寂静之地，他的怒吼显得如此微弱、可怜，转眼间便消散在滚烫的空气里，连一丝回响都未曾激起。
三年了。
整整三年，如同在地狱的油锅里煎熬了三个世纪。
他还记得那个改变一切的夜晚，深蓝监狱那间条件“优渥”的单人牢房。
窗外是点点渔火，牢房里甚至有书和不算太差的食物。
他正在盘算着如何利用残留的人脉和隐藏的资产，在出狱后东山再起。
然后，那个黑衣人如同鬼魅般出现在他面前，带着无法抗拒的诱惑和深不可测的恐惧，向他展示了“超凡之力”的冰山一角，并许诺了自由与力量——只要他帮助寻找一件名为“岁月之简”的、与“时间之主”相关的至高秘宝。
自由？力量？超越凡俗？
那时的克里斯，被监狱生涯磨去了部分棱角，但对权势和享乐的渴望却如同被压抑的火山。
他几乎没有太多犹豫，便抓住了这根看似唯一的救命稻草。
然而，他错了。
大错特错。
离开深蓝监狱，并非通往奢华自由的大门，而是踏入了另一个更加残酷、更加无边无际的囚笼——这片广袤、蛮荒、充满未知危险的大陆本身，以及身边这个阴魂不散、非人的“同伴”。
三年来，他跟着那个几乎不说话、永远笼罩在阴影里的黑衣人，像两条丧家之犬，踏遍了传闻中可能与“岁月之简”产生共鸣的险恶之地。
他们深入过昆士兰北部闷热潮湿、毒虫遍布、能见度不足五米的原始雨林，蚂蟥和水蛭曾爬满他的全身，腐烂的沼泽几乎将他吞噬。
他们攀登过新南威尔士州南部终年积雪、寒风如刀、空气稀薄的高山雪峰，冻伤让他的手指脚趾失去了知觉，雪盲症一度让他濒临失明。
他们沿着蜿蜒曲折、时常遭遇风暴和暗礁的西海岸线搜寻，差点葬身鱼腹。
而更多的时候，则是在眼下这种无边无际、能把人活活烤干、渴死、逼疯的内陆荒漠和戈壁中徒劳地跋涉。
暴雨、酷暑、寒夜、蚊虫、毒蛇、饥饿、干渴……这些还只是肉体上的折磨。
更可怕的是精神上的无尽煎熬。
永远不知道目标在哪里，永远在希望与失望之间反复横跳，永远承受着黑衣人那阴冷、不耐烦、时而带着嘲讽的精神低语，以及……对监狱生活的病态怀念。
是的，怀念。
在无数次濒临死亡边缘，被晒得神志模糊时，克里斯发现自己竟然开始疯狂地怀念起深蓝监狱里的日子。
至少，那里有坚固的墙壁遮风挡雨，有按时发放的、虽然简单但能果腹的食物，有一张虽然坚硬但还算干净的床铺，有一扇能看到天空的铁窗，甚至……还有那份每周一次、煎得恰到好处的牛排，那杯餐后附送的、冰凉爽口的果汁！
与眼下这地狱般的、看不到尽头的活受罪相比，监狱简直是天堂！
至少在那里，他还能保持“人”的形态，还能思考，还能做梦。
而现在，他只是一具被贪婪和绝望驱动的、行尸走肉般的躯壳。
“哼，”就在克里斯濒临彻底崩溃的边缘，那个阴冷、直接在他脑海深处响起的声音，带着一丝毫不掩饰的、高高在上的不耐烦和嘲讽，再度响起，“这句话，你这三年零四个月又十七天里，已经重复了……让我数数……一万三千五百六十四遍。我亲爱又无能的克里斯，我的感知器官虽非物质构成，也快要被你这无休止的抱怨磨出‘茧子’来了。耐心，是猎手，尤其是追寻时空遗珍的猎手，所必须具备的最基本、也最珍贵的素养。”
“耐心？！去他妈的耐心！！”
克里斯被这冷嘲热讽彻底点燃，他像一头受伤的野兽，猛地踢向脚下坚硬如铁的红土，只激起一小片微不足道的尘土，反而震得自己脚趾生疼，踉跄着差点摔倒。
