帝国腹地，圣埃洛斯堡及其周边核心郡领正沉浸在一片岁月静好的冬日氛围之中。
凛冬的降临给这个常年高速运转的庞大帝国按下了一个舒缓键。
纷飞的雪花覆盖了街道与田野，人们更多地待在燃着壁炉的温暖室内，市集的喧嚣有所减弱，连军队的日常操练也多在室内进行，整个社会的节奏肉眼可见地放缓，透出一种难得的宁静与祥和。
然而，在帝国西部边境之外，那片被称为“无主之地”的广袤荒原上，在那座终年被不祥阴云笼罩、由苍白巨石和暗色木材构筑而成的“血都”深处，身为血族大长老的海瑟·德古拉·该隐，却丝毫感受不到这份宁静。
她的心情比窗外铅灰色的天空还要沉重。
冬天的到来，原本对厌恶阳光的血族而言是天大的好事。
漫长的冬夜里，阴天居多，下雪的日子更是频繁，这段时期是他们一年中少有的可以不必担忧阳光灼伤、能够相对自由活动的长时段。
往年的冬日，往往是血族势力活跃，向周边人类聚居点施加压力、获取给养（尤其是新鲜血液）的“黄金季节”。
但今年，情况截然不同。
面对泰卡斯帝国西部戍边部队那日益坚固的防线和堪称恐怖的武装力量，血族传统的袭扰攻势，显得是如此苍白无力，甚至有些可笑。
那是一股真正的钢铁洪流——装备着附魔板甲、手持铭刻破邪符文武器的帝国骑士们，在魔导探照灯和警戒法阵的掩护下，几乎武装到了牙齿。
他们纪律严明，配合默契，依托着永备工事和快速机动部队，构建起一道血族难以逾越的死亡之墙。
作为从两次席卷大陆、惨烈无比的战争中淬炼而出的胜利者，泰卡斯帝国及其军队极其擅长阵地防御、游击袭扰和大规模运动作战。
血族引以为傲的夜间突袭，最初还能凭借速度和诡异造成一些零星的伤亡，但这点小把戏没过几天就彻底失效了——帝国的指挥官直接通过军用通讯渠道，从后方“摇”来了一位传奇阶的圣光牧师。
那位牧师抵达前线后，根本不需要像普通牧师那样长时间祈祷。
每当夜幕降临，他只需在军营中央的高台上静静站立，引导体内磅礴的圣光之力，一个持续整夜、覆盖整个部队驻地的巨型“圣光庇护所”便会自然形成。
那光芒并不刺眼，却无比纯粹温暖，对于黑暗生物而言却比正午的阳光更加致命。
整个营地被映照得亮如白昼，任何试图潜入的吸血鬼都会在靠近的瞬间被圣光灼伤暴露，甚至直接化为飞灰。
偷袭？
已经成了一种奢望。
魔法和神术，都是这个世界极其不讲理的力量体现，这一点放在依赖黑暗能量和血魔法的血族身上，体现得尤为残酷。
他们是高度特化的黑暗种族，除却与生俱来的血魔法以及一些衍生出的阴影、诅咒类法术外，他们很难去学习掌握其他体系的魔法，尤其是人族在近现代魔导技术革命中发明创造出来的那些基于元素、奥术和精密符文的全新体系。
血族的身体和灵魂，似乎天生就与这些“光明侧”或“中立侧”的能量格格不入。
亲眼目睹泰卡斯帝国如何在短短几十年内从两次大陆战争后的满目疮痍百废待兴中迅速崛起，重建秩序，并发展出如此辉煌的魔导文明，海瑟作为血族的领导者，比任何人都更深刻地认识到魔导技术的强大与可怕。
那不仅仅是武器和装备的革新，更是一整套生产、后勤、乃至社会动员体系的彻底变革。
可越是清楚地认识到那东西的强大，海瑟内心深处涌起的无力感就越是沉重。
举一个最简单也最让她绝望的例子：
根据情报显示，泰卡斯帝国境内那几个大型的魔导炼钢厂，每个月都能稳定地产出数十万吨品质极高的优质钢材。
这些钢材经过大型冲压设备的加工和自动化磨床的打磨，就能迅速变成规格统一、防御力惊人的优质板甲甲片。
随后，这些甲片被送入更精密的魔导车床，由熟练的工匠（或者甚至是自动化傀儡）车刻上预设好的防御、力量或抗魔符文回路。
最后，只需镶嵌上相应属性的经过切割和充能的魔法宝石，并进行一次统一的能量激活，一件件制式的附魔装备就诞生了。
