卫州城外的庆功鼓还未停歇，三匹快马已冲破晨雾，驿卒高举朱漆金牌，在阵前勒马高呼：“御前金牌到！岳飞接旨！”
岳飞心中一沉，快步出帐。朱漆木牌上“御前文字，不得入铺”八个金字刺目，驿卒展开圣旨，声音冰冷：“奉陛下旨意，河北战事已定，着岳飞即刻率部南撤，所复州府交予伪齐暂管，不得延误！”
“荒谬！”沈放怒而拔剑，“将士们浴血收复的失地，岂能拱手让给伪齐！”岳飞按住他的剑柄，目光扫过驿卒身后的另外两名骑手——他们腰间竟各悬数枚金牌，寒光凛冽。
“将军，此乃第一道金牌，后续还有十一道紧随其后。”驿卒压低声音，“临安城里，秦相公已与金国暗通款曲，陛下怕你孤军深入触怒金人，故连发金牌催你班师。”
帐内顿时一片死寂。马扩攥紧拳头：“宗大人毕生心愿便是过河，如今河朔义军刚聚，太行烽火正旺，此时撤兵，十年之功将废于一旦！”梁兴也急道：“岳将军，忠义社已联络河东二十余路义军，只待你下令便直捣太原，绝不能撤！”
岳飞抚摸着宗泽遗留的佩剑，指节泛白。他想起贺兰山巅的誓言，想起磁州百姓的期盼，想起信王赵榛在襄阳的坚守，更想起王彦在江陵的嘱托。“连结河朔”的大计刚有成效，若此时南撤，不仅河北复失，荆襄防线也将孤立无援。
“第一道金牌，我不能接。”岳飞抬眼，目光坚定如铁，“传我将令，梁兴率忠义社继续北上，拿下太原牵制金军；马扩速回襄阳，告知信王坚守待援；沈放随我回师磁州，加固城防，同时再上三道奏疏，陈明北伐利弊！”
然而，命运的铁锤接踵而至。短短三日之内，十二道金牌相继抵达，措辞一道比一道严厉。最后一道金牌上，朱笔批红触目惊心：“再违君命，以叛逆论处！”驿卒带来秦桧的口谕：“岳家军私通义军，已成尾大不掉之势，陛下已命张俊率部北上，若将军拒不南撤，便视作谋反！”
消息传开，军中人心浮动。有将领私下进言：“将军，君命如山，十二道金牌非同小可，若真被安上谋反罪名，不仅自身难保，岳家军也将万劫不复！”岳飞沉默良久，走到帐外，望着“岳”字大旗在风中猎猎作响，眼中满是悲愤。
他想起宗泽临终前“过河”的呐喊，想起黄河决堤后流离失所的百姓，想起王彦分兵时的嘱托，心中已有了决断。当晚，岳飞在帅府写下《乞止班师诏》，字字泣血：“十年之力，毁于一旦；所得诸郡，一朝全休。社稷江山，难以中兴；乾坤世界，无由再复！”他将奏疏交给亲信，命其星夜送往临安，随后召集众将。
“诸位，”岳飞声音沙哑却坚定，“十二道金牌催我班师，我知君命难违，但河北百姓不能弃，抗金大业不能停！”他指向舆图，“我意已决，兵分三路：梁兴率忠义社留守河东，继续联络义军；马扩率一部兵力南下襄阳，支援信王赵榛；我与沈放率背嵬军留守磁州，虚与委蛇，拖延南撤时日，为义军争取发展时机！”
“将军，你这是抗旨啊！”有将领担忧道。岳飞拔出沥泉枪，枪尖直指北方：“我岳飞一生，只知报国，不知避祸！若抗旨能保河北寸土，能护百姓周全，纵使粉身碎骨，亦在所不辞！”
次日清晨，岳飞命人散布“准备南撤”的消息，暗中却加固磁州城防，将粮草、器械转移至太行山中。张俊率部抵达磁州城外，见岳飞紧闭城门，便派人喊话：“岳将军，陛下有旨，你若再不开门，休怪我不客气！”
岳飞登上城头，高声道：“张将军，金军仍在河北虎视眈眈，此时撤兵，磁州百姓将惨遭屠戮！我已上书陛下，恳请暂缓南撤，待金军退去，我自会率军南归！”他命人将《乞止班师诏》的副本射给张俊，“若张将军执意攻城，便是助纣为虐，沦为千古罪人！”
张俊看着奏疏，一时犹豫不决。他深知岳飞威望极高，岳家军战斗力强悍，若强行攻城，胜负难料，且一旦开战，金军必将坐收渔翁之利。正在此时，金军将领兀术率部突袭张俊大营，张俊猝不及防，军阵大乱。
岳飞见状，当即下令开城出击。背嵬军如猛虎下山，与张俊的部队合力击退金军。张俊望着岳飞率军奋勇杀敌的身影，心中五味杂陈，只得暂时撤军，派人回临安复命。
磁州之围暂解，岳飞却深知危机未消。他站在城头，望着南方临安的方向，心中满是忧虑。十二道金牌如同一把悬顶之剑，随时可能落下，但他更清楚，自己肩上扛起的，是宗泽的遗志，是河北百姓的希望，是大宋复兴的火种。
“沈放，”岳飞转身道，“你即刻前往江陵，告知王将军，朝廷主和，北伐受阻，让他务必守住荆襄防线，待我寻得时机，再图北伐大业！”沈放抱拳领命，转身离去。
岳飞望着他的背影，又看向北方的太行山。那里，梁兴的忠义社正在与金军浴血奋战；南方的襄阳，信王赵榛正坚守待援；江陵的王彦，也在筑牢抗金屏障。他知道，自己并非孤军奋战，只要抗金的火种不灭，总有一日，他们将再次汇聚，打过黄河去，收复失地，还我河山！
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