安全屋内部的时间，仿佛被粘稠的绝望拉长了。每一次呼吸都带着资源消耗的计数，每一次心跳都伴随着外部未知威胁的倒计时。老张带着周雨和几个稍大的孩子，利用一切能找到的材料——废弃的管线、破损的过滤器外壳、甚至是从旧防护服上拆下的活性炭层——试图改进那台苟延残喘的净水装置。敲打声和低语讨论在维修间回荡，像是一群工蚁在末日巢穴中做着最后的努力。
周明理教授则几乎长在了实验室。他与林薇的讨论越来越深入，也越来越令人心惊。他们发现，那种催化物质并非单一成分，而像是一套复杂的“指令集”，能够引导病毒朝特定方向变异。更可怕的是，在分析李静变异体最新的组织样本时，他们检测到了一种极其微弱的、类似加密信号的生物电波动。
“它…它可能在…发送信息？”林薇说出这个推论时，声音都在发颤。一个能够进行信息交互的病毒？这已经完全超出了传统生物学的范畴。
周明理面色凝重地点头，指着屏幕上一条杂乱中隐约呈现规律性的波形：“像是一种…生物信标。如果其他变异体，尤其是那些保留部分认知的，也能接收或发送这种信号…”
那意味着，感染者可能不再是各自为战的怪物，而是一个松散却真实存在的…网络。一个被“涅盘病毒”连接起来的、遍布废土的感知与杀戮网络。这个想法让所有知情者不寒而栗。
生活区里，小雅组织的“课堂”成了维系孩子们精神的脆弱纽带。她甚至开始教他们辨认一些可食用的、可能在安全屋内找到的苔藓和菌类（在老陈的指导下），以及最基本的急救知识。小陈逐渐变得开朗一些，他展现出了对机械的浓厚兴趣，经常蹲在老张旁边，目不转睛地看着他摆弄那些零件。老陈依旧沉默，但他将收获的第一批、仅有几片瘦小的生菜叶，洗净后分给了每个孩子。那一点点苦涩的绿色，在孩子们口中却仿佛是无上美味。
但资源的压力无时无刻不在。老刘的沉默越来越像一块冰冷的铁。在一次检查武器库存时，他发现少了两发手枪子弹。虽然最终查明是一个孩子好奇拿去玩，被小雅及时发现并归还，但老刘阴沉的脸色持续了很久。他没有指责谁，但那无形的隔阂与不信任，如同霉菌在角落里悄然滋生。
江辰将这一切看在眼里。他知道，内部的分崩离析有时比外部的怪物更致命。他找老刘进行了一次长谈，不是在通道，而是在主控室，面对着外部一片死寂的监控画面。
“刘哥，我知道你在想什么。”江辰开门见山，“你觉得负担越来越重，希望越来越渺茫。”
老刘抱着臂膀，看着屏幕上偶尔闪过的、游荡感染者的热信号，闷声道：“辰哥，我不是怕死。是怕死得窝囊，死得…不值。”
“没有什么值不值，只有必须不必须。”江辰的声音平静却有力，“我们救回周教授，得到了可能破解病毒的关键线索。我们收留孩子，守住了最后一点人性的火种。老刘，我们不是在苟延残喘，我们是在为‘以后’铺路。如果连我们都放弃了‘以后’，那人类就真的完了。”
他调出林薇和周明理最新的研究摘要，指着那条关于“生物信标”的推论。“看，敌人比我们想的更可怕。如果我们现在只想着自保，内斗，那等到它们真正联合起来，或者‘奥林匹斯’亲自下场的时候，我们连挣扎的机会都没有。”
老刘盯着那条波形图，眉头紧锁，最终长长叹了口气：“妈的…这鬼世道…” 他没有再说什么，但紧绷的肩膀似乎放松了些。信任的裂痕不会瞬间弥合，但至少，沟通的桥梁没有彻底断裂。
就在这时，外部传感器传来一阵急促的、不同于以往的警报声！不是大规模入侵，而是之前标记的“未知威胁-Alpha”再次出现！这一次，它没有在外围游弋，而是以极高的速度，径直朝着安全屋的某个隐蔽通风口冲来！
“它发现弱点了！”老张在维修间大吼。
江辰瞬间冲向武器架：“所有人！一级战斗准备！非战斗人员进入核心避难室！老刘，占据制高点！老张，封锁所有非必要通风管道！”
安全屋内灯光骤变，刺耳的警报声撕裂了短暂的宁静。孩子们被小雅和周雨迅速带向避难室，周明理也被林薇强硬地拉走。老陈抄起一把铁棍，守在了通往生活区的通道口。
江辰和老刘如同两道闪电，冲向那个被锁定的通风口区域。那是一个用于设备散热的小型出口，虽然进行了加固和伪装，但显然是防御的相对薄弱点。
