腊月廿六，清晨。 江宁府衙前。
一切准备妥当。五十名亲卫，人马俱甲，肃立在府衙门前。
几辆马车装载着江宁的土仪和随身物品。
齐霄一身锦袍常服，外罩貂裘大氅，显得英武不凡。
“江宁就交给诸位了。按既定方略行事，若有急变，快马传书！”
“大人放心！末将（属下）等必竭尽全力，守好基业！”三人齐声应诺。
齐霄翻身上马，最后看了一眼笼罩在晨雾中的江宁城楼，一挥马鞭：
“出发！”
马蹄声脆，一行人马簇拥着齐霄，出了江宁城南门，沿着官道，向着杭州方向，疾驰而去。
初离江宁府境，官道尚算平坦，沿途村落虽显破败，但尚有烟火气，可见张叔夜等人的治理初见成效。
齐霄心系杭州之约，下令轻装简从，快马加鞭，务必要在除夕夜之前抵达临安。
在南宋时期，建康府江宁县到杭州（时称临安府）的陆路距离约350公里。
他估算路程，若每日能行一百五十里以上，昼夜兼程，或可如期而至。
然而，甫一离开建康府势力范围，进入宣州、广德军地界，景象便陡然一变！
官道年久失修，坑洼不平，两旁田地多有荒芜，村落十室九空，残垣断壁随处可见，路边甚至能见到无人掩埋的白骨。
偶尔遇到零星百姓，也是面黄肌瘦，眼神惶恐，见到他们这支盔明甲亮的马队，如同惊弓之鸟，迅速躲藏起来。
“唉……” 齐霄放慢马速，环顾四周，“没想到，我大宋江南复地，号称富庶之乡，竟是如此破败景象！朝廷南渡，纲纪废弛，竟至于此！”
这远比他在相对稳定的建康府所见更加触目惊心，可见战乱和官府失控对地方的摧残之深。
更让他警惕的是，沿途山隘险要之处，时常可见废弃的山寨堡垒，甚至有些关卡竟有面目凶悍、手持兵刃的汉子设卡盘查，虽见他们军容严整不敢阻拦，但其嚣张气焰可见一斑。
显然，大量溃兵、流民聚集成匪，趁乱割据，已成气候。
这一日，行至广德军与湖州交界处的一片丘陵地带。
前方斥候突然飞马回报：“禀大人！前方十里有大队人马驻扎，营寨连绵，估计不下万人！打的是……‘曹’字旗号！”
“‘曹’字旗？” 齐霄闻言，勒住战马，眉头紧锁，脑中搜索记忆，“拥兵数万，活跃于荆湖、江西……难道是那个‘曹成’？”
曹成，确是南宋初年一个着名的地方武装头目，在北宋灭亡后的混乱中崛起，拥兵数万，在荆湖、江西一带流动作战，时而抗金，时而与官军冲突，不听朝廷调遣，是当时一股令朝廷颇为头疼的割据势力。
“没想到，他的势力竟已渗透到湖州边界，离临安如此之近！” 齐霄心中凛然。
这曹成能在此地立足，足以说明南宋朝廷对腹地的控制力何其薄弱。
他举起望远镜望去，只见远处山脚下营帐遍布，旌旗招展，其中一面“曹”字大旗格外醒目。营盘布置颇有章法，哨卡严密，确非寻常乌合之众。
亲卫队长低声请示：“大人，是否绕道？”
齐霄沉吟片刻，摇了摇头：“不必。我们人少精悍，他们不明虚实，不敢轻易动手。
径直通过，亮出旗号，量他们也不敢阻拦我建康防御使的仪仗！” 他此刻身份不同往日，代表的是朝廷镇守一方的大将，不能示弱。
“继续前进！加强警戒！”齐霄下令。
果然，当齐霄一行打出“建康府路防御使齐”的旗号，冲向曹成军营地前的关卡时，把守的曹军士卒看到这支甲胄精良、杀气腾腾的精骑，尤其是那面代表一方大员的官旗，面露忌惮之色，在军官的呼喝下，纷纷让开道路，目送他们疾驰而过，未敢阻拦。
穿过曹成军势力范围时，齐霄能感受到两侧营寨中投来的无数道目光，好奇、警惕、甚至带有敌意。
他心中暗叹：“朝廷无力剿匪，竟使得此等巨寇盘踞要冲，如入无人之境！”
同时，一个名字在他心中闪过，杨再兴！
杨再兴到底有多猛，就这么说吧，长坂坡上赵云七进七出你会觉得赵云神勇，若换成杨再兴单骑入曹营，史书恐怕要改写为曹营全军溃败。
若问杨再兴与吕布谁更猛，三七开，三分钟吕布死七次。
这家伙少年便能挽弓三百斤，枪挑千斤石，在峒寨比武中徒手打死老虎，苗疆传唱九牛二虎聚齐身，天降神将定乾坤。
郾城之战、小商河之战皆是百人斩
而且是铁浮屠。
是历史上真正的万人敌猛将！
齐霄压下心中的波澜，收回目光，猛抽一鞭马臀，“加速前进！赶路要紧！”
曹成军中军大帐内。
一位身材魁梧、面容粗豪的大汉，正与一名身姿挺拔身高八尺的年轻将领站在帐口，望着那支卷起烟尘的小股骑兵消失在官道尽头。
“大哥！” 杨再兴语气带着几分不解，“为何不拦下他们？你没瞧见？那几十匹战马，全是筋骨强健的河西良驹！
还有那些骑兵的盔甲兵器，一看就是精锐！咱们要是能拿下，岂不是大大充实了咱们的骑兵？”
曹成收回目光，瞥了一眼身边这位勇冠三军的爱将，摇了摇头：“再兴啊，你勇则勇矣，但看事不能光看马匹刀枪。”
他指了指那面早已看不见的旗帜方向，“你可知道过去这旗号代表的是谁？”
杨再兴皱眉：“不就是个什么防御使吗？南朝冗官多如牛毛，怕他作甚！”
曹成冷哼一声，“若是寻常官员，老子早就动手抢了！但此人不同！他叫齐霄，三个月前，就在北边的江宁府，以千余骑，一日之内，大破张遇那草包的数十万乌合之众！
如今已实际掌控了建康府五县之地，兵强马壮，风头正劲！连赵官家都不得不捏着鼻子封他个防御使，默认了他割据一方！”
“刚才那几十个亲卫，人马皆披重甲，行军之间肃杀无声，令行禁止，绝对是百战精锐！我们若是贸然动手，先不说能不能留下他们，就算留下了，折损必然不小。
为此得罪死这个手握重兵、又近在咫尺的邻居，值得吗？我们现在的主要对头是朝廷和周边其他几个军头，不宜再树强敌。”
杨再兴听了，虽然仍觉得可惜，但也不得不承认曹成说得有道理，咂咂嘴：“可惜了那些好马……不过，大哥，这齐霄如此厉害，咱们是不是……也可以试着结交一下？”
“嗯……此事容后再议。眼下他行色匆匆，直奔临安方向而去，想必有要事。”
他转身走向帐内，“传令下去，各部严守营盘，没有我的命令，谁也不准去招惹建康府的人马！”
“是！” 帐外亲兵应诺。
杨再兴又望了一眼齐霄消失的方向，握了握拳，眼中闪过一丝战意：“……但愿日后战场上，能会会你麾下的精锐！”
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