返回阿拜多斯活动室时，已是傍晚。沙漠的酷热稍稍褪去，风沙却依旧不知疲倦地拍打着窗户。星赫带着一身沙尘和冰冷的肃穆气息推门而入，立刻引起了对策委员会少女们的注意。缠绕在他左臂上的两条棕伊蛇，赫佩尔与乌瑟克，似乎也因长途跋涉而显得有些安静，只是偶尔吐着信子，感知着熟悉的环境。
“哥哥！你回来了！”星野第一个冲上来，脸上带着显而易见的担忧和放松，“怎么去了那么久？没事吧？”她像只小狗一样围着星赫转了一圈，检查他是否完好无损，目光还好奇地瞥了一眼他手臂上盘踞的蛇。
“嗯，例行巡查，没什么。”星赫言简意赅地安抚道，轻轻动了动左臂，示意神蛇们保持安静。赫佩尔微微颔首，而乌瑟克则好奇地打量着星野，金色竖瞳眨了眨。星赫的目光扫过活动室。白子抬起头，安静地看了他一眼；野宫和绫音也从作业中抬起头；芹香则从沙发上跳起来：“前辈！今天有好几个其他学校的人想来打听你，都被我们挡回去了哦！”
“辛苦了。”星赫点了点头，走到窗边他惯常的位置坐下，却没有像往常一样立刻陷入沉默或阅读。他摘下沾染沙尘的面具和眼镜，用手指按揉着眉心，显然在深思着什么。两条蛇也顺势滑落到他身旁的椅子上，盘踞起来，似乎也在回味今天的发现。
星野敏锐地察觉到了哥哥的不同寻常。她端来一杯水，小声问：“哥哥，是不是……遇到什么了？”她的目光不由自主地又瞟向那两条散发着神秘气息的蛇。
星赫睁开眼，接过水杯，却没有喝。他看了看妹妹，又看了看其他几位悄然投来关注目光的同伴，沉吟片刻，决定透露部分信息。他瞥了一眼赫佩尔，后者微微点头，表示认同。
“今天去西北方向的沙漠巡查，”他缓缓开口，声音低沉，“在一处偏僻的沙谷里，发现了一些……不寻常的痕迹。”
所有人的注意力都被吸引了。
“痕迹？”绫音推了推眼镜，“是新的沙兽巢穴？还是非法倾倒的工业废料？”作为对策委员会的会计，她对任何可能增加学校开支的事情都格外敏感。
“嘶……并非生物活动迹象，”赫佩尔突然用清冷的声音接口，引得少女们一阵惊讶，它继续道，“也非物理污染。更接近于……信息层面的强制烙印。”
“是啊是啊！”乌瑟克也忍不住插嘴，声音带着残留的兴奋，“好大好奇怪的画！就在沙子上！看着让人脑袋发晕！”
星赫抬手，轻轻按了按乌瑟克的脑袋，示意它稍安勿躁。他调出记录仪，将拍摄到的那个巨大、抽象的“KEY”字符沙画，投射到活动室的公共屏幕上。
“哇……这是什么？”芹香瞪大了眼睛，“谁在沙漠里画这么大的画？”
“不像画。”白子轻声说，眉头微蹙，“更像……标记。或者……警告？”她的直觉与神蛇的感知不谋而合。
“KEY？”野宫歪着头，“钥匙？是什么意思？”
星野看着那个字符，异色眼眸中闪过一丝困惑，随即像是想到了什么，猛地看向星赫：“哥哥……这个位置……是不是靠近……靠近当年梦前辈失踪的那片区域？”
星赫赞赏地看了妹妹一眼，她的直觉总是很敏锐。“很近。”他确认道，“几乎就在她当年可能路线的辐射范围内。赫佩尔也确认，那里的能量残留虽然微弱，但性质特殊，带有强烈的逆模因污染特征，与常见的沙兽或人为活动完全不同。”
活动室内的气氛瞬间变得有些凝重。栀子梦的名字，始终是阿拜多斯众人心中一个沉重的话题。
“KEY……”星赫重复着这个词，目光扫过众人，“这让我想起一些事情。贝阿朵莉切在疯狂的低语中，提到过寻找‘钥匙’。而一些古老的记载里，也提及控制某些危险力量需要特定的‘钥匙’。” 他没有明说“万花筒”和猩红六角星，这些对于她们来说还太过于危险和遥远。
“哥哥你的意思是……”星野的声音带上了一丝颤抖，“梦前辈的失踪……可能和这个‘KEY’有关？她是不是……找到了什么？或者……被卷入了什么事情？”
“不排除这种可能。”星赫语气凝重，“而且，结合她当年前往的目的地——海兰德铁道学院，这或许并非巧合。”
