苏州码头的船铃声还没飘远，一匹快马就疯了似的撞进橡胶厂院门，马前蹄扬起的碎石溅了满地。罗马商队的信使跌滚下马，粗布短褂浸透了东海盐雾，领口还沾着焦黑的布屑，他双手死死攥着半张烧黑的货单 —— 边缘还冒着余温，上面 “罗马王室玻璃器” 的字迹被烟火燎得只剩残痕，声音发颤得像风中枯叶：“苏小姐！马可首领的船在东海黑鲨湾被海盗劫了！海盗头周虎说…… 要么三日内送五千两赎金，要么一把火烧了满船货，还放狠话 ——‘这是给多管闲事的苏丫头的教训，让她少挡别人的财路！’”
苏锦凝一把抓过货单，指尖触到焦黑的纸面时，烫得她指尖发麻，前世顾言泽被流放前那双怨毒的眼睛突然撞进脑海 —— 他当时被衙役押着，还嘶吼着 “我就算倒了，也得拉你苏家垫背！” 她猛地攥紧货单，指节泛白，转身往码头方向走，声音掷地有声得没半分犹豫：“阿木，带二十个会水的老工人，把你上周试做的六艘橡胶救生筏都扛上，还有浸过三遍桐油的防水绳，每根都要拴上铜锚钩；钱算盘，你现在就去水师码头找李提督，把咱们之前签的护航协议亮出来，告诉他海盗劫的是罗马商队 —— 耽误了外商生意，朝廷怪罪下来，谁都担不起！” 刚跨出厂门，就见萧惊寒牵着匹乌骓马立在巷口，玄色锦袍下摆系着枚暗卫银令牌，风一吹，令牌上的 “萧” 字闪着冷光，他递过一张画得密密麻麻的海图，上面用朱砂标着海盗窝的位置，还有几处画着小旗：“我让人查了，周虎是顾言泽的旧部，上个月刚勾结了倭寇，船上装了十门土炮，暗卫已经在黑鲨湾附近的三座岛礁待命，还布了水下暗桩，能拦海盗的退路。” 他翻身上马，伸手递向苏锦凝：“我跟你一起去，海上的事，我比你熟。”
半个时辰后，东海黑鲨湾的晨雾被水师巡逻船的炮声震得粉碎。周虎的海盗船正横在罗马货船前，船舷上挂着血淋淋的骷髅旗，十几个海盗举着火把围在货舱口 —— 火把的火苗都快舔到货舱里的油纸包了，马可被绑在桅杆上，挣扎着喊 “别烧货”，脸涨得通红。周虎刚要下令点火，眼角余光突然瞥见两艘水师船破浪冲来，忙扯着嗓子喊：“开炮！把他们轰沉！” 炮声 “轰隆” 炸响，水花溅得丈高，苏锦凝站在水师船船头，迎着海风对阿木喊：“放救生筏！按之前练的阵形来！” 阿木一挥手，工人立刻拧开救生筏的气阀，“嘭嘭嘭” 几声，六艘圆形橡胶救生筏瞬间鼓起来 —— 每艘都有车轮大小，筏底衬着韧草垫，边缘拴着两丈长的防水绳，绳尾坠着铜锚钩。工人划着筏子像离弦的箭冲过去，铜锚钩 “嗖” 地甩出去，精准勾住海盗船的锚链，另一端牢牢固定在水师船桅杆上 —— 阿木早算过，这浸过桐油的防水绳，能扛住土炮的后坐力，绝不会断。
周虎趴在船舷上，见绳子把两船拴在一起，气得眼睛发红，亲自拎着把鬼头刀冲过来，照着防水绳狠狠砍下去 ——“当啷” 一声，刀身弹起，绳子上只留下道白印，连纤维都没断。“不可能！这破绳怎么砍不断！” 他还没骂完，就见苏锦凝站在水师船甲板上，手里举着个黑黝黝的铁筒 —— 是新研发的橡胶水炮，炮口对准海盗船甲板，她按下机括，高压水流 “滋” 地射出去，像道白箭，瞬间浇透了甲板。海盗们刚要冲过来，脚一滑就摔得人仰马翻，有的还滚进海里，惨叫连连。“这是用南洋树胶裹的炮筒，能存高压水，喷三十丈远！” 阿木边喊边举着橡胶盾带头登船，海盗的刀砍在盾上，“当” 的一声就弹开，盾面连道划痕都没有，“这盾浸了血龙木树脂，比铁盾轻，还砍不烂！” 工人跟着阿木冲上去，手里的短棍专打海盗的腿，没半个时辰，海盗就全被按在甲板上，一个个鼻青脸肿。