这意味着什么？
这意味着泰卡斯帝国是在用标准化流水线的方式，大规模地生产着在过去需要资深附魔师耗费大量时间和珍贵材料才能制作出的魔法装备！
个体力量的差距，正在被工业化的魔法力量无情地抹平甚至反超！
当然，血族并非没有底牌。
中高阶的血族拥有强大的生命力和独特的“血核”，很少会真正意义上的死亡。
即使身体被摧毁，只要“血核”没有完全湮灭，他们就能在血都核心那由古老魔法构筑的“血池”之中缓慢重塑身躯，得以复活——尽管这会让他们损失一部分力量，需要漫长的时间来恢复。
而且，血族还持有着“鲜血圣杯”——这件从上古血族始祖该隐时代流传下来的种族神器。
圣杯之中永远盛满了饮之不尽的甘甜鲜血，这些血液蕴含着强大的生命能量和黑暗魔力。
在必要时可以凭借圣杯的力量，通过特定的仪式快速地将符合条件的凡人（或是其他类人生物）转化为低阶血族，从而实现数量的快速扩张。
但这……在海瑟看来，毫无意义。
这位面容苍白美丽眼神却深邃如古井的女大长老眼中，闪过一丝浓重的阴翳。
人海战术？
在泰卡斯帝国那由附魔钢板、速射魔导铳、圣光结界和成建制的战争法师团构成的立体防御体系面前，纯粹的数量堆积只是徒增伤亡，是最高效的送死行为。
他们面对的早已不是旧时代那个组织松散、装备落后、可以容许血族凭借个体实力和黑夜优势肆意欺凌甚至“骑在头上拉屎”的软弱人族了。
这是一个几乎完成了初步工业化魔法革命，拥有着强大战争潜力和坚定意志的新兴帝国。
所以，海瑟现在所做的……不，其实早在一千多年前，她刚刚凭借实力和手腕登上大长老之位时，就已经开始在暗中推行一项冷酷而长远的计划。
——大清洗！
她利用血族内部根深蒂固的扩张欲望和对人类领土的贪婪，巧妙地策划了一次次名义上的“对外战争”或“边境摩擦”。
其本质，其实就是将族内那些早已腐化堕落、只知道躺在祖先功劳簿上坐享其成、纵情享乐，却又野心勃勃、妄图挑战她权威或者只顾私利的家伙，一批批地送上战场，让他们“光荣战死”。
这些家伙往往空有漫长的寿命和继承来的力量，却缺乏真正的智慧与远见，脑子里塞满了过时的荣耀观和膨胀的欲望。
对付他们，海瑟甚至不需要多么精巧的谎言，只需要描绘一下攻破人类城镇后可以肆意享用的“血食”，或者许诺一些虚无缥缈的封地和权力空头支票，他们就会像闻到血腥味的鲨鱼一样，争先恐后地冲向敌军的防线，然后……化为灰烬。
可她为什么要这么做？
为什么要用这种看似削弱族群实力的方式，来清洗内部？
“神啊，伟大的始祖，无上的血之源头……”
海瑟独自一人，身处血都最深处的隐秘暗室之中。
这里没有窗户，只有几盏散发着幽暗红光的魔法灯，映照着她苍白而疲惫的面容。
她面对着供奉在石台之上被该隐直系血脉持续保管着的种族圣物——鲜血圣杯，发出了一声悠长而沉重的叹息。
那圣杯造型古朴，杯壁上雕刻着繁复而古老的符文，此刻，其中盛放的液体已经达到了杯沿的九成满。
但这并非圣杯自身汇聚天地魔力自然凝结而成的供给普通血族维持生存的“虚幻之血”。
这是真真切切的，通过持续不断、规模浩大的“活体献祭”，凝炼萃取而成的蕴含着最精纯生命本源与灵魂能量的——精华圣血。
至于这持续了千年、数以万计甚至十万计的“献祭”原料，究竟从何而来……
海瑟凝视着圣杯中那浓稠如汞、散发着诱人又危险气息的暗红色液体，答案，已不言而明。
那正是她清洗内部所获得的……“副产品”。
她用同胞的鲜血与灵魂，作为向始祖祈祷、寻求种族救赎之道的……祭品。
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