“观星者之眼”法师塔高层的静谧套间内，时间仿佛流逝得格外缓慢。林奇在疗愈法阵的微光与精纯奥术能量的滋养下，如同冬眠的种子，维持着最低限度的生机。他眉角的暗红印记不再频繁异动，但那抹不祥的颜色已深深嵌入肌肤，如同某种诡异的纹身。
小樱的“自我净化”行为在之后几夜又发生了两次，每次都比前一次更加微弱，持续的时间也更短。显然，这并非她意识主导下的行为，更像是龙裔血脉在沉睡中对抗诅咒的本能。每一次，她背部的诅咒烙印都会因此微微闪烁，仿佛在嘲笑这徒劳的努力。莉娜在一次例行检查中，隐约察觉到小樱的生命波动似乎比刚入塔时更加微弱了一分，这让她忧心忡忡。
霍克和阿卡几乎泡在了法师塔的战术推演室和物资储备库。腐烂沼泽的地图被放大悬挂在墙上，上面标记着埃尔文塔主提供的可能生长“虚空之花”的区域，以及已知的危险地带——扭曲林地、虚空蠕虫巢穴、毒气泥潭，还有那些信奉不可名状之物的堕落部族活动范围。
“从东侧边缘切入，绕过‘哭泣石林’，虽然要多走三天，但可以避开最密集的虚空裂隙区。”阿卡用炭笔在地图上划出一条曲折的路线，他的沙民本能让他对恶劣环境有着天然的敏锐。
霍克抱着双臂，眉头紧锁：“但这条路线靠近‘血苔部落’的传统猎场。埃尔文塔主说，他们是一群被虚空低语腐蚀的蜥蜴人，极其排外且残忍。”
“我们没有更好的选择。”莉娜放下手中厚厚的古老植物图鉴，揉了揉发胀的太阳穴，“正面穿越沼泽核心地带，生还几率几乎为零。我们必须尽快找到‘虚空之花’，小樱……等不了太久。”她的目光不由自主地飘向隔壁房间。
凯拉的身影无声无息地出现在门口，她手中拿着一封用魔法加密、闪烁着微光的信笺。“大师的最新指令。”她将信笺递给霍克。
霍克接过，信笺在他手中自动展开，埃利奥特那沉稳而富有磁性的声音直接在众人脑海中响起，并非真实声音，而是意念的传递：
“霍克，莉娜，阿卡，还有沉睡的林奇与小守护者。”
“王都局势诡谲，‘回收提案’虽暂时搁置，但诺顿与菲尔德家族并未放弃，反而活动更加隐秘。影盟在王都的触手比我想象的更深，他们似乎在寻找某种能与‘钥匙’产生共鸣的古代仪器，意图定位林奇。弗吉尔残党亦在暗中集结，仇恨是他们的动力。”
“关于‘灵魂之泉’，我已有些眉目。古老的‘月溪林地’精灵遗迹中，可能存在通往其圣地的线索。但精灵遗迹戒备森严，且对人类充满戒心，强行闯入非是良策，需从长计议。当前首要任务，是确保龙裔的存活。‘虚空之花’是唯一明确的希望。”
“埃尔文提供的线索价值重大，但腐烂沼泽危机四伏。我已授权凯拉，在你们出发前，可动用我在沙影城的一部分隐秘资源，为你们提供必要的装备与情报支持。另，小心‘沙蝎’，他们近期与一群来自南部、身份不明的佣兵接触频繁，目标很可能也是你们。”
“记住，林奇身上的‘标记’（指诅咒）非同小可，我与几位博学的同僚研究后认为，它可能与某个被遗忘的、崇拜‘大地之恶’的古老邪教有关。在沼泽中，需格外警惕与大地相关的异常现象。”
“愿奥术之光指引你们，愿你们携希望而归。”
埃利奥特的声音消散，信笺也化作点点流光消失。
信息量巨大！王都的暗流并未停息，反而更加汹涌。影盟在寻找定位林奇的方法？弗吉尔还有残党？沼泽中除了已知危险，还可能遇到与诅咒相关的邪教徒？
压力如山般袭来。
“大师提供了方向，也指明了更多的危险。”霍克深吸一口气，眼神重新变得坚定，“我们没有退路。凯拉法师，大师提到的隐秘资源是？”
凯拉点了点头：“主要是两样。一是一份更详细的、关于腐烂沼泽近五十年内能量波动和异常事件记录的魔法地图，由大师的‘沙行者’们持续更新。二是一个联络方式，在沼泽边缘的‘瘴气镇’，有一个名叫‘老烟斗’的草药师，他是大师的线人，对沼泽内部的了解远超常人，或许能提供向导服务或关键信息。”