周虎被两个水师兵按在甲板上，挣扎间怀里掉出封密信 —— 信封上印着倭寇的太阳纹，拆开一看，上面写着 “截船后烧货，嫁祸苏锦凝，逼朝廷取消其通商权，事成后分你三成赃”。萧惊寒捡起信，指尖捏着信纸，声音冷得像冰：“勾结倭寇，谋害外商，按大靖律，当斩立决！” 马可被解开绳子，疯了似的冲进货舱，没一会儿就举着个完好的玻璃器跑出来，抱着苏锦凝的胳膊激动得语无伦次：“苏小姐！我的玻璃器只碎了三箱！这救生筏太好用了，刚才有个海盗想跳海逃，被筏子撞得晕过去！还有这防水绳，要是没它，我们的船早被海盗拖走了！我现在就给罗马王室写信，让全欧洲的商队都来买你的橡胶产品！”
押着周虎回苏州码头时，刚靠岸就见一群穿粗布裙的女子堵在岸边，为首的林阿翠手里捧着捆细布 —— 布是深蓝色的，上面还缝着细密的格子纹，她身后的十几个女商也各抱一捆，每个人的手指上都沾着线头，有的指关节还贴着膏药。“苏小姐，我们昨天晚上听说您要去救罗马商队，连夜赶了五十匹防水布 —— 这布浸过桐油，能补船上的破洞！” 张婶从怀里掏出个磨破边角的账本，翻开里面夹着的碎银子，“这是我们二十个姐妹凑的两百两，要是赎金不够，我们还能再去借！” 苏锦凝接过林阿翠手里的布，指尖拂过细密的针脚 —— 每寸都缝了三针，比普通布结实两倍，她笑着把布递回去：“不用赎金，海盗已经被抓了。你们这布做得好，以后水师的船用布，我全从女商布行订，按市价加一成算！” 周围的商户们听见了，立刻鼓掌，有个漕运船行的掌柜喊：“我们船行也订五十匹！以后补船就用你们的布！” 林阿翠和女商们听了，眼睛都亮了，一个个笑得合不拢嘴。
当天下午，知府带着两个吏员匆匆赶来，吏员手里捧着个红绸托盘，上面放着份烫金文书和枚铜印。知府对着苏锦凝拱手，语气恭敬得很：“苏小姐，陛下听说你擒了海盗、护了罗马商队，还帮底层女子开布行，特下旨升你为‘大靖通商总领’—— 以后你的商队能走漕运专线，不用排队等通关，还能在广州、泉州设通商口岸，自己管货栈！” 钱算盘扒拉着算盘跑过来，算珠响得像下雨，笑得嘴都合不拢：“苏小姐！马可刚才让人送了五百两定金，加订三百个橡胶救生筏，还说法兰克商队的使者已经在来的路上，想订两百张防水帆！女商布行的布也订出去八十匹，有漕运的、有渔船的，这趟利润能翻两番！”
傍晚的橡胶厂，灯亮得刺眼。阿木在车间里教工人改良橡胶水炮，手里拿着张图纸，上面画着加大的炮筒：“以后把炮筒再做粗点，能喷四十丈远！” 林阿翠坐在账房里，跟钱算盘对账，时不时传来笑声；萧惊寒站在窗边，看着苏锦凝趴在桌上，用红笔在海图上圈出欧洲的航线 —— 从泉州到罗马，画了条弯弯的线。“接下来，咱们把橡胶救生筏、防水帆卖到法兰克去，那边的商队常走地中海，肯定用得上。” 苏锦凝指着海图上的法兰克，眼里闪着光，“女商布行也能在广州、泉州开分店，让那边的姐妹也有活干，不用再受欺负。” 萧惊寒走过去，握住她的手 —— 他的掌心很暖，能驱散海上的寒气：“我陪你去欧洲，暗卫已经摸清了地中海的商路，还联系上了法兰克的丝绸商，到时候咱们直接跟他们谈合作。”
码头的风裹着橡胶的清香吹进来，苏锦凝看着桌上堆得高高的订单，还有女商布行的章程 —— 章程上签满了女商的名字，每个名字都写得工工整整。她突然想起前世，自己被顾言泽诬陷通奸，被族人浸猪笼时，冰冷的河水裹着她，那时候她以为这辈子就完了。可现在，她不仅护了苏家，报了仇，还撑起了一片给女子的天。窗外，水师巡逻船的灯还亮着，女商们的笑声飘进来，混着车间里的机器声，像首热闹的歌。
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