成功渡过黄河，意味着真正离开了北方核心区域，进入了看似平静、实则情况可能更为复杂的南方地界。气候变得明显湿润起来，连风都带着一股水汽和泥土的气息。景色也与北方的雄浑辽阔迥然不同，山峦变得秀美起伏，水网纵横交错，一派江南水乡的雏形。
按照沈文渊规划的路线，他们需要穿越伏牛山的余脉，然后进入湖广行省北部，死水镇就位于那片区域。接下来的路，将更为崎岖难行，且当地土司势力、地方豪强、江湖帮派盘根错节，情况远比北方复杂得多。
在一处位于伏牛山脚下、名为“龙泉”的小镇，三人停下来补充必要的干粮、饮水和药品。沈文渊独自出去打探关于死水镇的最新消息，回来时，带来了一个不容乐观、甚至可以说令人毛骨悚然的情报。
“死水镇的情况，比我们想象的还要诡异和凶险。”沈文渊在客栈简陋的房间里，布下了一个简单的隔音禁制后，才眉头紧锁地开口，“近两个月来，附近州县已发生了不下十起前往死水镇或其周边区域勘探、采药、行商的队伍或个人莫名失踪的案件。起初官府还以为是寻常的山匪或猛兽所为，曾派了两拨共计十余名经验丰富的衙役进去查探。”
他顿了顿，声音压低，带着一丝寒意：“结果……只有第一拨的一个老衙役，在半个月后，失魂落魄般独自跑了回来。他衣衫褴褛，浑身恶臭，眼神空洞，嘴里反复念叨着‘黑水……黑水吃人了……’、‘石头……石头活了……会动……会抓人……’，语无伦次，状若疯癫。没过两天，便在极度惊恐中暴毙而亡，死状……据说极为凄惨可怖。自那以后，再无人敢接这差事。如今，死水镇及其周边数十里山区，已成为方圆百里的禁地，寻常商旅、猎户、药农皆闻之色变，绝不敢靠近。”
“黑水吃人？石头活了？”阿木尔倒吸一口凉气，沉声道，“这……听起来像是志怪小说里的情节，莫非真是有什么山精野怪、妖邪作祟？”他自幼信崇长生天和萨满，对于超自然之事，接受度反而比常人更高。
“未必是传统意义上的山精野怪或妖邪。”沈文渊摇了摇头，目光转向一直沉默倾听、面色凝重的酪丹，“更可能，与那弥漫的‘死气’，以及塔娜遗言中提到的‘星陨之核’有关。贫道怀疑，那里的地脉已被某种极其邪恶强大的力量严重污染、扭曲，甚至可能……因为那‘星陨之核’的影响，已经开始形成某种排斥正常生命、遵循扭曲法则的‘领域’雏形。所谓黑水、活石，或许便是那领域内法则扭曲后的具象化体现。”
领域的雏形？法则扭曲？酪丹不由自主地握紧了拳，她能清晰地感觉到，体内的异瞳对“死水镇”这个地名，产生了一种微弱的、既感到排斥厌恶、又被深深吸引的奇异共鸣。仿佛那里有什么东西，在召唤着她，也在警告着她。
“即便如此，我们也必须去。”她抬起头，重瞳之中闪烁着不容置疑的坚定光芒，声音不高，却带着斩钉截铁的力量，“玉玺的线索，塔娜用生命传递的遗言，都明确指向那里。这是我们目前唯一的线索，我们没有退路，更不能辜负其木格和那些为此牺牲的护卫们为我们创造的机会。”
阿木尔看着公主坚毅的侧脸和那双仿佛能洞穿迷雾的重瞳，心中那股炽热的保护欲与忠诚再次熊熊燃烧起来。无论前方是刀山火海，还是幽冥鬼域，是吃人的黑水还是复活的石头，他都会毫不犹豫地陪她走下去，用生命为她开辟道路。只是，想到那未知的、超出常人理解的恐怖，以及公主与沈文渊之间因共同目标和对玄奥知识的探讨而愈发紧密、难以插足的联系，他心底的那丝阴影也在悄然扩大，如同藤蔓般缠绕着他的心。他沉默地低下头，开始一丝不苟地检查着随身携带的武器、弓弩和剩余的物资，将所有纷乱的情绪，都死死地压抑在冷硬如岩石的面孔之下。
休整一日后，小队再次出发。离开龙泉镇，前方的道路逐渐变得荒凉，人烟稀少，山势也愈发陡峭险峻，林木幽深，遮天蔽日。空气中仿佛始终弥漫着一股若有若无的、令人不安的腐朽气息，连鸟兽的踪迹都变得稀少起来。
南方连绵的群山，如同巨大而沉默的绿色巨兽，横亘在前方，云雾在山腰缭绕，更添几分神秘与压抑。而死水镇，就隐藏在这片迷雾深锁、危机四伏的群山某处。等待他们的，将是远超之前任何一次战斗的、前所未有的挑战与那被重重迷雾包裹的真相。
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