京城西市， 云锦斋绸缎庄后巷，一处不起眼的宅院正漏着微光。
堂屋里，三个人围着方桌坐定，桌上摊着张皱巴巴的官员名录，淮王用朱砂圈出的两个名字 —— 周辰、秦仲，在烛火下格外扎眼。
“钱掌柜，淮王殿下的密信劳烦您再给念念？咱可别漏了要紧的。” 说话的是个满脸横肉的汉子，叫吴老二，原是街头混混，靠替淮王盯梢发了迹。他手里攥着个酒葫芦，却没敢开盖，只一个劲摩挲着。
被称作钱掌柜的老者捋了捋胡须，然后从袖中摸出张折叠整齐的信纸，慢悠悠念道：“周辰阻我军饷调拨，秦仲屡参我漠北治政，此二人不除，朝堂难安。限尔等十日内办妥，勿留痕迹。”
念完，他将信纸凑到烛火边，看着它烧成灰烬，才缓缓道，“殿下的意思，清楚得很。”
坐在角落的赵先生忽然开口，他原是翰林院编修，因替淮王藏过贪腐账本，被拉进了这伙人里。
“清楚是清楚，可怎么动手？周尚书每日上朝都带着四个护卫，府里更是三步一岗；秦大夫是言官，住得离御史台近，夜里巡防的兵丁半个时辰就过一趟。”
他指尖敲着桌面，眉头皱得紧，“若是直接绑了或下了毒，皇帝那边一查，咱们谁也跑不了。”
吴老二 “啪” 地一拍桌子，酒葫芦都晃了晃：“费那劲干嘛？找两个兄弟，夜里摸进他们府里，要么直接抹了脖子，要么放把火，就说走水或是遭了贼！谁会怀疑到殿下头上？”
“你懂个屁！” 赵先生立刻反驳，声音压得低却字字清楚，“周辰是吏部尚书，管着官员任免，多少人盯着他的位置？他要是死得蹊跷，那些想上位的官员能不闹着查？秦仲更是，平日里就爱跟皇帝念叨‘为民请命’，他要是没了，言官们能把天捅破，到时候皇帝必然彻查，你当京城里的锦衣卫是吃干饭的？”
钱掌柜没说话，只端起桌上的凉茶喝了一口，茶早凉透了，他却像品出了滋味似的，砸了砸嘴：“赵先生说得在理，硬来不行。咱们得借‘刀’。”
“借刀？借谁的刀？” 吴老二凑过来，眼里满是疑惑。
“周辰去年秋里，不是替他小舅子在江南买了百亩良田吗？那田原是官田，他用低价强占了，这事只有少数人知道。” 钱掌柜的手指在名录上周辰的名字上点了点。
“咱们找个可靠的人，把这事捅到户部去。户部尚书跟周辰素来不对付，只要证据递过去，他必然会参周辰一本。贪占官田是大罪，足够周辰丢官入狱，到时候殿下再在牢里‘关照’他一下，还怕他活得了？”
赵先生眼睛亮了亮，又立刻皱起眉：“这法子好是好，可秦仲呢？他素来清廉，没什么把柄可抓。”
“秦仲是没把柄，可他儿子有。” 钱掌柜笑了笑，从怀里摸出张纸条，推到两人面前。
钱掌柜接着说道：“他那独子秦少爷，上个月在青楼里跟人争风吃醋，把个商户的儿子打断了腿，还放话说‘我爹是御史大夫，杀了你也没人敢管’。这事被我手下的人查到了，那商户怕事，没敢报官，可若是咱们把这事透给那商户，再给些银子让他去刑部告状……”
顿了顿又道：“秦仲护子心切，保不齐会动用职权压案，到时候咱们再把证据递到皇帝面前，一个‘纵子行凶、滥用职权’的罪名，足够他罢官还乡了。”
吴老二听得连连点头，拍着大腿道：“还是钱掌柜您有办法！这既不用咱们动手，又能把事办了，殿下准保满意！”
赵先生却没那么乐观，他看向钱掌柜：“可咱们怎么确保户部尚书会参周辰？那商户又敢不敢去告状？”
“户部尚书那边，我会让人递个信，就说周辰暗地里跟齐王有往来，想借着军饷的事帮齐王拉拢武将。” 钱掌柜端起凉茶又喝了一口，眼神沉了沉。
“皇上最恨皇子勾结武将，户部尚书也怕齐王上位后对自己不利，他必然会咬着周辰不放。至于那商户，我已经让人去接触了，给了他五十两银子，还承诺会保他家人平安，他没理由不答应。”
就在这时，院外忽然传来一声轻响，像是有人踩断了树枝。吴老二立刻摸向腰间的短刀，就要起身去看，却被钱掌柜一把拉住。
“别去。” 钱掌柜的声音压得极低，“说不定是巡夜的兵丁，也可能是…… 其他人。咱们现在不能露声色，若是被人发现咱们聚在这儿，之前的计划就全白费了。”
吴老二咬了咬牙，又坐了回去，只是手还按在刀柄上，眼神警惕地盯着院门。
赵先生也紧张起来，声音有些发颤：“钱掌柜，您说…… 会不会是肃王府的人？我听说最近肃王府夜里总有人出去，好像在查什么事。”
钱掌柜沉默了片刻，缓缓道：“肃王？他一个脸上带疤、常年不出府的人，能查什么？殿下说了，肃王就是个避世的主，成不了气候。咱们不用管他，先把周辰和秦仲的事办了再说。”
可他心里却没底，方才那声响动，太轻了，不像是巡夜的兵丁，倒像是常年习武的人。他看了眼窗外的夜色，月亮被云遮住了，院里一片漆黑，仿佛有无数双眼睛在盯着这处宅院。
“不管是谁，咱们按原计划来。” 钱掌柜定了定神，看向两人，“钱某明日就安排人递信给户部尚书，再去催催那商户；王兄弟，你让人盯着周辰和秦仲的行踪，看看他们最近有没有跟其他人往来；赵先生，你再想想，有没有遗漏的地方，比如怎么把证据递到皇帝面前，还不暴露咱们。”
吴老二和赵先生都点了点头，只是两人的脸上都带着几分紧张。
烛火摇曳，映着三人各异的神色，也映着桌上那两个朱砂圈出的名字，像是两道催命符，悬在周辰和秦仲的头上，也悬在他们三人的头上。
可他们谁也没注意，院墙上，一道黑影正悄无声息地伏着，将堂屋里的对话听得一清二楚。
等屋里的人散了，那黑影才轻轻一跃，消失在夜色中，朝着皇宫的方向快步走去 —— 那是皇帝派去盯着淮王亲信的暗探。当黑影走远时，隐秘在墙角的另一道黑影也随之飞闪，朝着肃王府的方向疾驰而去。
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