康熙三十九年的仲春二月，北京城的严寒如同一位恋栈不去的老人，依旧盘桓在紫禁城的红墙黄瓦之间。
护城河边缘残留着犬牙交错的冰凌，在灰白的天光下反射着微弱的光。但若细察，拂过柳梢的风已然褪去了刺骨的锋芒，带上了一丝若有若无的、属于泥土解冻的温润气息。
因着三月十八便是万寿节，这座帝国的心脏仿佛提前进入了某种隐秘的亢奋。王公贵族、文武百官，乃至有头有脸的皇商巨贾，无不暗中较劲，绞尽脑汁，希冀能在皇帝的寿辰上献上一份既能彰显心意、又不落俗套的贺礼，以期博得天颜一悦，那便是无上的荣宠和难以估量的前程。
这一日，天色沉郁，铅灰色的云层低低压着皇城的鸱吻和飞檐，空气潮湿而凝重。九阿哥胤禟到底没能拗过十阿哥胤?的软磨硬泡，被生拉硬拽地拖出了府门。
“九哥，好九哥！你就行行好，陪弟弟走这一趟吧！”胤?扯着胤禟那件用料极其考究的宝蓝色暗纹缂丝常服袖袍，一张因养尊处优而略显圆润的脸上堆满了货真价实的愁容。
“眼瞅着万寿节一天天近了，我这心里就跟揣了二十五只兔子——百爪挠心啊！前儿个底下人倒是孝敬了块顶好的和田玉籽料，皮色油润，肉质细腻，个头也足，说是能掏好几副镯子外加摆件。可……可雕个什么才能让皇阿玛瞧得上眼，还能显出弟弟我的孝心？是雕个‘万寿无疆’的山水山子？还是弄个‘海屋添筹’的仙人贺寿摆件？或者干脆就做个‘江山永固’的玉玺镇纸？我这心里七上八下的，没个准谱！你素来眼光最毒，心思最活络，快帮弟弟参详参详！”
胤禟外罩一件玄狐皮坎肩，风毛出得极好，衬得他面如冠玉，更添几分贵气。只是那双惯常流转着精明算计与漫不经心光芒的桃花眼里，此刻却盛着显而易见的敷衍与牵挂。
他的心思，十成里有八成早已飞回了九阿哥府邸那间烧着地龙、暖融融如春三月的正院。他的福晋塔娜，腹中他们的第一个孩子即将足月，太医和稳婆都说，临盆就在这几日了。
此刻，他只觉得这满大街的珍玩奇宝、古董字画，都索然无味，远远比不上回府握着塔娜微肿的手，感受那新生命律动来得实在和温暖。
“哎呀，我的好十弟，”胤禟无奈地叹了口气，用手中那柄价值不菲的紫檀木嵌螺钿折扇，轻轻敲了敲胤?厚实的肩头，动作带着兄弟间的亲昵，“礼部那边自有章程定例，咱们兄弟不过是循例添彩，表表孝心罢了，难不成还能越过太子爷和几位哥哥去？依我看，你那玉料既然品质上乘，寻个手艺精湛、懂得藏拙扬俏的老师傅，雕个寓意吉祥、样式大方的也就罢了，何必如此费神劳心……”
他一边说着，目光一边懒洋洋地扫过街边林立的店铺招牌，从挂着“金石雅集”匾额的古玩斋，到飘着苏杭软缎香气的绸缎庄，再到人声鼎沸的酒楼茶肆，都提不起半分兴致。
然而，就在他目光即将收回的刹那，前方街角处，一个熟悉的身影倏忽一闪，如同鬼魅般，迅疾地转入另一条更为僻静的巷子。
那人身着石青色团福纹暗花缎常服，身形清癯挺拔，步履从容不迫，尽管只是惊鸿一瞥，甚至连侧脸都未曾看清，但那独特的背影气度与行走时自带的一种温润风仪，胤禟绝不会认错——正是八阿哥胤禩。
“咦？那不是八……”胤?眼尖，也瞧见了，他那大嗓门习惯性地扬起，手也抬了起来，眼看那声“八哥”就要脱口而出。
“噤声！”胤禟反应极快，如同猎豹扑食，一把死死按住胤?抬起的手臂，力道之大，让毫无防备的胤?猛地趔趄了一下。
他目光锐利如鹰隼，紧紧锁定着胤禩消失的那个幽深巷口，声音压得极低，带着不容置疑的严厉：“慌什么！看看再说！”
几乎就在胤禩身影消失的同时，一辆黑漆平顶、看似朴素无华的马车，从不远处的另一条岔路口缓缓驶出，不紧不慢地，恰好沿着胤禩消失的方向前行。
那马车并无过多奢华装饰，唯独车辕一侧悬挂着一盏小巧精致的羊角风灯，即便是白天也未熄灭，那明净的灯罩上，清晰地描着一个遒劲有力、透着百年世家底蕴的“佟”字。
佟家的马车！
八哥方才形色匆匆地过去，佟家的车后脚就跟到了这条并非繁华主街的巷子？天下哪有这般巧合的事？
兄弟二人迅速交换了一个眼神，彼此都从对方眼中看到了同样的惊疑、探究，以及一丝被勾起的、难以抑制的好奇心。
八哥胤禩与佟国维一系，尤其是与那位手握步军统领实权的隆科多交往密切，在朝野上下早已是公开的秘密，算不得什么惊天新闻。
可这般鬼鬼祟祟，摒弃常去的茶楼会馆，选择在如此寻常甚至有些偏僻的巷陌私下会面，这本身就透着一股非同寻常的诡异气息。
