离开边境线上那场短暂而高效的清除行动，顾炎步伐加快，将身后的硝烟与血腥味抛诸脑后。维多利亚边境的紧张空气如同实质，压迫着每一个角落。他的目标明确：抵达最近的枢纽“铁砧镇”，获取情报，并找到通往皇家近卫学院的路径。
根据“生命编织者”的扫描和零星路牌指引，他进入了了一片相对隐蔽的山谷地带，试图抄近路。然而，空气中弥漫的焦糊味和淡淡的血腥气让他的警惕瞬间拉满。他放缓脚步，如同幽灵般悄无声息地潜行靠近气味源头。
谷中的景象映入眼帘：一辆被彻底摧毁的豪华马车，倾覆在地，仍在闷烧。驮兽和数名仆役的尸体散布四周，死状凄惨，显然经历了残酷的洗劫与灭口。战斗结束不久。
麻烦。
顾炎的第一反应是规避。他立刻隐蔽身形，生命编织者全力扫描周围环境，确认没有埋伏的敌人，只有一个极其微弱的生命信号从废墟下传来。
幸存者……他眉头紧锁。理智告诉他立刻离开，卷入这种不明不白的贵族仇杀或是政治清算后患无穷。但工程师的观察力让他注意到一些细节：袭击者手法专业，目的明确销毁文件、灭口，这并非普通盗匪。这意味着，幸存者可能携带重要信息，或者其本身具有特殊价值。
权衡利弊仅在瞬间。他决定冒险查看。如果是有价值的目标，或许能成为筹码或情报来源；如果是无关紧要的累赘，则立刻离开。
他小心翼翼地搬开废墟的杂物，露出了下面的幸存者——一个十岁左右、衣着精致但破损不堪、额角流血、陷入半昏迷的维多利亚女孩。她怀里紧紧抱着一个烧焦的玩偶。
顾炎快速检查了她的伤势：多处擦伤，脚踝扭伤，轻微脑震荡，脱水虚弱，无立即生命危险。他取出水壶，用冷水拍打她的脸颊，动作谈不上温柔，但足够有效。
女孩呻吟着醒来，碧蓝的眼睛睁开，瞬间被恐惧填满，眼看就要尖叫——
“闭嘴。”顾炎的声音冰冷而平稳，没有丝毫安抚的意味，如同下达指令，“想活命，就控制住你的声音。”
女孩被这冰冷的语气吓住，尖叫卡在喉咙里，化作剧烈的颤抖和无声的流泪，恐惧地看着眼前这个浑身尘土、眼神锐利如刀的男人。
“名字。”顾炎继续问，语气不容置疑。
“艾…艾莉诺…”女孩哆哆嗦嗦地回答。
“发生了什么？谁袭击你们？你的身份？”顾炎的问题直指核心。
艾莉诺被他的气势所慑，断断续续地叙述：马车被袭击，很多人，很凶…父亲让她躲起来…然后就是爆炸…她不知道是谁，父亲只说要去…去伦蒂尼姆找…”她似乎意识到失言，猛地刹住，只是哭泣。
“伦蒂尼姆，贵族仇杀或政治清洗”。顾炎迅速判断。“有一定价值，但也是烫手山芋就跟‘廉价把戏’一样。”
他看着眼前这个吓坏了的、几乎毫无自保能力的小女孩，做出了理性的评估：带走她，风险极高，会立刻成为潜在敌人的目标；留下她，她必死无疑，且唯一可能的一点情报价值也随之消失。
他站起身，目光扫过荒凉的山谷和远处隐约的道路，做出了他的决定。他低头看着艾莉诺，语气没有任何温情，只有冷静的陈述：
“听着，女孩。袭击者可能还在附近。留在这里，你百分之百会死，饿死、渴死，或者被回来检查现场的人杀掉。”
艾莉诺的眼泪流得更凶，眼中充满绝望。
“我现在给你两个选择。”顾炎的声音没有丝毫波动，“一，我留给你一点水和食物，你自己在这里等待渺茫的救援，或者自生自灭。”
“二，”他顿了顿，目光如炬，“跟我走。我不会像保姆一样照顾你。你要学会自己跟上，自己找吃的，自己保持安静，自己判断危险。我会教你最基本的、让你能一个人活下去的东西。作为交换，你的身份和我所不知道的关于袭击者的任何线索，归我。这是一场交易，不是慈善。你选。”
他的话语冰冷而残酷，剥开了所有温情的伪装，将生存的赤裸现实摆在了一个刚经历惨剧的小女孩面前。
艾莉诺愣住了，似乎无法理解如此直白而残酷的选择。她看着顾炎毫无表情的脸，又看了看周围地狱般的景象，巨大的恐惧和求生本能最终压倒了哭泣。她用力地、颤抖地吸了口气，用细若蚊蚋但清晰的声音说：
“我…我跟您走…学…学生存…”
明智的选择。顾炎心中暗道。他不再多言，迅速地将她扶起，检查了一下她的脚踝，用绷带和树枝做了个简易固定。“能忍痛吗？”