“海兰德？”绫音若有所思，“他们以铁道技术和错综复杂的内部派系着称……但似乎和沙漠、钥匙这些概念没什么关联？”
“表面上看是的。”星赫道，“但‘钥匙’（KEY）这个词，除了字面意思，也可能指代其他东西。比如……关键（Key）、答案（Answer）、甚至……铁道意义上的扳道闸或调度密钥？”
他顿了顿，继续分析：“而海兰德铁道学院，掌握着基沃托斯最庞大的铁道网络。铁道，意味着连接（connection）、路径（path）、方向（direction）。如果某种‘钥匙’需要特定的‘路径’才能找到，或者其本身就能‘开启’某条特定的‘路径’……那么，精通此道的海兰德，是否可能知道些什么？” 他将“钥匙”、“海兰德”、“栀子梦的路线”这几个点串联起来，形成了一个模糊却值得探究的方向。
“况且，”星赫看向星野，“梦前辈当年去海兰德，是为了争取铁路线。她的失踪地点附近出现了‘KEY’的标记。这两者之间，或许存在着我们尚未发现的联系。海兰德那边，或许保留着当年洽谈的一些记录，或者……知道一些关于那片沙漠的、不为人知的事情。”
他的分析条理清晰，虽然隐藏了最关键的危险性，但依旧说服了在场的所有人。
星野的小手紧紧攥在一起，眼中闪烁着复杂的光芒，有担忧，有害怕，但更多的是一种坚定的决心。她看向盘踞在椅子上的两条蛇，仿佛想从它们那里得到更多的确认。
赫佩尔迎着她的目光，冷静地开口道：“主人的推断具备逻辑基础。那片沙谷的异常与失踪事件存在时空关联性，海兰德作为目标地点，值得深入调查。”
乌瑟克也用力点着小脑袋：“没错没错！感觉那里肯定藏着什么秘密！说不定能找到让那个绿头发姐姐回来的线索！”它的话直接戳中了星野的心事。
星野深吸了一口气，用力点了点头，目光重新回到星赫身上：“哥哥，你要去海兰德调查，对不对？”
星赫看着妹妹，没有否认：“这是目前最直接的线索。我需要去一趟海兰德铁道学院，查阅可能的旧档案，并接触他们的高层，试探一下他们的态度。” 他预料星野会担心，会阻止，甚至会闹着要跟去。
然而，星野的反应却出乎他的意料。
她深吸了一口气，用力点了点头：“好！哥哥你去吧！”
星赫微微一愣。
星野的眼神变得无比认真和成熟：“我知道那里很乱，派系很多，可能很危险。我也很想跟你一起去，但是……我知道我现在跟去只会成为哥哥的累赘。” 她说着，看了一眼星赫手臂上缠绕的蛇，又补充道，“而且，有赫佩尔和乌瑟克陪着你，我也能稍微放心一点。”
她握紧了小拳头：“我会留在阿拜多斯，好好看家，好好训练，照顾好大家！哥哥你不用担心我们！你一定要去！去找到和梦前辈有关的线索！去弄清楚那个‘KEY’到底是什么！”
她的声音带着一丝哽咽，却充满了不容置疑的支持：“但是！哥哥你一定要答应我！随时保持联系！遇到危险绝对不能硬撑！一定要平安回来！”
看着仿佛一夜之间长大了许多的妹妹，星赫心中涌起一股暖流和淡淡的酸涩。他伸出手，轻轻揉了揉星野的头发。
“嗯，我答应你。”他郑重地承诺，“只是去调查，不会贸然行动。”
他站起身，重新戴上面具和眼镜，遮住了略显柔和的表情。赫佩尔与乌瑟克也迅速游动起来，重新缠绕回他的左臂，隐没在披风之下，只偶尔露出警惕的蛇瞳。
“事不宜迟，我今晚就出发。”
海兰德铁道学院，那片以钢铁轨道、蒸汽朋克风格和复杂内部斗争着称的区域，正等待着他的到访。钥匙、铁道、失踪的前辈、色彩的阴影……无数的谜团，或许都能在那里找到下一个线索。
而这一次，他背负着的，不仅是守护基沃托斯的责任，还有对妹妹的一份承诺，对一位失踪前辈下落的追寻，以及臂膀上两位古老伙伴的无声支持。
他的身影再次融入阿拜多斯的夜色，向着新的谜题出发。风沙依旧，但前路的方向，似乎因那沙海中的“KEY”而变得清晰了几分。
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