回到蝰蛇帮的刘乐，仿佛一颗被投入泥潭的石子，迅速沉入底层，将自己彻底浸染在“狗腿子”的角色之中。他比以往更加殷勤，对每一个哪怕只是最普通的进化者成员都笑脸相迎，弯腰躬身的幅度恰到好处，将谦卑与谄媚的尺度拿捏得炉火纯青。他负责的东街片区，依旧是帮会势力范围内难得的“安宁”之地，这并非他多有能耐，只是他选择了不作为——不主动压榨，便是他对那片土地上挣扎求生的悲惨者们，唯一且微不足道的“仁慈”。
而在这副温顺外壳的包裹下，一场悄无声息的窃取，正如蝼蚁筑巢般缓慢而坚定地进行着。刘乐的目标明确：晶核。他利用的是职务之便与人心疏忽的缝隙。
他的第一重手段，落在帮会仓库那堆积如山、尚未分类的零散收获上。其中总混杂着些品相不佳、能量波动微弱，或是沾染了污秽、边缘有些破损的零阶晶核。在正式记录里，它们往往被草草归为“损耗”或“劣品”，价值大打折扣。刘乐便借着协助清点的机会，那双看似只会点头哈腰的手，却能在杂乱中精准地分辨出哪些“劣品”尚存一丝能量。他小心翼翼地将这些“残次品”克扣下来，混入真正的、准备丢弃的垃圾中，再以“处理废品”的名义，由他亲自运走销毁。过程需极致的细心与胆量，每次他只取毫末，绝不贪多，如同精明的窃贼，只取不被注意的尘埃。
他的第二重手段，则隐藏在任务归来后的战利品上缴环节。作为登记辅助人员，他聆听着小队成员们带着疲惫与兴奋的口头汇报，那些模糊的“大概十几颗”、“一堆”成了他操作的空间。他会在记录时，不动声色地将数字稍稍写少一两颗；或者，在清点一堆混杂着食物、破烂武器和晶核的收获时，将几颗晶核悄然“遗忘”在“其他杂物”的筐子里，事后再寻找机会转移。这需要精准的记忆力和对汇报者心态的把握，他专挑那些神经粗大、对具体数目不甚在意的进化者下手，风险相对较小。
偶尔，也会有底层帮众或依附者，拿着意外得来的一两颗晶核，想兑换成更实用的贡献点或物资。刘乐便会利用“片管”的身份，“热心”地帮忙牵线，只是在估价时，会“无奈”地表示品相一般，价格要被压低些，那被压低的差价，便悄然流入了他的口袋。这些零敲碎打，如同溪流汇入深潭，缓慢地增加着他的秘密储备。
每当夜深人静，锁死集装箱的门，刘乐才会卸下所有伪装，变回那个与命运抗争的孤独赌徒。他迫不及待地取出当日“收获”的一两颗零阶晶核，紧握在手，调动那可怜的、如同鸡肋的废冰系异能去接触、引导。
熟悉的、微弱电流般的刺痛感再次于小腹升起，能量流如同滑腻的泥鳅，在他意念的驱赶下于体内运转。他能“感觉”到能量流过四肢百骸，带来一丝丝微弱的、仿佛能强化肉身的错觉，但当他试图将其固化、吸收，或去冲击那禁锢着废冰系的无形壁垒时，所有的能量都如同撞上一堵绝对零度般的坚冰之墙，迅速溃散，消弭于无形。
一次，两次……十次……几十次……
结果，毫无二致。
集装箱内，只有他压抑的呼吸和紧握拳头时骨节的脆响。绝望如同冰冷的毒液，一次次试图侵蚀他的心脏，却又被那股偏执到近乎疯狂的坚持强行逼退。
“太少……还是太少了！”他对着弥漫的黑暗低语，眼中血丝蔓延，“一定是数量不够，能量太杂！存起来！必须存起来！等攒够了，一鼓作气，或许……或许就能冲开！”
他将失败的苦涩连同晶核耗尽后的飞灰一同咽下，然后将那些尚未吸收的、冒着风险弄来的晶核，如同埋藏宝藏般，藏进集装箱各个隐秘的角落。他的眼神，在一次次失败后，非但没有黯淡，反而变得更加幽深，如同暗夜里伺机而动的孤狼。
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