曹文诏率领的二十一人小队，越往南行，景象便越是凄惨。官道两旁，昔日繁华的村镇如今十室九空，田亩荒芜，偶尔可见倒毙路旁的尸骸，被乌鸦野狗啃食，无人收殓。越靠近运河，空气中弥漫的那股混合了腐臭和石灰的怪异气味便越发浓烈。关卡林立，官兵如临大敌，对任何试图北上的人严加盘查，甚至直接驱赶射杀。
他们伪装成一支贩卖药材（携带了太医院的辟瘟药方作为掩护）的商队，凭借着精良的伪装和曹文诏老练的应对，有惊无险地穿过了层层封锁线。但当他们终于抵达长江北岸，遥望对岸那座笼罩在灰暗死气中的龙盘虎踞之城时，所有人的心都沉了下去。
南京，大明的留都，此刻却如同鬼域。江面上往日的千帆竞渡早已不见，只有零星的官船巡逻，禁止任何民船靠近。城墙之上，旌旗黯淡，守军士兵都用布帛蒙住口鼻，眼神麻木而警惕。即便隔着宽阔的江面，也能感受到那股从城中弥漫而出的、令人窒息的绝望与死寂。
“将军，怎么过去？”一名队员低声问道。官方渡口已然封闭。
曹文诏目光锐利地扫视着江面，最终锁定在下游一处芦苇丛生的荒僻江滩。“今夜子时，泗渡过去。”他沉声道。作为边军精锐，武装泗渡是基本技能，虽然危险，但这是唯一能悄无声息潜入的方法。
是夜，月黑风高。二十一条黑影如同水鬼般悄无声息地滑入冰冷刺骨的江水中，向着对岸那座死亡之城奋力游去。
登岸的过程比预想的顺利，南京城防的重点在于阻止人员北上，对南岸的监控反而有所松懈。小队在预定的隐蔽点汇合，换上市井百姓的破烂衣衫，将武器妥善藏好，分成三组，按照骆思恭提供的线索，向着城东那片目标区域渗透。
越往城里走，景象越是触目惊心。街道空旷，商铺紧闭，只有零星几个面黄肌瘦、眼神空洞的百姓像游魂般蹒跚而行。随处可见用草席包裹、堆放街角的尸体，空气中那股浓郁的腐臭和消毒石灰味混合在一起，令人作呕。偶尔有穿着厚重防疫服、如同鬼怪般的官府差役推着板车经过，麻木地将尸体搬上车，运往城外焚烧。
压抑，死亡，绝望。这就是此刻的南京。
曹文诏强忍着不适，带领小队按照地图，谨慎地靠近那片被锁定的区域。这里的情况似乎稍好一些，宅院相对完整，但也同样死气沉沉。
他们找到了那处目标宅院——一座高墙深垒、朱门紧闭的宅子，门楣上原有的匾额已被取下，看不出原主。与周边宅院的破败不同，这里的高墙明显近期加固过，墙角甚至能看到新埋设的、尖锐的铁蒺藜。
曹文诏派出两名最机灵的队员，伪装成寻找失散亲人的难民，在宅院周边小心探查。回报的消息令人振奋：宅院侧门偶尔有蒙着面的仆役进出采买，数量极少，但采买的物资却异常丰富，远超寻常人家所需。更关键的是，一名队员冒险在夜间靠近，确实听到了宅院深处传来的、持续而低沉的“嗡嗡”声，与格物院那些电机运转的声音极为相似！
就是这里！
曹文诏没有贸然行动。他牢记皇帝的嘱托，查明真相优先。他命令队员们在宅院周边寻找合适的监视点，日夜不停地记录进出人员、物资以及任何异常动静。
第三天夜里，负责监视的队员带来了一个令人毛骨悚然的发现。
“将军……昨夜子时，我们看到……看到一个穿着黑色斗篷、身形极高极瘦的人，从宅院后门出来，行动……行动不像活人，轻飘飘的，像鬼一样……他钻进了一条小巷，我们没敢跟太近，但后来听到巷子里传来一声短促的惨叫……等我们摸过去时，只看到一具……一具干尸！脖子上有两个血洞！”
干尸！血洞！
队员的描述与之前疫情通报中的诡异死状完全吻合！
曹文诏倒吸一口凉气。这宅院里住的，到底是什么东西？！难道世间真有妖魔鬼怪不成？
恐惧如同冰冷的藤蔓，缠绕上每个人的心头。但他们都是百战余生的老兵，心志坚毅远超常人。曹文诏压下心中的寒意，知道不能再等下去了。必须进去，亲眼看看这魔窟的真面目！
他制定了详细的行动计划。留下五人在外接应，自己亲率十五名最精锐的队员，准备在次日凌晨，人最困顿的时刻，发动突袭！
然而，就在他们磨刀霍霍，准备行动的前夜，异变再生！
那名之前发现干尸的队员，在凌晨换岗时，突然毫无征兆地发出一声凄厉的惨叫，双手死死掐住自己的脖子，眼珠凸出，面色瞬间变得青紫！等其他人闻声赶到时，他已气绝身亡，死状……与诏狱中的“约翰”以及南京的周延儒，如出一辙！
远程灭口！他们被发现了！
曹文诏看着队员诡异的尸体，一股滔天的怒火混合着冰冷的恐惧直冲头顶。对方不仅手段诡异，而且一直在监视着他们！
“不能再等了！立刻行动！”曹文诏嘶哑着下令，他知道，每拖延一刻，他们就多一分被全部灭口的危险。
十五名视死如归的壮士，如同扑火的飞蛾，毅然冲向了那座吞噬生命的魔窟。
他们利用飞爪攀上高墙，悄无声息地解决了两个同样蒙着面、但眼神呆滞如同傀儡的守卫，潜入了宅院内部。
宅院内部比外面看起来更加阴森。没有寻常人家的生活气息，走廊空旷，房间大多紧闭，空气中弥漫着一股淡淡的、如同金属和臭氧混合的怪异气味。那低沉的“嗡嗡”声变得更加清晰，仿佛来自地底。
曹文诏根据声音的方向，带领小队朝着宅院深处摸去。沿途又解决了几个同样诡异的守卫，终于来到了一处通往地下的石阶入口。浓重的怪异气味和那“嗡嗡”声，正是从这里传出。
入口处有沉重的铁门，但此刻却虚掩着，仿佛……在等待着他们的到来。
曹文诏与队员们交换了一个决绝的眼神，深吸一口气，猛地推开了铁门！
门后的景象，让这些见惯了尸山血海的悍卒，也瞬间僵立在原地，瞳孔中充满了极致的震惊与骇然！
【第42章 完】
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