劫后余生的众人瘫倒在地，大口喘息，清点人数，发现又折损了五名兄弟，黄金也损失了两箱。伤者更是众多，此时气氛凝重。
徐清看着深涧，脸色铁青。他走到一名被俘虏的袭击者面前——这是混战中唯一被活捉的，此刻已被捆得结结实实。
“说，是谁派你们来的？”徐清的声音冷得像冰。
那俘虏狞笑一声，嘴角突然溢出一缕黑血，头一歪，顷刻间便没了气息。服毒自尽了。
徐清默然，蹲下身，仔细搜查俘虏的身体，除了常规的兵器，并无任何能证明身份的物品。但在他贴身的内衫角落里，徐清用指尖摩挲到了一种极其细微的、几乎难以察觉的刺绣纹路——那是一种他从未见过的、扭曲的奇异花纹，透着一种说不出的邪异感。
“这花纹……似乎与那尊破碎的黑色邪恶神象，所留的某些刻痕，相似度很高。”曾跟李哲一起下地下城的一位兄弟说道。
徐清的心猛地一沉。刘烨的警告言犹在耳，这一切，恐怕真的远不止是朝堂博弈那么简单。
他收起心中的惊涛骇浪，手起刀落，果断割下此人内衫花纹，放入怀中，随即起身，目光扫过疲惫不堪、带伤挂彩的部下，以及那剩下的、染着鲜血的黄金箱笼。
“此地不宜久留，处理伤口，收敛弟兄们，立刻出发！”他的声音带着不容置疑的坚定，“莫夫关就在前面，穿过它！”
接下来的路程，队伍的气氛更加沉闷悲壮。损失了兄弟和黄金，每个人都憋着一股火，同时也对前路充满了更深的警惕。
莫夫关地势果然险要，山路盘旋于悬崖峭壁之间，密林中弥漫着淡淡的、带着腐朽气息的瘴气。众人用湿布掩住口鼻，加快脚步，不敢有丝毫停留。
徐清内心的焦虑有增无减。秦颜的伤势像一团火灼烧着他的理智，黄金的损失和接连的袭击则像冰水浇头，让他必须保持绝对的冷静。
如何向肃王禀报？如实陈述秦颜受伤和刘烨的出现？肃王会如何想？是否会怀疑他与刘烨有所牵连？那损失的两箱黄金，又该如何交代？还有那俘虏身上诡异的纹路和背后的疑云……这些念头在他脑中激烈碰撞，几乎要将他撕裂。
但他不能倒下。他是这支队伍的主心骨，是肃王倚重的人，更是……秦颜等待归去的人。
靠着这股信念，他带领着残存的队伍，凭借着向导对险峻地形的熟悉和队员们顽强的意志，他们终于有惊无险地穿过了莫夫关，踏上了相对平坦、靠近京畿之地的官道。
当远远望见肃王那位于京郊、掩映在苍松翠柏之间的别院轮廓时，所有人都松了一口气，有种恍如隔世之感。
“终于……到了。”副手声音沙哑，带着一丝哽咽。
徐清勒住马，望着那熟悉的院落，心中百感交集。这一路，步步惊心，损失惨重，但终究，他还是将大部分黄金送到了。
“你们在此扎营等候，严密看守黄金和俘虏，没有我的命令，任何人不得靠近别院，也不得与外界接触。”徐清沉声吩咐，“我亲自去向王爷禀报。”
他整理了一下染血的衣袍，尽量让自己看起来不那么狼狈，但眉宇间的疲惫和风霜却难以掩饰。他深吸一口气，驱马向着别院大门而去。
通报之后，他被引了进去。肃王的别院外表看似朴素，内里却戒备森严，五步一岗，十步一哨，气氛凝重。来到书房外，引路的侍卫示意他稍候，自己进去通传。
片刻后，书房门打开，一个身着青衫、面容清癯的中年文士走了出来，正是肃王的首席谋士，公孙明。他见到徐清，眼中闪过一丝不易察觉的讶异，随即恢复平静，微微颔首：“徐统领辛苦了，王爷正在里面等你。”
徐清拱手还礼，心中却是一凛。公孙明在此，意味着肃王可能正在商议要事，而自己的到来，无疑打断了他们。
他定了定神，迈步走进书房。
书房内燃着淡淡的檀香，肃王正端坐在紫檀木书案之后，手中把玩着一枚和田玉镇纸。他并未穿着亲王常服，只是一身简单的玄色锦袍，面具却换成了银色，自有一股不怒自威的气势。
“卑职徐清，参见王爷。”徐清单膝跪地，声音沉稳，却带着一路风尘的沙哑。
“起来吧。”肃王的声音平和，听不出喜怒，“路上辛苦了。东西……可安全送达？”
徐清站起身，垂首道：“回禀王爷，黄金……大部分已安全运抵，现由卑职部下在院外看守。只是……途中遭遇两拨身份不明的歹人截杀，损失黄金两箱，折损弟兄……十一人。”他尽量让自己的语气保持平稳，但提到伤亡数字时，声音仍不免低沉下去。
肃王握着镇纸的手微微一顿，目光锐利地看向徐清：“哦？可知是何人所为？”
徐清深吸一口气，知道最关键的时刻到了。他抬起头，迎上肃王探究的目光，开始有条不紊地禀报：
“回王爷，第一波袭击发生在废弃山神庙，约七八人，身手似江湖死士，已被全歼，未留活口。第二波袭击在断崖涧，对方人数众多，训练有素，利用地形欲毁桥杀人，其行事作风，更像……某些圈养的精锐私兵。俘虏一人，但已服毒自尽，未能问出口供。”
他略一停顿，继续道：“然而，卑职在俘虏身上，发现了一种极其隐秘的奇异纹路，非寻常之物。结合在凤崖山缴获那尊丹炉和幻境核心破碎时，卑职感受到的那股……古老邪恶的气息，卑职怀疑，这两次袭击，恐怕并非单纯的劫财，其背后，或牵扯到某些超出朝堂争斗的……诡异力量。”
说罢拿出了那块从其身上割下的带纹路的内衬布。
他没有立刻提及秦颜和刘烨，先将最核心的物资情况和最诡异的发现抛出，观察肃王的反应。
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