胤禟那双漂亮的桃花眼微微眯起，掠过一丝狐狸般的狡黠与兴味，方才那点因惦记家眷而产生的慵懒和心不在焉，瞬间被一种猎手发现猎物踪迹的兴奋所取代。
他嘴角勾起一抹惯有的、带着几分痞气和深沉算计的坏笑，压低声音道：“有意思。走，跟上去瞧瞧热闹。看看咱们这位素有‘贤王’美誉的八哥，今日里，又要与佟半朝家的顶梁柱，唱一出怎样的‘雅集’。”
说罢，他不由分说，拉着尚有些懵懂、但已被好奇心完全占据的胤?，朝身后几个穿着寻常灰色棉袍、看似普通家仆却眼神精干、步履沉稳的长随打了个隐蔽的手势。
几人立刻心领神会，如同水滴融入江河般，悄无声息地散入街上稀疏的人流中，从不同角度，远远地缀上了那辆佟家马车。
那辆标记醒目的马车果然并未行远，只过了两个路口，便在一座门脸不算特别气派、但收拾得颇为干净整洁的三层酒楼门前稳稳停下。楼前挂着黑底金字的招牌——“荟贤楼”。
胤禟抬头一看，先是一愣，随即脸上的笑容如同投入石子的湖面，迅速荡漾开来，愈发灿烂，几乎要抑制不住那即将冲口而出的笑声。
这“荟贤楼”，正是他名下那如同蛛网般遍布京城的诸多产业之一！因着地理位置并非顶好的黄金地段，开业也才两月光景，宣传上更是低调，故而生意一直不温不火，外界甚少有人知道这背后真正的东家，是他这位以“善财”着称的九阿哥。
更妙的是，胤禟深谙“狡兔三窟”和“信息即是力量”的道理，凡是他开设的酒楼、茶庄、戏园，无论规模大小，盈利与否，必定会遵照他的严令，预留至少一间不对外开放的“秘阁”或“清音室”。
这些包厢位置往往极其刁钻，或利用建筑结构巧设夹壁暗墙，或在地板、天花板上预留极其隐蔽的传声孔道，专为满足他某些不便宣之于口的“雅好”——譬如，在关键时刻，能清晰地听听某些重要人物的“壁角”，或许便能于无声处，听得惊雷。
“真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫！老天爷都在帮小爷我！”胤禟几乎要抚掌赞叹这命运安排的巧妙与讽刺，他强压下心头的得意与激荡，对瞪大了眼睛的胤?使了个“跟上”的眼色，熟门熟路地领着众人，迅速绕到酒楼后身一条狭窄僻静、仅供伙计们出入的清净巷弄。
早有得到心腹飞快报信的掌柜，亲自在后门处躬身垂手等候，见到胤禟，也不多言，只毕恭毕敬地行了个礼，便引着他们从伙计们上下货物的角门进入。
穿过弥漫着油烟和食材气息的后厨区域，沿着一条内部使用的、略显陡峭的木制楼梯，一行人悄无声息地径直上了三楼。
三楼走廊尽头，有一扇看似与其他包厢无异的雕花木门，门上的铜环都擦拭得锃亮。掌柜掏出腰间一枚特制的黄铜钥匙，小心翼翼地将门打开。
包厢内里陈设颇为清雅，桌椅屏风皆是上好的黄花梨木所制，博古架上摆放着几件不算名贵但很雅致的瓷器，墙角的多宝格里甚至还燃着一炉淡淡的苏合香，显然是经常有人打扫维护。胤?好奇地四下打量，只觉得这屋子与寻常酒楼雅间并无不同。
却见胤禟对这一切视若无睹，径直走向靠里侧的一面镶嵌着博古架的多宝格墙。那墙面与旁边并无二致，但他似乎对这里了如指掌。
他伸手在架子顶端一排看似装饰用的瓷瓶玉器中摸索片刻，手指停在了一个毫不起眼的、仿宋代青玉弦纹瓶上。他看似随意地，左右各转动了特定的角度。
只听一声极轻微的“咔哒”机括响动，仿佛是某种精巧的锁具被打开，那面严丝合缝的多宝格墙，竟从中无声地滑开一道约两指宽的、幽深的细缝！
刹那间，隔壁包厢清晰的谈话声、茶盏盖碗轻轻碰撞的脆响、甚至衣物摩擦的窸窣声，都毫无阻碍地传了过来，音质清晰得仿佛说话之人就在这间密室的咫尺之遥！
“嗬！我的亲娘诶！”胤?看得是目瞪口呆，忍不住倒吸一口凉气，低声惊叹出来，对自己这位九哥遍布京城的产业和这些神鬼莫测、堪称绝技的“未雨绸缪”之举，更是佩服得五体投地。
心中暗道：人家都说狡兔三窟，他这位九哥，怕是把这北京城都快挖成筛子了吧！这京城里，到底还有多少是他不知道的隐秘角落和机关暗道？
“小把戏而已，不值一提，不过是多留个心眼，以备不时之需。”胤禟得意地摇了摇手中的折扇，脸上是掩饰不住的矜傲。
他挥手示意垂手侍立的掌柜退下并守好门外，然后拉着胤?在墙边那两张铺着软垫的太师椅上坐下，神色一肃，做了个绝对噤声、仔细聆听的手势，自己则微微侧身，将耳朵贴近那道幽暗的缝隙，凝神屏息，如同最耐心的猎人。
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