这无疑是雪中送炭！
“事不宜迟，我们尽快出发。”莉娜下定决心，“林奇和小樱留在塔内，有埃尔文塔主和塔的结界保护，应该比跟着我们冒险更安全。”
这个决定很艰难，但却是最理性的选择。带着两个昏迷不醒的同伴穿越死亡沼泽，无异于自杀。
就在他们商议具体出发日期时，套间的门被轻轻敲响。一名法师学徒恭敬地引领着一位客人走了进来。
来人穿着考究的丝绸长袍，面容精明，眼神锐利，正是“老骆驼”酒馆的老板——摩西。
“嘿，几位，看来你们在这里过得还不错。”摩西熟稔地打着招呼，目光在房间内扫过，尤其在林奇和小樱身上停留了片刻，眼中闪过一丝不易察觉的复杂情绪。
“摩西老板？你怎么来了？”霍克有些意外。为了安全起见，他们进入法师塔后并未主动联系他。
“是埃尔文塔主派人叫我来的。”摩西摊了摊手，“说你们可能需要一些……‘外面’的消息。”他压低声音，“沙影城最近可不太平。血狼的‘沙蝎’像疯狗一样到处嗅探，影盟的人则更加神出鬼没。而且，有一支打着‘考古协会’旗号的车队昨天进了城，带队的是个生面孔，但护卫个个身手不凡，带着一股子……血气味儿。我怀疑，他们和大师提醒的、与‘沙蝎’接触的南部佣兵有关。”
又一个坏消息！
“考古协会”？这显然是个幌子。他们的目标是什么？也是林奇？还是腐烂沼泽里的东西？
“多谢告知，摩西老板。”霍克沉声道。
摩西摆了摆手，凑近了些，声音压得更低：“还有件事……关于林奇小哥之前托我打听的，他家族当年的事……有点眉目了，但牵扯很深，似乎和王都某个早已失势的古老家族有关，而且……可能和‘钥匙’的传说也有些关联。等你们从沼泽回来，如果还有机会，我们再细说。”
林奇的身世？与王都古老家族和钥匙传说有关？
这个消息如同投入平静湖面的石子，在众人心中激起层层涟漪。林奇的身上，到底还隐藏着多少秘密？
摩西没有久留，传递完消息后便匆匆离去，仿佛从未出现过。
房间内再次陷入沉默。未来的道路愈发清晰，也愈发险恶。腐烂沼泽的死亡威胁，神秘佣兵团的虎视眈眈，王都的阴谋，林奇身世的谜团，小樱沉重的诅咒……一切都交织在一起，形成了一张巨大的、令人窒息的网。
霍克看向同伴，阿卡眼神坚毅，莉娜目光决然，凯拉面无表情却隐含支持。
“休息一晚，明天清晨，我们出发前往腐烂沼泽。”霍克最终下令，声音斩钉截铁。
为了同伴，为了希望，他们必须踏入那片生者勿近的绝地。
而在他们看不见的远方，王都银星城，观星者之巅。
埃利奥特大师站在巨大的拱窗前，俯瞰着下方灯火璀璨的城市，手中摩挲着一枚古老的、带着裂痕的护身符。护身符上，隐约可见与林奇体内光之种同源的气息。
“小友，正行走在命运的刀刃上。”他低声自语，目光仿佛穿透了无尽空间，看到了那片弥漫着毒瘴与绝望的沼泽，“我能做的，只有尽可能为他扫清一些障碍……剩下的，就看他自己，以及……那微光能否燎原了。”
他转身，对阴影中待命的另一名助手吩咐道：“启动‘星轨计划’，密切关注诺顿和菲尔德家族的一切异常资金与人员流动。另外，给我们在月溪林地的‘朋友’送一封信，措辞要委婉，但意图要明确——我们需要关于‘灵魂之泉’的线索，作为交换，我们可以提供他们感兴趣的一些……关于北方魔王军动向的情报。”
棋局，在更广阔的层面上，继续展开。而沙影城的这支小队，即将成为搅动这盘棋的关键一手。
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