他们刚到位置，就听到外面传来令人牙酸的金属撕裂声！那东西正在用可怕的力量破坏外部格栅！
“准备接触！”江辰低吼，步枪对准了通风口内侧。
“砰！”
格栅被整个扯飞！一个黑影带着一股腥风猛地窜了进来！
借着急促闪烁的应急红光，两人终于看清了它的模样——大体还维持着人形，但四肢着地，关节反曲，如同某种爬行动物。它的皮肤是一种不健康的暗灰色，覆盖着类似角质的鳞片，手指末端是锋利的、闪烁着金属光泽的钩爪。最令人心悸的是它的头部，五官扭曲，嘴巴裂开到耳根，露出密密麻麻的尖牙，而那双眼睛，不再是感染者的浑浊，而是一种冰冷的、充满计算意味的幽绿色。
它落地无声，幽绿的眼睛瞬间就锁定了江辰和老刘，喉咙里发出一种低沉的、仿佛电子合成音与野兽嘶吼混合的怪异声响。
没有犹豫，没有试探。
“开火！”
江辰和老刘几乎同时扣动扳机！子弹呼啸着射向那个诡异的变异体！
但它动了！速度快得超出常理！如同鬼魅般在狭窄的空间内左右腾挪，大部分子弹都打在了它身后的墙壁上，溅起一串火花！只有老刘一发预判性的射击，擦过了它的肩部，带起一溜暗红色的血花，但那伤口竟然以肉眼可见的速度开始愈合！
“再生能力！”老刘心头一沉。
变异体被激怒，发出一声刺耳的尖啸，四肢猛地发力，如同炮弹般冲向老刘！江辰侧身拦截，步枪一个精准的点射打在它前冲的路径上，迫使它扭身躲避。老刘趁机后撤，狙击步枪在这种近距离无法发挥。
近距离搏杀瞬间展开！江辰将步枪当作棍棒，狠狠砸向变异体的头颅，却被它灵活的躲过，反手一爪抓向江辰的咽喉！江辰极限后仰，锋利的爪尖擦着防护服划过，留下几道深深的痕迹，火星四溅！
老刘拔出手枪连续射击，子弹打在变异体覆盖角质层的背部，发出沉闷的噗噗声，似乎无法造成致命伤。
这东西，比之前任何敌人都要难缠！它的速度、力量、防御力和再生能力，都达到了一个恐怖的平衡，而且那冰冷的眼神显示它具备极高的战斗智慧。
必须速战速决！拖延下去，要么被它突破，要么引来更多怪物！
江辰眼神一狠，对着通讯器吼道：“老张！切断这个区域的主照明！启动备用频闪灯！”
瞬间，整个区域陷入黑暗，只有每隔半秒亮起的、刺眼无比的白色频闪光！这种强烈的光暗变化对人类和大多数生物都极具干扰性！
那变异体果然动作一滞，幽绿的眼睛在频闪下不断明灭，发出了烦躁的嘶吼。
就是现在！
江辰和老刘凭借对地形的熟悉和默契，在频闪的掩护下发动了攻击！江辰吸引注意，老刘则悄无声息地绕到侧后方，将一颗高爆手雷塞向了变异体因为嘶吼而张开的巨口！
“吼——！”
变异体似乎察觉到了危险，猛地闭嘴甩头，手雷被它用爪子拍飞，撞在墙壁上！
“轰！”
爆炸在狭窄空间内掀起狂暴的气浪！江辰和老刘都被冲击波掀飞出去，重重撞在墙上。
烟尘弥漫。
频闪灯下，那个变异体半蹲在原地，它的一只前臂被炸断，暗红色的血液汩汩流出，身上布满伤痕，愈合速度明显变慢。但它依旧活着，幽绿的眼睛死死盯着挣扎着爬起来的江辰，充满了暴怒和……一种近乎嘲弄的残忍。
它缓缓站起身，断臂处肌肉蠕动，似乎还想再生。
江辰咬牙，举起手枪，对准了它的眼睛——那是唯一看起来没有角质覆盖的地方。
就在这时，变异体的动作突然顿住了。它侧过头，仿佛在倾听着什么无形的声音。几秒钟后，它深深地看了江辰一眼，那眼神中的嘲弄更浓了，然后，它猛地转身，以丝毫不逊于来时的速度，拖着残躯，如同鬼影般重新钻回了那个被破坏的通风口，消失在黑暗里。
它……撤退了？
江辰和老刘面面相觑，都能看到对方眼中的震惊和不解。
战斗暂时结束，但留下的谜团和恐惧，远比之前更加浓重。
这个具备高度智慧、强大战力、甚至能接收指令的变异体，究竟是什么？它这次袭击是试探？是警告？还是……某种更大阴谋的前奏？
安全屋的灯光缓缓恢复，照亮了满地狼藉和墙壁上触目惊心的抓痕与弹孔。
微光依旧在黑暗中摇曳，但来自深渊的回响，已经清晰可闻。方舟的航程，注定将驶向更加未知和凶险的海域。而他们手中的桨，似乎越来越沉重了。
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