“老子受够了！彻底受够了！早知道所谓的‘自由’是这种无边无际、比最黑心的矿坑还要残酷一万倍的活受罪，老子宁愿在深蓝的牢房里待到死！烂掉！发霉！至少……至少老子还有张能躺平的、像样的床！！”
他嘶吼着，浑浊的眼泪混合着脸上的沙土，冲出了两道肮脏的泪痕，那是绝望到极致的生理反应。
“放心。”
黑衣人的声音陡然变得低沉，带着一种古老的、蛊惑人心的韵律，仿佛直接撩拨着克里斯灵魂深处最原始的贪婪与不甘，“‘空间之王’的承诺，高于凡俗的生死与苦乐。只要你我寻得‘岁月之简’，真正融合它的力量，你我……不，是我们，将成为超越时间与空间束缚的存在！届时，莫说这小小的澳洲大陆，便是那永日帝国的王座，欧罗巴的繁华，乃至整个星球的命运，都将匍匐在我们的意志之下！你所承受的烈日、干渴、疲惫、绝望……这些不过是通往神座道路上，微不足道的尘埃与阶梯。当你登临绝顶，回望今日，只会付之一笑。”
“代价……成神的……代价……”
克里斯喃喃地重复着，通红的双眼死死盯着自己那双皮开肉绽、指甲缝里塞满黑泥的手。
黑衣人的话像是最猛烈的毒药，也是最后的强心剂。
他残存的理智早已被三年的折磨消磨殆尽，此刻支撑着他的，只剩下深入骨髓的、对过往舒适生活病态的渴望，以及对那虚幻的、碾压一切力量的疯狂贪婪。
这是一种典型的赌徒心态，已经输光了所有筹码，却把最后翻盘的希望，押在了一个几乎不可能的传说上。
他颤抖着，从怀里掏出那个三年来指引方向、也带来无数次失望的物件——一个锈迹斑斑、造型古朴怪异、绝非这个时代工艺的青铜罗盘。
罗盘的指针并非指向磁极，此刻，它正以前所未有的幅度剧烈颤抖着，发出几乎微不可闻的、仿佛金属摩擦的尖细嗡鸣，最终，在克里斯屏住呼吸的注视下，死死地、稳定地指向了正前方——那片更加荒凉、更加死寂、被当地人称为 “魔鬼的熔炉” 的、由无数巨大、暗红色、寸草不生的风化岩山和深不见底的侵蚀沟壑组成的终极绝地。
那里，连最顽强的蜥蜴和昆虫都踪迹罕见，是真正意义上的生命禁区。
“好！好！好！！”
克里斯连说三个“好”字，声音嘶哑破碎，却透着一股豁出一切的疯狂，眼中最后一丝属于人类的犹豫也彻底湮灭，取而代之的是一种纯粹的、野兽般的孤注一掷。
“老子……我就再信你这最后一次！黑袍的混蛋！要是这次再他妈是空欢喜一场，要是那‘岁月之简’还是个泡影……老子就是立刻被晒死、渴死、被石头砸死，也他妈要拖着你这道该死的影子，一起下地狱！！听到了吗？一起下地狱！！”
他不再抱怨，不再回顾。
仿佛回光返照般，一股莫名的、源自绝望深渊的力量支撑着他。
他咧开干裂出血的嘴唇，露出一个比哭还难看的、狰狞的笑容，然后迈开那双仿佛不属于自己、每一步都像是踩在刀尖上的腿，拖着这具濒临极限的躯壳，朝着罗盘最终指引的、那片象征着终结或是开始的“魔鬼的熔炉”，踉踉跄跄地、却又无比决绝地，走去。
热浪扭曲着他远去的背影，最终将他吞没在那片仿佛连光线都能吞噬的、暗红色的嶙峋山影之中。
三年来非人的追寻，似乎终于抵达了它注定的终点，或是……另一个更加深邃绝望的起点。
而在更高维度，“时间之主”与“空间之王”的棋局上，一枚关键的棋子，正被无形之手，推向最终的碰撞点…
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