为“404小队”量身定制的训练计划很快下发。顾炎摒弃了常规的体能和战术协同，专注于极端环境下的信息传递、电子对抗、潜入与反潜入、以及利用非致命手段制造混乱的技巧。他将小队内部的通讯方式彻底升级，建立了一个独立于罗德岛主流频道的加密网络，所有沟通必须使用动态变化的密文或预设的、看似无害的光信号与声音信号进行。
“记住，你们是‘不存在’的人。”顾炎在第一次全体训练时强调，“任何一次常规通讯的暴露，都可能导致整个行动的失败，甚至危及罗德岛。从现在开始，忘记你们的公开身份，忘记习惯的交流方式，你们只需要理解指令，并用敌人无法察觉的方式完成它。”
同时，他通过凯尔希的权限，悄然修改了四人在罗德岛内部档案中的部分信息，模糊了他们的具体职责和活动轨迹，为“404”披上了一层更厚的迷雾。
处理完小队初建的事务后，顾炎应可露希尔的热情或者说死缠烂打邀请，来到了如今规模扩大了不少的罗德岛工程部。空气中弥漫着机油、焊锡和源石能量特有的臭氧味，各种半成品的机械装置和写满潦草公式的白板随处可见，充满了令人熟悉的混乱与活力。
可露希尔得意地向顾炎展示着最新的几个项目，从改进的无人机到新型医疗设备能源核心。逛到工程部内部开辟的一个小零售区时——那里陈列着一些可露希尔个人制作的、功能独特但价格标签也相当“独特”的小玩意——她忍不住抱怨起来：“唉，我说顾炎，你看我做的这些宝贝，性能绝对一流！可就是太贵，没几个人识货，店铺都快开不下去了。”
顾炎扫了一眼那些标价惊人的多功能扳手、自适应螺丝刀和便携式能量检测仪，嘴角微扬：“我知道你的东西好，但定价策略有问题。你这不叫卖商品，叫等待有缘人。”
可露希尔眼睛一亮，抓住顾炎的胳膊：“你有办法？快说说！”
“稍微懂一点……嗯，以前旁听过一些商业相关的课程。”顾炎含糊地带过自己的知识来源，然后开始解释，“简单来说，你不能把所有成本和你期望的利润简单地堆在价格上。要考虑市场需求和消费者的心理。比如，你可以推出基础版、专业版和豪华版。基础版保留核心功能，价格亲民，吸引人气和口碑；专业版增加实用附加功能，定价适中，满足大部分工程部干员的需求；豪华版则用上最好的材料，附带限量标识和你的亲笔签名（如果有用的话），卖给那些真正不差钱又追求极致的收藏家。这叫差异化定价，或者更直白点——‘价格歧视’。”
他继续侃侃而谈：“还可以搞捆绑销售，买这个高级焊接器，送一套你积压的、成本不高的通用配件。或者弄个‘积分兑换’制度，鼓励重复购买。最重要的是，要讲故事，给你的产品赋予‘机魂认证’、‘欧姆尼赛亚前同事倾情推荐’之类的概念，提升附加值……”
可露希尔听得两眼放光，不知从哪里掏出一个电子记事本，飞快地记录着，嘴里不停念叨：“原来如此！细分市场！心理定价！品牌赋能！妙啊！顾炎你真是个天才！这下我的店铺有救了！”
两人边走边聊，不知不觉走到了工程部深处一个相对空旷的区域。顾炎的目光扫过角落，脚步突然顿住。那里原本应该停放着他巴别塔时期的得意之作——“磐石”，也就是他心目中“99A主战坦克”概念原型机的地方，此刻却空空如也。
“等等，”顾炎指着那片空地，“我那辆‘磐石’呢？”
“哦，你说那个大家伙啊。”可露希尔从商业经中回过神，摊了摊手，“拆了。”
“拆了？！”顾炎一愣。
“没办法，”可露希尔解释道，“维护成本太高了，能耗惊人，零部件又特殊。你知道的，罗德岛在凯尔希医生的‘精打细算’下，财政经常赤字，实在养不起这种吞金巨兽。所以大概半年前，经过评估，决定将其拆解封存，部分通用零件回收利用。”
顾炎皱了皱眉，这虽然遗憾，但也在情理之中。然而，可露希尔接下来的话让他差点没站稳。
“不过，说来也巧。”可露希尔指了指旁边一个被厚重防尘布遮盖的巨大轮廓，“就在决定拆解的前几天，不是有一批你在哥伦比亚工程大学的学生过来应聘吗？他们入职后，听说‘磐石’要被拆，联名申请，希望能利用其部分结构和核心能源，进行‘再创作’。”
她走过去，猛地掀开了防尘布。
尘埃在光线中飞舞，逐渐显露出防尘布下的造物。那是一个高度约十四米的庞然大物，但形态与“磐石”的履带式底盘截然不同。它拥有纤细而充满力量感的反向关节足，类似于巨大的鸟类腿部，提供了出色的弹跳与地形适应能力。整体机身线条流畅，却带着一种难以言喻的、充满宗教感的肃穆与威严，装甲上甚至隐约可见一些类似经文或祈祷纹路的蚀刻。最引人注目的是，其胸甲部分明显是一个可以容纳多名驾驶员的并列式座舱结构。
“这是……”顾炎的声音有些干涩。
“他们用‘磐石’的主能源核心和部分传动结构作为基础，重新设计了这个。”可露希尔语气中带着一丝工程师的赞叹，“他们称之为‘步行机甲’，需要三个人协同操控，一人负责移动与平衡，一人负责武器系统，一人负责信息感知与电子战。火力配置相当不错，机动性也远超原来的‘磐石’。就是……风格有点特别。他们还没正式命名。”
顾炎仰头看着这台结合了尖端工程学与某种诡异宗教美学、需要三人驾驶的人形机甲，脑海中瞬间闪过了“骑士泰坦”、“帝皇级”等混乱的词汇。他张了张嘴，想说点什么，却感觉所有的语言都堵在了喉咙里。
漫长的沉默后，顾炎缓缓转过头，看向窗外罗德岛外荒芜的旷野，内心一片翻江倒海，最终化为一句无声的哀叹：
‘这个泰拉……真他娘的有哪里不对劲！’
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