艾莉诺咬着嘴唇，眼泪在眼眶里打转，但用力点头。
“很好。第一步，忍耐。”顾炎将她背起，用帆布条固定好，动作高效而毫无冗余的温柔。“记住，从现在起，哭泣解决不了任何问题。观察，学习，忍耐。”
他背负着新的“负担”，快速而谨慎地离开了山谷，朝着铁砧镇的方向前进。艾莉诺趴在他背上，强忍着疼痛和呜咽，小手紧紧抓着他的肩膀，开始用模糊的泪眼努力观察这个陌生而冷酷的“老师”如何在这种环境中移动和隐藏。
抵达铁砧镇后，顾炎没有去诊所，而是找了一家最混乱、人流量最大的廉价旅店，用哥伦比亚货币开了一个房间。他亲自为艾莉诺处理了伤口虽然手法专业但依旧谈不上温柔就跟军区医院里的医生一样。
“在这里待着，锁好门，不要给任何人开门。除非我回来，否则别相信任何人。这是第二课：警惕。”他下达指令，然后将她反锁在房内。
他需要情报，更需要一个切入皇家近卫学院的身份。工程学部？不，那太屈才，也太容易被局限在工坊里。他需要的是一个能更直接接触学院核心、更能发挥他“巴别塔mtF-Nu7教官”和“实战派工程师”优势的位置。
在镇上的酒馆和信息黑市稍微打探，结合过期的报刊和公告栏信息，他很快勾勒出轮廓：皇家近卫学院位于伦蒂尼姆的附属平台“凯尔顿”，目前因戒严而准入极其严格。学院内部派系复杂，既有保守的贵族军官，也有力求改革的新生代。
更重要的是，他打听到一个关键信息：由于近期局势紧张，边境摩擦和小规模冲突频发，学院战术指挥与实战应用系正承受巨大压力！传统的、偏向理论和小队协同的战术教学在应对深池的非对称骚扰和萨卡兹雇佣兵的凶狠打法时，显得有些力不从心。系内正急需有真正前沿实战经验、能提升学员野外生存和小队突击能力的教官，甚至有人提议临时外聘！
就是这里了。顾炎眼中闪过锐利的光芒。战术教官！这个职位完美契合他的经历——巴别塔时期的特种小队训练、哥伦比亚的独自求生与冲突、以及他超越这个时代的战术理念。
他没有cEU的证件可以伪装学者了，但他有更硬核的东西：他的战绩，和他脑子里的东西。
他需要一份能敲开大门的“投名状”。
他回到旅店，打开便携式终端，开始撰写一份名为《关于当前形势下维多利亚边境防御及小规模战术单元应对非对称威胁的若干思考与初步建议》的报告。
他没有遮遮掩掩，直接引用了刚刚边境遭遇战的实例（隐去自身），犀利地指出了当前维多利亚边防战术的僵化与漏洞，并结合哥伦比亚的遭遇，分析了深池等势力可能采用的战术特点。最后，他提出了数条极具针对性、甚至有些离经叛道的改进建议，包括cqb近距反应训练、恶劣环境下的单兵生存、以及针对源石技艺特性的反制小组配合等等。
报告语言精炼，观点尖锐，直指痛点。这绝非一个普通学者能写出的东西，必然出自一个身经百战、且对现代战术有深刻理解的老兵之手。
然后，他拿出了那枚飞鸟尖塔徽章。他不知道这具体代表谁，但绝对是维多利亚权力体系中的某个人物。他决定赌一把。
他将报告打印出来，与徽章一起，装入一个信封。在信封上，他用打印体写上：
【维多利亚皇家近卫学院 战术指挥与实战应用系 系主任 亲启】
【来自：一位关注维多利亚未来国防的友人与实战专家】
【内附信物，敬请查验】
他没有留下自己的名字和地址。他要让这份报告和徽章本身去引起对方的兴趣和好奇。
第二天，他通过铁砧镇的黑市渠道，花费了不少代价，将这封信确保送入了通往凯尔顿平台的军方邮政系统。
鱼饵已经撒下。顾炎站在铁砧镇喧嚣的街道上，远眺着凯尔顿平台模糊的轮廓。现在，就看什么样的鱼会咬钩了。
他回到旅店，看着正努力按照他教的笨拙方法给自己换药艾莉诺。
希望这份‘投名状’，能换来两张进入象牙塔的门票。他冷静地想道。理性之下，是一场精心计算的冒险，而这场冒险的舞台，终于即将正式拉开帷幕。
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