镇国公府 · 秋棠院
京城的秋夜，凉意已能透骨。镇国公府邸深处，秋棠书房却门窗紧闭，隔绝了外界一切声息。沉香的青烟在兽炉口扭曲、消散，却驱不散室内凝滞的沉重。
与河间府事变前相比，赵皓瘦削了些，眼底有掩饰不住的阴郁与血丝。禁足之令虽未严格到寸步难行，但那份屈辱和权力受制的憋闷，如同毒虫日夜啃噬着他。他不再是那个可以肆意妄为的二公子，而是一个必须更谨慎、更阴沉地行事的伤兽。
主位空悬，那是父亲赵崇的位置。老国公此刻或许在别处静养，或许在默默注视着一切。但赵皓知道，河间府的惨败，已经让父亲对他独自处理“外务”的能力产生了深深的疑虑。他必须挽回，用更狠、更漂亮的手段。
心腹幕僚垂手立在下方，大气不敢出。另一位则是刚从凉州昼夜兼程赶回的密使，风尘仆仆。
“李百万的信，我看了。”赵皓开口，声音沙哑，带着冰碴般的冷意和一丝不易察觉的疲惫，“他说凉州来了个更狠的林夙，胡万才那废物连一夜都没撑过去，连皮带骨被嚼碎了，是吧？” 河间府折损赵福、被迫断尾的剧痛记忆，让“林夙”这个名字听起来格外刺耳。
密使头垂得更低：“是。林夙持金牌突袭，证据确凿，胡万才……狱中自尽。隆昌号二十年的根基，一夜倾覆。账册、密信，恐怕都成了林夙的功绩和……刀柄。”
“功绩？刀柄？”赵皓从喉咙里发出一声短促的嗤笑，眼中却毫无笑意，只有深深的忌惮与审视，“陛下真是……找到了一把好刀啊。一把专门用来割我们这些人肉的刀。” 他顿了顿，指尖无意识地敲击着桌面，“李百万想让我们出面施压？”
“李翁之意，是林夙风头太盛，若任其在凉州坐大，恐盐茶之路亦将不稳。希望府中能在朝中施加影响，至少……让这刀别砍得太顺。”
“施加影响？”赵皓看了一眼空着的主位，语气晦暗，“河间府之后，我们还能像以前那样‘施加影响’吗？陛下用皇城司敲打了一次，就不会有第二次？现在跳出来对付一个刚刚立下‘大功’的钦差，是嫌自己不够显眼吗？”
他深吸一口气，强迫自己从那种夹杂着恨意的无力感中挣脱出来，思维重新变得冰冷而缜密。“告诉李百万，硬顶是最蠢的办法。林夙是陛下新政的旗手，碰他就是碰陛下的脸面。我们要学的，是顺着陛下的风，让这把刀砍到别处去。”
幕僚适时开口：“二公子的意思是……”
“他不是喜欢查账吗？不是要肃清漕运吗？”赵皓眼中闪过一丝阴鸷的光，“帮他一把。把我们手上那些关于边军历年粮饷拨付、朔州一带陈年旧账的‘疑惑’之处，通过可靠又干净的渠道，一点点‘漏’给他。尤其是那些牵扯到……其他几位国公，或者宫里某位大太监亲戚的线头。让他去查，去碰。”
他看向密使：“再告诉李百万，盐茶之利，一分不能少，但方法要变。让他把眼睛从林夙身上挪开，看看沙州那个新来的顾寒声。此人也在折腾，或许……可以让他去和林夙‘争一争风头’。”
幕僚立刻领悟：“驱虎吞狼，或二虎相争？”
“至少，别让林夙过得太安生。”赵皓向后靠了靠，疲惫感再次袭来，“我们现在需要的是低调，是时间恢复元气。让林夙在西北的泥潭里陷得更深些，让他去得罪更多的人。等陛下觉得这把刀虽然锋利，但惹的麻烦比解决的问题还多的时候……再说。”
他挥挥手，让密使退下，独留幕僚。
书房内只剩下两人时，赵皓的声音更低了：“‘影楼’那边……联系得如何？林夙在河间府躲过一劫，我不信他次次都能躲过。”
幕僚低声回道：“已初步接洽，但‘影楼’开价极高，且需详尽情报。林夙如今身处凉州，戒备必严，加之有皇城司的阴影……他们需要时间准备，要求我们提供其护卫力量、日常行止的详细情报。”
赵皓沉默良久，最终从牙缝里挤出一句话：“……给他们。但要绝对隐秘，通过海外渠道转手，绝不能与府中有任何直接关联。这笔账，迟早要算。”
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